уснуть Митька услышал, как со стороны гор долго и тягуче выл волк. Через несколько минут к нему присоединились многочисленные голоса.
* * *
В тот день в сибирской природе царили покой и блаженство. Стоял теплый, летний день. Старушка тайга и старые, древние горы безмятежно отдыхали. В воздухе чувствовался пряный запах хвои и мха. По небу двигалась единственная белая туча.
Перед обедом, на песчаный карьер прибыл Иванцов, чтобы проверить, как идет погрузка песка на грузовые автомобили. То тут, то там звучал его резкий голос – и вдруг прозвучал оглушительный, сухой выстрел. Митька резко выпрямился и сразу же увидел Лазаренко с дымящимся пистолетом в руках. Рядом лежал Иванцов. В этот же миг бандеровцы бросились на конвоиров, и те не смогли оказать им должного сопротивления.
– Прекратить работу! – заорал Лазаренко и выстрелил вверх.
Заключенные, побросав лопаты, скучились на площадке для грузовых автомобилей. Воспользовавшись суматохой, Митька схватил топор и с Данилой забежал за песчаный отвал, чтобы понаблюдать за дальнейшими событиями.
Лазаренко, размахивая пистолетом, крикнул в толпу:
– Кто желает пойти с нами нам, прошу перейти налево, а те, кто не хочет идти с нами оставайтесь на месте.
Девять человек примкнули к Лазаренко.
– До вечера оставайтесь на месте, а потом можете валить на все четыре стороны. Если кто-то раньше времени покинет карьер, лишится жизни, – предупредил Лазаренко и повел бандитов в сторону лагеря.
В эти минуты в карьер влетел ветер. Он гудел, стонал, и трепетал красный флаг на древке.
– Нужно что-то решить, – прижавшись спиной к песчаной стене отвала, сказал Митька. – До лагеря семь километров. Добраться до него им ничего не стоит. Там Настя.
– Не будем терять времени. Идем!
– Вдвоем?
– Да! Чем меньше – тем лучше. Вдвоем мы будем менее заметными.
Молодые люди бросились через болото. Под ногами то топь, то вода, то кочки. Они бежали, расплескивая болотную воду и много раз останавливались, чтобы вылить холодную воду из кирзовых сапог.
Скоро болото закончилось и началась твердая земля.
Вдруг Митька увидел, что между деревьями мелькают фигуры людей.
– Бандеровцы! – опасливо прошептал он.
Ковин с Судневым побежали обратно, но вовремя сообразили, что им на уставших ногах, потерявших упругость далеко не убежать по болоту. Поэтому они рванули к реке и горам. Позади грохнули выстрелы. Одна пуля, пролетев мимо Митькиного уха, угодила в Данилу, и он коротко вскрикнул.
– Куда попали? – тревожно спросил Ковин.
– В плечо.
– Терпи!
Они скатились по скалистому берегу к реке, несколько раз падали, но тут же поднимались и снова бежали. Укрывшись под высоким берегом, Митька с Данилой прислушались к тяжелому топоту кирзовых сапог. С кручи донеслись хриплые голоса.
– Ты видишь их? – спросил один бандит.
– Нет, черт побери! – ответил другой.
– Никуда не денутся: на ловца и зверь бежит, – проговорил первый бандит и через минуту удаляющиеся шаги стихли.
Митька с Данилой, прикрываясь берегом, двинулись вдоль берега, залитому прозрачной водой и неожиданно лицом к лицу столкнулись с Настей.
– Куда вас несет? – спросила Чернобровина. – Что случилось у вас?
– Иванцов и охранники, убиты, – ответил Митька. – Бандеровцы завладели их оружием, они направились к лагерю.
Настя заметила у Данилы на плече кровь:
– Ты ранен?
– Ерунда, – отмахнулся здоровой рукой Суднев.
– Снимай одежду, – потребовала девушка и, расстегнув сумку с красным крестом, достала бинт и склянку с какой-то жидкостью.
Она осмотрела рану и убедилась, что пуля прошла навылет.
– Ничего страшного, – успокоила Настя и умело перевязала рану.
Когда Чернобровина закончила перевязку, Митька потребовал, чтобы Настя отдала ему наган.
– Ты с ума сошел? Как я могу доверить тебе личное оружие? Об этом не может быть и речи!
– Ты не доверяешь мне?
– Не положено. В случае чего я сама справлюсь.
– Но ты же женщина.
– Я не хуже тебя владею оружием.
Митька состроил недовольное лицо.
– Не обижайся – так нужно, – извиняющимся тоном проговорила Настя.
Они прислушались к окружающим звукам и услышали, как слева донеслась сдержанная песня глухаря, а справа ему ответила боевым призывом копалуха.
– Идемте! – приказала Настя, но не успели они пройти несколько метров, как заметили одинокого заключенного, сидящего на заросшем зеленым мхом камне.
– Ты, что здесь делаешь? – спросила Чернобровина.
– Я отстал от них, – ответил седой заключенный.
– Почему?
– Не хочу иметь с ними дел.
– Сколько их, куда они направились?
– Девять, – ответил заключенный и равнодушно махнул рукой в сторону севера.
– Возвращайтесь в лагерь, иначе вам добавят срок или подстрелят.
– Подышу вольным воздухом и вернусь.
Настя отвернулась от заключенного.
– Что делать ребята? Вместо лагеря они направились на север.
– Стоит ли доверять словам заключенного? Может он нас дурит?
В эту минуту Данила обнаружил набитую заключенными тропу.
– Он говорит правду. Идите сюда! – крикнул Суднев.
Настя сделала несколько шагов и, обернувшись, еще раз предупредила старика:
– Не вздумайте бежать.
– Куда тут побежишь, если вокруг нет ни одного населенного пункта?
Митька без слов снял с Настиного плеча санитарную сумку, повесил на свое плечо и она благодарно ему улыбнулась.
Впереди высились горы, густо покрытые кудрявыми соснами.
* * *
Через три часа они пересекли сгоревший много лет назад лес. В мертвом лесу стояла тишина, отсутствовали птицы и животные.
Идти через заваленный буреломом лес было трудно, на каждом шагу подстерегали разные опасности. Можно было легко лишиться глаз или переломать себе ноги.
Не щадя себя Митька, Данила и Настя двигались на север. В мягком мху и лишайнике шаги глохли. Среди человеческих следов попадались медвежьи и лосинные следы. Молодые люди в поисках лучшего пути обходили упавшие деревья, валуны и часто делали длинные и замысловатые петли.
Ближе к вечеру они наткнулись на кабана, который своим пятаком разворотил всю землю вокруг себя. Он не заметил людей, поэтому Настя тщательно прицелившись произвела меткий выстрел. Удивившись ее меткости, Данила взял у Чернобровиной прицепленный к поясу штык-нож и разделал тушу лесной свиньи.
В это время Настя развела большой костер. Благо что недостатка в дровах не было. Когда костер разгорелся Данила развесил над ним небольшие кусочки мяса. Митька же набрал воды в котелок под вывороченным с корнем дерева, насобирал в него пахучей травы, и поставил на горячий огонь. Через двадцать минут душистый чай был готов,
Поужинав, они набили мясом санитарную сумку, потеснив лекарства и бинты и заснули как убитые, даже не позаботившись о своей безопасности.
Утром троица снова побрела по чужой и дикой тайге. С каждой они верстой приближались к грандиозным горам, которые простиралась до самого горизонта. Тайга с ее спокойной жизнью и задумчивой тишиной осталась позади. Им было жаль расставаться с ней,
