что сын погружен в мысли и слишком взволнован ожиданием старой подруги. «Он так переживает, понравится ли ей ужин. Наверное, сильно скучал все это время. Они ведь были так близки», – подумал Сойер.
Сойеру вдруг вспомнилось, как он вместе с Зои готовил ужин для ее родителей. Они ждали их в гости, чтобы сообщить о помолвке, но встреча так и не состоялась. Он потерял единственную любовь своей жизни. Можно ли так сильно любить кого-то, чтобы спустя годы хранить верность человеку, которого нет рядом? Сойера мучили вина из-за того, что случилось с Зои, и бессилие оттого, что ничего уже не исправить. Он исправить не в состоянии, но его сын может прожить счастливую жизнь, полную любви. У Сойера в голове вдруг всплыл образ Зои: она ласково улыбалась ему. Сквозь все эти годы он пронес любовь к ней, ни на секунду не забывая о дорогом человеке.
Митч накрывал на стол: разложил приборы на троих, поставил тарелки, а в центре красовались индейка и печеный картофель.
Раздался дверной звонок, и Митч сломя голову побежал открывать дверь.
– Ника! Я так рад тебя видеть! Проходи, проходи скорее. – Митч помог ей снять куртку.
– Митч, я тут кое-что принесла. Это на десерт, тыквенный пирог.
В коридор вышел Сойер и, встретив Нику, крепко обнял ее.
– Спасибо, что пришла! Конечно, хотелось бы, чтобы это случилось на несколько лет раньше. – Сойер по-доброму подмигнул Нике, и отец с сыном проводили ее на кухню.
– Боже, как пахнет! У меня уже слюнки текут. Митч, ты все сам приготовил? Знаю: ты настоящий шеф! Твоей будущей жене очень повезло.
Митч немного смутился, но отрицать своих кулинарных талантов не стал. На кухню вбежала Патриция. Радостно виляя хвостом, она вставала на задние лапы и требовала внимания Ники. Девушка присела и обняла Патрицию, а та радостно лизнула ее в нос.
– Она тоже рада тебя видеть, хотя была еще совсем щенком, когда ты подарила ее нам. – Митч пригласил Нику за стол и отодвинул стул.
Они принялись за ужин. Ника рассказывала о своей жизни в Африке, о Роджере, о том, как нелегко защитникам животных бороться с браконьерами. Сойер и Митч слушали ее внимательно и увлеченно, как делают только небезразличные люди. Ника рассказала и о своем парне по имени Майк: он тоже ветеринар и много помогал Нике в ее работе с Роджером. Наверное, это их и сблизило.
– Однажды я так перепугалась! Роджер внезапно пропал. Мы с Майком поехали в город, а львенка оставили в открытом вольере, не очень высоком. Мы и раньше ненадолго уезжали и оставляли Роджера одного, но в тот день задержались – мне захотелось заехать на рынок, и вернулись мы уже затемно. Я пошла проверить, как Роджер, но в вольере его не оказалось. Он перепрыгнул через ограждение вольера! Если бы вы знали, какие мысли закрадывались в тот момент мне в голову. Я чуть с ума не сошла! Мы с Майком искали его почти всю ночь. Нужно было подумать, куда он мог пойти и зачем. Пару раз я водила его к озеру, что в паре километров от нас. Ему нравилось там резвиться в камышах и гонять лягушек. Мы бросились к озеру. Этот хулиган напугал меня до смерти! Ближе к утру мы нашли его, свернувшегося клубочком в высокой траве. Он проснулся от того, что я звала его, представляете? Искали всю ночь этого проказника, а он мирно спал.
– Он был рад, что его нашли? – спросил Сойер.
– Конечно! Представляю, как ему было страшно. Он тогда был еще совсем крохой, его могли найти браконьеры или другие звери. Он не смог бы убежать от взрослого хищника, от гиен.
Весь вечер Митч и Ника, не отрываясь, смотрели друг на друга. Митч рассказывал о своих фотопроектах, о том, какой неожиданностью для него тогда стало письмо о зачислении и как он благодарен ей.
«Они так смотрят друг на друга, ловят каждое слово. Они упустили так много времени в разлуке, и этого не наверстать за один вечер». Сойер решил, что становится лишним и должен оставить старых друзей одних.
– Дорогие мои, я что-то устал, мне пора отдыхать. Ника, я так рад тебя видеть! Тебе известно, что ты всегда желанный гость в нашем доме. – И он удалился к себе.
Митч и Ника остались на кухне вдвоем. Закипел чайник, и Митч разлил по чашкам ароматный малиновый чай. Через пару минут неловкого молчания Митч предложил:
– Хочешь, покажу тебе свои последние снимки? Это новый фотопроект, задание для следующего семестра. Я назвал его «Жизнь как она есть».
Митч вышел из кухни и вернулся с фотографиями. Сев рядом с Никой, он положил перед ней первый снимок. На нем была запечатлена пожилая дама возле городской елки. Женщина улыбалась и давала угощения маленькой девочке. Взгляд ее был полон теплоты.
– Интересно, о чем думает эта пожилая леди? – спросила Ника. – Глаза очень ласковые, но какие-то грустные.
– Я назвал эту фотографию «Добро как оно есть». Эта женщина потеряла мужа и сына в автокатастрофе, но сохранила в душе любовь и нежность к детям. Она каждый год на Рождество выходит на площадь и угощает детей сладостями.
– Какая грустная, но светлая история. Мне очень жаль, но так радостно, что ее душа не умерла после страшной трагедии.
Митч показал Нике другую фотографию: на ней был Сойер. Он сидел в своем любимом кресле, накрывшись пледом, на коврике рядом с ним спала Патриция.
– Этот снимок я назвал «Верность как она есть». Патриция никогда не покидает отца. Когда он грустит, она сворачивается у его ног и сидит с ним до тех пор, пока тот не отправится спать. Для меня отец всегда был олицетворением верности. Он всю жизнь хранит верность девушке, так и не ставшей его женой. Поэтому он так одинок.
Ника смотрела на Митча, не отрываясь. «Ты просто удивительный», – подумала она.
– А это фото я назвал «Любовь как она есть».
Он положил перед ней последнюю фотографию. На ней была изображена Ника, кружащаяся в белом платье с вышитыми цветками лаванды на школьном зимнем балу.
– Ты здесь излучаешь любовь, и я тоже делал это фото с большой любовью.
Несколько секунд Митч и Ника смотрели друг другу в глаза. Оба чувствовали, что в
