Даже Джонатан повеселел, обнаружив в своей семье такого веселого парня. Молодые люди утащили Данило с собой. Уходя, он оглянулся на меня через плечо. Взгляд у него был чересчур уж взрослый…
- Славный мальчик! - сказала Виви.
- Да, Нерисса от него без ума, - согласился я.
- Надо будет пригласить его к себе, пока он тут, верно, Квентин? О, кого я вижу! Джанет Франкенлутс! Сто лет ее не встречала. Извините, Линк…
И зеленая шляпка бросилась навстречу подруге.
Увы, ван Хурен оказался прав. Клиффорд Венкинс действительно появился на скачках. Правда, нельзя сказать, что почтенный менеджер подошел к нам так же свободно, как Данило: он подобрался как-то боком, точно краб, описал дугу, споткнулся о собственные ноги и наконец очутился рядом со мной.
- Э-э… Линк… рад вас видеть… А вы, должно быть, мистер ван Хурен? Очень рад… э-э… очень рад познакомиться, сэр.
Он пожал руку ван Хурену. Благодаря светской закалке ван Хурен сумел удержаться от того, чтобы вытереть руку о брюки.
- Так вот, Линк. Я… э-э… пытался пару раз до вас добраться, но вы… э-э… вас никак не застанешь… Короче, я… э-э… короче, вас не было. И я подумал… то есть, в смысле… э-э… ну, что здесь вы наверняка появитесь.
Я начал проявлять нетерпение. Он поспешно вытащил из внутреннего кармана пачку бумаг.
- Так вот, мы хотим… то есть компания устраивает… э-э… то есть поскольку вы согласились на пресс-конференцию… В смысле, они хотят, чтобы вы пришли… э-э… сейчас посмотрим… Вот, в следующую среду будет конкурс красоты на звание «Мисс Йо-бург», и вас просят принять участие в жюри… и… э-э… быть почетным гостем на заседании Клуба домохозяек-кинолюбительниц в четверг… а в пятницу будет благотворительный прием, который устраивают спонсоры нашей премьеры, то есть… э-э… фирма «Гав-мяв», корм для домашних любимцев… э-э… А в субботу… в субботу у нас официальное открытие выставки «Современный интерьер»… Все это очень престижные… э-э…
- Нет, - коротко ответил я. «Бога ради, - сказал я себе, - только не вздумай устроить скандал!»
- Э-э… - сказал Венкинс, не чуя опасности. - Мы… э-э… то есть наша компания… мы полагаем… в смысле… что вам следовало бы сотрудничать…
- Ах вот как! - Я сделал несколько глубоких вдохов. - А как вы думаете, почему я не позволил вашей компании оплачивать мои расходы? Как вы думаете, почему я за все плачу сам?
Венкинс сделался ужасно несчастным. Ну еше бы! С одной стороны компания давит, а с другой - страшный Эдвард Линкольн упирается… У него на лбу снова выступили бисеринки пота.
- Да, но… - Он сглотнул. - Ну… я полагал… в смысле… нам следует подготовить различные организации к тому, чтобы… э-э… ну, чтобы они согласились заплатить…
Я сосчитал до пяти. Зажмурился. Снова открыл глаза. Убедившись, что могу разговаривать нормально, сказал:
- Мистер Венкинс, передайте вашей компании, что я не желаю принимать ни одного из этих приглашений. Что я приду только на премьеру и на небольшой прием перед показом или после него, как и обещал.
- Но… но мы же всем сказали, что вы придете!
- Вам известно, что мой агент с самого начала просил вас не устраивать ничего подобного.
- Да, но компания говорит… то есть… в смысле…
«А пошел ты со своей компанией!…» - рявкнул я про себя. А вслух сказал:
- Я туда не поеду.
- Но не можете же вы… ну… так всех разочаровать… в смысле… теперь… они ведь не станут ходить на ваши фильмы, если вы не придете… то есть мы ведь… мы сказали, что вы будете.
- Ну что ж, вам придется им передать, что вы забыли спросить меня, когда давали обещание.
- Компания будет очень недовольна…
- Они сами виноваты. Если они думали, что могут затащить меня на все эти сборища с помощью шантажа, они ошиблись.
Клиффорд Венкинс глядел на меня со страхом, а ван Хурен - с любопытством. Я понял, что, несмотря на все мои усилия, со стороны все же заметно, как я зол.
Я сжалился над Венкинсом и взял себя в руки.
- Скажите вашей компании, что на следующей неделе меня вообще не будет в Йоханнесбурге. Скажите им, что, если бы у них хватило ума сперва посоветоваться со мной, я бы им сказал, что до премьеры я буду занят.
Венкинс снова сглотнул и сделался еще несчастнее.
- Они скажут, что я должен вас убедить…
- Весьма сожалею.
- Они даже могут меня уволить…
- Увы, мистер Венкинс. Даже ради вас меня там не будет.
Он посмотрел на меня взглядом обиженного спаниеля. Меня это не убедило. Венкинс понял, что это было мое последнее слово. Он уныло развернулся и побрел прочь, запихивая свои бумажки в карман пиджака.
