этот момент происходит что-то необыкновенное и великое, что навсегда изменит привычное течение их жизни. Это что-то толкнуло их друг к другу, и их губы встретились. Недолгий поцелуй был неожиданностью для них обоих. Будто случилось маленькое чудо, и все давние мечты Митча в один миг исполнились.
– Прости. – Ника смущенно прикоснулась к губам. – Я не собиралась… как-то само вышло.
– Нет-нет. Ты меня прости. – Митч замешкался: может, стоило сказать ей, что он всегда этого хотел? – Прости, я не должен был.
– Мне, наверное, пора. – Ника поспешно встала и начала собирать со стола тарелки.
– Ну что ты, Ника, брось эти тарелки. Я провожу тебя. – Митч убрал посуду в раковину и взял Нику за руку.
На улице было свежо, но совсем не холодно. Недавно выпавший снег сверкал, как россыпь бриллиантов, под светом фонарей. Точно так же, как много лет назад, Митч и Ника брели по тротуарам родного города в сторону ее дома.
Внезапно Митч остановился и развернулся лицом к девушке.
– Ника, я должен тебе сказать это. Я всегда любил тебя. Все эти годы и до сегодняшнего дня. – Когда он произнес эти слова, с его души будто свалился камень.
Несколько секунд Ника молча смотрела ему в глаза, затем подошла ближе, встала на носочки и прижалась лбом к его лбу.
– Я тоже была влюблена в тебя, Митч. Но мы были совсем детьми. Мне хотелось свободы и приключений. А потом на меня навалилась куча работы, и так сложно было вырваться домой…
Она закрыла глаза и немного помолчала. Было слышно лишь громкое дыхание Митча, который жадно внимал ее словам.
– Митч, я так скучала, каждую ночь засыпала с мыслью о том, как у тебя дела. В последнее время ты совсем не писал, и я решила, что ты забыл меня. Я очень хотела увидеть тебя и приехала не только по просьбе мамы. Неделю назад Майк сделал мне предложение, но я не смогла сказать ему «да», ответила, что подумаю. И я поняла, что если не могу сразу ответить на такой простой вопрос человеку, которого люблю, то, возможно, это и не любовь вовсе. Он очень хороший, правда, заботится обо мне и во всем помогает. Но я так часто стала думать о тебе, что это не давало мне покоя. Я должна была уехать, подумать обо всем и повидаться с тобой.
– Ника, честно говоря, я тоже думал, что ты меня забыла, когда перестала писать. Но вдруг ты приехала и перевернула мою жизнь с ног на голову. Я ведь собирался жениться, Ника! Но я люблю тебя, всегда любил и не прощу себе, если не буду говорить тебе об этом снова и снова. Скажи мне: ты хочешь уехать? Или хочешь остаться здесь, со мной?
– Митч, я хочу остаться. Но только с тобой. Без тебя этот город мне не нужен. Я люблю тебя, Митч.
Часть 4. Львиная мама
Глава 12
Месяц спустя
«Милая Ника!
Я не хотел тебя огорчать, но ты должна знать, что у питомника возникли финансовые трудности. Появился человек, спонсор, который предложил нам помощь в обмен на право распоряжаться нашими животными. Это не самое мудрое решение, но руководство согласилось. Наш добродетель оказался не самым порядочным человеком. Зная о том, чем занимается питомник, он стал продавать животных. Нескольких львят уже продали в частные руки. Ты сама знаешь, что новые хозяева теперь вольны делать с ними все что пожелают. Знаю, как ты расстроишься, поэтому так долго не сообщал об этом. Думал, что ты вот-вот вернешься и мы вместе подумаем, как это можно исправить. Роджера тоже хотят продать. Говорят, он стоит целое состояние, и уже поступили предложения от богачей, которые хотят купить его для охоты. Прости, что сообщаю тебе такие новости, но тебя здесь очень не хватает. И я очень скучаю.
Приезжай скорее,
Майк».
Прочитав письмо, Ника в ужасе схватилась за голову.
– Не могу в это поверить! Почему же сейчас, когда меня нет рядом? Не могу остаться, Митч, я должна ехать. Я не оставлю Роджера, его нужно спасать. Его хотят купить для заказной охоты! Это когда богачи покупают животных, чтобы на охоте их убить. Это ужасно, они убивают животных, которые никогда и воли могли не видеть. Это все равно что стрелять в беспомощного ребенка! Я должна срочно лететь. Билет куплю в аэропорту. – Ника начала поспешно собирать сумку.
– Тогда я лечу с тобой, – без тени сомнения заявил Митч.
– Не говори глупостей, Митч. Тебе нужно окончить обучение. Опять хочешь остаться без диплома? Тебе осталось всего три месяца до выпуска. Ты должен остаться. Я быстро решу все вопросы и вернусь – ты и соскучиться не успеешь.
– Но ты точно вернешься? Я не могу тебя потерять снова… К тому же там твой парень, он ждет ответа от тебя. Он же позвал тебя замуж! – Митч немного запаниковал. Он знал, что Нику ничто не остановит и что жизнь ее подопечных для нее не менее важна, чем ее собственная. Но ведь она уедет снова надолго, и там ее ждет человек, который хочет на ней жениться.
– Митч, то, о чем ты беспокоишься, называется ревность. Пожалуйста, не волнуйся на этот счет. – Ника улыбалась, но продолжала собирать вещи. – Роджер и так скучает и грустит, а кем я буду, если не попытаюсь его защитить? Я не смогу с этим жить.
– Но что ты собираешься делать?
– Не знаю, подумаю в дороге. Пока я слишком расстроена, чтобы собраться с мыслями. Все дело в деньгах. Попробую их раздобыть, подключу благотворительные фонды, постараюсь разобраться, почему возникли проблемы.
– Я буду ждать тебя.
– А я обязательно к тебе вернусь. К тому же мне нужно поговорить с Майком, нехорошо будет просто оставить его без объяснений.
Митч вызвал такси и отвез Нику в аэропорт. Крепко обняв ее на прощание, он стоял у окна до тех пор, пока самолет Ники не взлетел, и его сердце разрывалось от тоски.
Проводив взглядом воздушное судно, он медленно вышел из аэропорта и поймал такси. «Что она скажет Майку? Смогут ли они после этого общаться? Им ведь еще работать вместе», – размышлял Митч в такси по дороге домой. Он вспомнил, как тяжело ему далось расставание с Мелиссой. «Почему мы непременно делаем больно тем, кто нас любит?»
Митч решил поговорить с Мелиссой на следующий же день
