Новый год.
Сердце Митча замерло, а Ника плакала и улыбалась.
– Да, я согласна.
Митч нежно вытер слезы с глаз Ники и в этот момент словно пробудился ото сна. Он широко раскинул руки и закричал: «Она согла-а-асна-а-а!». Тяжелый камень, который тянул его вниз последние несколько месяцев, наконец исчез, и даже дышать стало легче. Все страхи и опасения были напрасны, ведь она тоже любит его и хочет быть с ним. Он больше не будет одинок.
Утром Ника познакомила Митча с Роджером.
– Он мечется по вольеру, будто чувствует неладное. Я уже написала во всевозможные инстанции, но ответа пока нет. Насколько смогла, я затормозила оформление документов, но это ненадолго. Митч, не знаю, как мне жить после такого. Я не смогу его отдать, не прощу себе этого. – Ника подошла к вольеру Роджера и провела пальцами по решетке. Как только она затихла, лев тоже подошел к решетке и лег рядом с ней.
– Пока я летел в самолете, у меня появилась одна идея. Когда-то давно ты присылала мне фото с маленьким Роджером. И я подумал: может, я сделаю пару снимков, и мы попробуем привлечь общественность?
– Думаешь, есть такие, кому не наплевать? Здесь животными занимаются только иностранцы на деньги иностранных благотворительных фондов. Местной общественности все равно, что с ними будет. – Ника просунула руку в вольер, и Роджер, как ручной, дал ей погладить себя по гриве.
– А если мы обратимся не к местной, а к мировой общественности?
– Как? Не представляю, каким образом ты собираешься это провернуть? Вся эта история с продажей питомника и заварилась из-за отсутствия денег и внимания к этой проблеме.
– Доверься мне. Я чувствую, что все может получиться. Ты мне веришь?
– Да, конечно.
– Тогда я сбегаю за фотоаппаратом. – Митч умчался в дом за камерой.
«Вчера Ника была такой счастливой, и я не позволю, чтобы она снова плакала».
Целый день Митч посвятил осуществлению своего плана, затвор его камеры не умолкал ни на минуту. Из всех сделанных фотографий больше всего Митчу понравилась та, на которой нежная, миниатюрная Ника обнимает большого свирепого льва, а он слушается ее как котенок. Это действительно завораживало, и Митч был в полной уверенности, что его план сработает.
Уже через неделю снимки Митча лежали на столе у главного редактора влиятельного британского журнала. К обеду вся редакция знала историю Ники и Роджера. А к вечеру телефон девушки зазвонил, и главный редактор сообщил, что к ним вылетел репортер, чтобы написать большую статью о ней и животном.
Ника светилась от счастья. Она бегала, прыгала и обнимала каждого на своем пути. Ее Роджер станет главным героем целого выпуска самого знаменитого журнала о дикой природе!
Спустя две недели Ника держала в руках журнал со снимком Митча на обложке и крупным заголовком: «Львиная мама. История Ники и Роджера». Возле питомника стояли репортеры из местных газет и иностранных журналов. Каждый хотел написать свою историю о девушке, вырастившей льва.
У питомника появились спонсоры. Неравнодушные люди и благотворительные фонды предлагали свою помощь, а кто-то даже хотел забрать льва и увезти его в другую страну. Но ведь Ника работала не для того, чтобы у кого-то появилась очередная живая игрушка. Дикие звери должны жить в естественных условиях, и теперь Роджер должен был обрести свободу. Им пришла пора проститься. Лев должен найти свой путь в дикой природе, так же как Ника нашла свой.
Роджера собирались поселить в национальном парке и первое время наблюдать за ним, не вмешиваясь в естественные процессы адаптации. Девушка совсем не хотела прощаться с питомцем, но время пришло. Она знала, что рано или поздно это все равно случилось бы.
– Так пусть этот момент будет радостным, – сказал Митч. – Он начинает новую, свою жизнь. И нас тобой тоже ждет что-то новое.
Ника смотрела, как ее Роджер уходит в высокую траву, и ее сердце радовалось за него и за нее саму.
Африканские снимки Митча высоко оценили, и британский журнал предложил ему место штатного фотографа – освещать проблемы питомников и национальных парков по всему миру. Митч с радостью согласился – теперь он мог работать вместе с Никой и заниматься любимым делом. Парень заслуживал этого как никто другой, но сам он шутил, что все это получилось только благодаря Нике. Она – его муза, модель и надежный спутник.
Глава 14
Стоял канун Рождества – особенное время для Митча. Как-то так получалось, что все важнейшие события в его жизни случалось именно под Новый год. Но самое главное новогоднее чудо происходило сейчас, в эту минуту, когда он держал за руку прекрасную девушку в белом платье, любовь всей его жизни, которая только что стала его женой.
Взволнованные, счастливые, еще не до конца поверившие в то, что произошло, Митч и Ника спешили домой, где их ждал праздничный ужин в кругу семьи.
В воздухе пахло глинтвейном и елками, и Митч бросил взгляд на новогоднюю ель в центре главной городской площади. В память постучались смутные воспоминания о том, как примерно на этом месте год назад он предлагал руку и сердце другой девушке. «Это было словно в прошлой жизни, – подумал Митч. – Спасибо, судьба, за то, что все случилось именно так, а не иначе. Спасибо, что привела Нику ко мне. Как же верно говорят, что все приходит в тот момент, когда ты уже ничего не ждешь».
– Что в твоих мыслях? – полюбопытствовала Ника, заметив его задумчивость.
– Не могу поверить тому, как мне с тобой повезло, что это наконец со мной происходит. Ника, я любил тебя всю свою жизнь и даже не смел надеяться на взаимность. Как мне не сойти с ума от счастья рядом с тобой?
– Тогда мы сойдем с ума от счастья вместе! – рассмеялась Ника. – Но ты не слишком радуйся – со мной будет не так-то просто.
– Дорогая, я в этом не сомневаюсь. Уверен: не пройдет и месяца, как ты решишь все бросить и отправиться в дальние страны – спасать китов, или жирафов, или диких черепах. Но на этот случай у меня уже собран дорожный чемодан – он ждет нашего следующего путешествия. А я больше никогда тебя не отпущу и