Ван Хурен посмотрел на меня.
- Почему вы ему отказали? - спросил он. Он не осуждал меня - ему просто было интересно.
Я перевел дух и изобразил на лице сожаление. Похоже, у меня развилась аллергия на Клиффорда Венкинса.
- Я никогда не хожу на подобные сборища - конкурсы красоты, торжественные ленчи и всякое такое.
- Понимаю. Но почему?
- Сил не хватает.
- По вам не скажешь.
Я улыбнулся и покачал головой. Это может показаться смешным, но так называемые «явления на публике» действительно оставляют у меня ощущение, что по мне проехались асфальтовым катком. И хвалебные спичи дела не исправляют. Единственный комплимент, который я действительно ценю, - это гонорары.
- И где же вы будете на следующей неделе? - спросил он.
- Африка большая, где-нибудь спрячусь, - ответил я.
Он рассмеялся.
Мы вернулись к паддоку посмотреть на очередных героев дня. Под номером восьмым выступала кобыла Нериссы Лебона.
- Она выглядит вполне прилично, - заметил ван Хурен.
- Да, и заезд она начнет вполне прилично, - согласился я. - Пройдет три четверти дистанции, а потом вдруг в несколько прыжков выдохнется и отстанет. И к финишу придет вся в мыле, совершенно измученной.
- Вы так говорите, как будто наперед знаете! - удивился он.
- Нет, только догадываюсь. Я видел, как то же самое было с Чинком в среду в Ньюмаркете.
- Вы что, думаете, с ними всеми происходит одно и то же?
- Каталог это подтверждает.
- И что же вы собираетесь сказать Нериссе? Я пожал плечами:
- Не знаю… Наверно, посоветую сменить тренера.
Когда подошло время заезда, мы вернулись на трибуны.
С Лебоной все вышло, как я и предполагал. Ван Хурен не спешил избавиться от меня ради более занимательного общества. Меня его присутствие тоже вполне устраивало. Проходя мимо кучки столиков и стульев под зонтиками, мы решили присесть и заказать чего-нибудь освежающего.
Сегодня солнце припекало по-настоящему, в первый раз с тех пор, как я приехал. Оборки ярких зонтиков свисали совершенно неподвижно в безветренном воздухе, дамы снимали пальто и плащи.
Однако, когда я заметил, что погода сегодня славная, ван Хурен вздохнул.
- Я больше люблю зиму, - сказал он. - Прохладно, сухо и солнечно. А лето у нас сырое и чересчур жаркое, даже наверху, в хайвельде.
- Мне казалось, что в Африке всегда жарко.
- Да, конечно. Если спуститься вниз, к морю, то там и сейчас стоит страшная жара.
На столик упали тени двух людей, и мы подняли глаза.
Это были мои знакомые. Конрад. И Ивен Пентлоу.
Я представил всех друг другу. Конрад с Ивеном придвинули себе стулья и подсели к нашему столику. Конрад был, как обычно, в самом радужном настроении и называл всех «дорогушами» направо и налево. Ивен тоже выглядел как обычно: взлохмаченный и с горящими глазами.
Пентлоу с ходу принялся давить на меня:
- Ну, теперь-то уж вы не откажетесь приехать на премьеру моего «Человека в машине»!
- Так уж и вашего? - мягко заметил я. - По-моему, его делали не только вы.
- Мое имя в титрах пойдет первым! - напористо заявил он.
- Прежде моего?
На афишах фильмов Ивена обычно вначале стояло его имя, напечатанное крупными буквами, потом название фильма, а уж потом, в нижней трети листа, мелким шрифтом перечислялись имена актеров. На мой взгляд, это было немного некорректно.
Ивен злобно уставился на меня. Подозреваю, он проверял мой контракт и убедился, что в вопросе об афишах мой агент промаха не допустил.
- Прежде имени второго режиссера, - неохотно ответил он.
Да, это, пожалуй, было справедливо. Несмотря на то, что Ивен снял меньше четверти фильма, окончательный облик картине придал именно он.
Ван Хурен внимательно слушал нашу грызню. Ему явно было интересно.
- А что, порядок имен на афишах действительно так важен?
Я улыбнулся:
- Это зависит от того, кто кому втыкает нож в спину.
Ивен не страдал излишним чувством юмора, и его это не рассмешило. Он принялся рассказывать о фильме, который снимал в то время:
- Это аллегория. Каждому эпизоду с участием людей соответствует такой же из жизни слонов. Первоначально предполагалось, что слоны будут положительными героями, но с тех пор я успел кое-что о них узнать. Знаете ли вы, что слоны - самые опасные животные в Африке? Знаете ли вы, что у них нет врагов, кроме охотников за слоновой костью, а поскольку в Национальном парке Крюгера охота запрещена, слоны находятся на грани неконтролируемого размножения? Они плодятся со скоростью тысяча особей в год, а это значит, что через десять лет в парке не останется места для других животных - и, вероятно, деревьев тоже не останется: слоны валят их сотнями.
