и пригласит меня войти, сможем познакомиться поближе. – Ника рассмеялась.
– Конечно, Ника, проходи, я совсем не ожидал… Ты так внезапно… Давно не писала. Как ты тут оказалась?
Ника сняла куртку и ботинки.
– Проходи, вообще-то ты очень вовремя: у нас тут вечеринка в честь нашей помолвки. Я уверена, что Митч обязательно пригласил бы тебя. – Мелисса проводила Нику к гостям. – Митч рассказывал мне, что благодаря тебе он поступил в нашу академию. Так что можно сказать, ты нас свела!
Ника вежливо улыбалась, но взглядом искала Митча. Когда тот наконец пришел в себя и присоединился к ним, все трое присели на диван в гостиной.
– Зачем ты приехала? Когда? Как узнала адрес? – Митч атаковал ее вопросами.
– Я приехала всего на несколько дней, навестить семью. Мама написала, что бабушка приболела и мой приезд стал бы для нее лучшим лекарством. А твой новый адрес мне подсказала староста нашего класса, помнишь Мишель? Она всегда все про всех знала, любую информацию можно выудить у нее и сейчас. – Ника улыбалась.
«Она такая яркая, – подумал Митч. – Я сейчас ослепну».
– Ника, я рада, что ты нас навестила! Старые друзья Митча – мои друзья. Мне хотелось бы познакомиться с тобой поближе и послушать твои африканские истории. Митч рассказывал, что ты работаешь со львами. Это так необычно и интересно! – Мелиссе очень хотелось узнать, кто же такая эта Ника, в которую был влюблен ее жених.
– Обязательно расскажу вам все, но для начала я хочу поздравить вас с помолвкой. Это здорово, что вы нашли друг друга. Желаю вам большой любви! – Ника подняла бокал и подмигнула Митчу.
Митч, не отрываясь, смотрел на Нику, пока та рассказывала гостям о своих приключениях в Африке. Он пытался разглядеть в ней девочку-подростка, которую когда-то знал, но видел привлекательную и уверенную в себе девушку. По тому, с каким восторгом и воодушевлением она повествовала о своей работе, было видно, что девушка нашла свое призвание и нет никаких шансов, что она останется.
Когда она собралась уходить, Митч ненадолго задержал ее у двери.
– Ты правда видела африканских слонов? Их же осталось совсем немного, – спросил Нику однокурсник Митча.
– Да, конечно! Мы часто выбираемся на сафари, чтобы понаблюдать за нашими подопечными. У каждого из них стоит радиомаячок, с помощью которого мы отслеживаем их состояние и перемещения. Иногда им требуется наша помощь. Однажды на таком сафари мы заметили странное передвижение слонов: они вышли за пределы своего привычного места обитания и двигались в сторону территории другой группы. Мы боялись, что может случиться конфликт. Но каково было наше удивление, когда мы поняли, что наши слоны шли на помощь! Слоненок попал в топь и не мог самостоятельно выбраться. Мать пыталась его вытащить, но у нее ничего не получалось. Она отчаянно звала на помощь, и группа слонов с нашей территории оказались ближе сородичей. Они не раздумывая бросились на помощь. Мы хотели вмешаться и помочь вытащить малыша, но это могло быть опасно, и мы решили немного подождать. Мы наблюдали за ними из джипа около часа, и они справились и без нашей помощи. Слоны – удивительные животные: они такие большие и, казалось бы, неуклюжие, но в их глазах видна мудрость и доброта. Столько сострадания к сородичам, как у слонов, я не видела ни у каких других животных. Вы знали, что слоны хоронят собратьев и устраивают некий ритуал, совсем как люди? Они оберегают и учат своих детенышей, пока те сами не научатся защищаться, и даже после молодые слоны не покидают семью. Так у них происходит смена поколений.
– Это так интересно, Ника, расскажи еще что-нибудь! – однокурсник Митча очевидно заинтересовался Никой. Как же тут не заинтересоваться такой экзотичной незнакомкой?
Среди друзей Мелисса и Митча Ника выглядела как человек с другой планеты. Она рассказывала истории о жизни – не о фотографиях, цветокоррекции и прочей ерунде, а о настоящей жизни, которая бурлила вокруг нее, а она, в отличие от всех собравшихся, варилась в этом кипящем котле из чувств, эмоций, рассветов и закатов.
– Похоже, мы совсем ничего не знаем о настоящем мире. – Однокурсник Митча был явно очарован новой знакомой.
Митч наблюдал за ними, и вдруг в его душе поднялся протест. «Почему они все слушают то, что предназначалось только мне? Зачем ты впускаешь их в свою невероятную жизнь?» Какое-то неприятное чувство больно кольнуло Митча.
Когда она собралась уходить, Митч ненадолго задержал ее у двери.
– Ника, я хотел предложить тебе прийти к нам с отцом в гости, скажем, на ужин. Он будет очень рад тебя видеть. Ты же знаешь, что для нас ты как член семьи, и если уедешь, не навестив его, он может крепко обидеться. К тому же ты, наверное, хочешь увидеться с Патрицией.
– Митч, спасибо за приглашение, я с радостью! Конечно, я хочу увидеть и Сойера, и Патрицию. Приду обязательно.
Ника надела куртку, натянула шапку и ушла. Митч стоял у дверей и не понимал, была ли она настоящая или он спит. «Почему она появилась так внезапно именно в этот день? Она бы еще на свадьбу заявилась».
Своим появлением она разворошила в нем все, что он много лет старался спрятать поглубже. Пчелиный улей проснулся, и она выпустила пчел наружу. Теперь они могли сделать больно не только ему, но и другим людям.
Иногда нам приходится делать выбор, и часто наш выбор может кого-то ранить. В такие моменты нужно помнить: жизнь одна, и мы обязаны прожить ее счастливыми. Никогда не предавайте себя.
Глава 11
– Папа, как ты думаешь, Нике понравится то, что мы приготовили? – Митч открыл духовой шкаф и вдохнул аромат запеченного картофеля.
– Ну что ты придумываешь? Конечно, понравится. Кому же может не понравиться горячий сытный домашний ужин?
На кухне горел приглушенный свет, пахло едой, на столе были расставлены свечи. Раньше Митч часто устраивал для отца семейные ужины: сам готовил что-нибудь вкусное и обязательно покупал роскошный десерт. Поужинав, Сойер всегда хвалил Митча за его кулинарный талант, и они принимались пить малиновый чай. Сойер рассказывал о своих приключениях на море, о дальних странах, которые ему удалось повидать. Нередко на такие вечера приходила и Ника.
И вот, как в прежние школьные времена, Митч суетился на кухне и ждал Нику в гости.
Сойер заметил,
