Ирина, принюхавшись, точно уверилась, что запах этих духов не может понравиться даме, если только она не покойница. По ее представлениям, именно так может пахнуть начинающий разлагаться труп.
Девица между тем, тщательно сохраняя на лице любезную улыбку, показала следующий флакон. По внешнему виду он напоминал трехступенчатую ракету после того, как отвалились все ступени.
– Очень современный дизайн, – заученным голосом затараторила продавщица, – и запах не такой резкий.
Ирине запах этих духов напомнил отчего-то один из первых бразильских сериалов, которые шли по нашему телевидению, кажется он назывался «Рабыня Изаура». Запах раскаленных на солнце стеблей сахарного тростника? Или изнуренных непосильным трудом черных рабов?
Судя по тому, как Василий Аполлонович едва заметно поморщился, нюхая духи, он испытывал примерно те же чувства.
Улыбка продавщицы начала напоминать понемногу волчий оскал.
– Слушай, она его сейчас съест! – прошептала Катя, указывая глазами на страдальческое выражение на лице старика.
Видно было, девица сдерживается из последних сил.
«Плохо, – подумала Ирина, – сейчас она нахамит, и старик уйдет. И мы упустим возможность с ним познакомиться…»
Как бы в ответ на ее немую мольбу, Василий Аполлонович беспомощно оглянулся и увидел их с Катей. Ирина улыбнулась ему как можно приветливее, и старик решился.
– Простите, – начал он очень вежливо, – не могу ли я обратиться к вам с просьбой?
– Разумеется! – быстро затараторила Катерина. – Мы все во внимании! И готовы вашу просьбу выполнить!
Ирина тотчас дернула Катьку за рукав – мол, не тарахти так! Придержи коней! А то он подумает, что мы – легкомысленные особы, и не станет нам доверять. Но, очевидно, Василий Аполлонович дошел до ручки и рад был любой помощи.
– Видите ли, в чем дело, – начал он, – я никак не могу решить, какие духи могут понравиться моей даме. Столько запахов, я уже перестал что-либо воспринимать!
– Я вам сочувствую, – улыбнулась Ирина, – но позвольте поинтересоваться, кем вам приходится эта дама? Поймите меня правильно, я спрашиваю не из простого любопытства. Просто от того, насколько вы близки, зависит выбор духов.
– Что вы говорите? – удивился старик.
– Точно! – встряла Катерина. – Вот представьте, живет рядом с вами этакое беспардонное соседское семейство. Ну, кричат они все время, на лестнице мусорят, сыночек музыку ночью включает. Вы уже все перепробовали, уговаривали по-хорошему – не понимают люди. И тогда вы дарите матери этого семейства на Восьмое марта духи с ужасающим запахом. Она в радости начинает ими поливаться, и у всего остального семейства начинается сначала легкий чих, потом нервная почесуха, затем они потихоньку звереют и начинают ругаться друг с другом, им уже не до соседей.
– Вряд ли они станут вести себя прилично, но вы получите моральное удовлетворение, – улыбаясь, заметила Ирина. – Помнится, в свое время, когда я работала в НИИ, мы провернули такой номер со слишком строгим начальником – подарили его жене на Новый год какие-то жуткие духи. В конце концов у них чуть до развода дело не дошло. Начальник сосредоточился на собственных проблемах, ему стало не до того, чтобы воспитывать сотрудников.
– Потрясающе! – рассмеялся Василий Аполлонович. – Мне как-то не пришло в голову, что духи должны нравиться не только даме, но и тем, кто рядом с ней.
– Вот поэтому я и спросила, как близко вы знакомы.
– Вы правы, – старик стал серьезным, – это не просто моя знакомая дама, это дама моего сердца. Скоро, я надеюсь, она станет моей женой.
«Ого! – Катя блеснула глазами. – Старичку-то уже под восемьдесят, а он жениться собрался!»
– Ну и какие же духи вам самому нравятся? – мягко спросила Ирина.
– А я, вы знаете, человек консервативный, – признался старик, – как привез лет тридцать назад первый раз своей жене в подарок из Парижа «Шанель № 5», так с тех пор те духи мне и нравятся…
– Ну так в чем же дело? – воскликнула Катя. – Девушка, упакуйте вот эти!
– Благодарю вас, милые дамы! – расшаркался Василий Аполлонович. – Все гениальное, как всегда, просто! Вы меня просто спасли. Позвольте в знак благодарности и в честь нашего знакомства пригласить вас на чашечку кофе.
– А мы еще и незнакомы! – брякнула Катерина.
Старик сконфузился и тут же представился по всем правилам. Ирина не успела и слова молвить в ответ, как Катька выпалила:
– Моя подруга – известная писательница Ирина Снегирева!
– Очень приятно! – старик церемонно поцеловал Ирине руку и отправился в кассу оплачивать покупку.
– Катька, ты что – рехнулась? – вскипела Ирина. – Ты зачем ему мое имя назвала?
– Ну и что такого! – Катька вытаращила глаза. – Сразу же видно, что он – порядочный человек. Жениться собирается! Нас в кафе пригласил!
– Не вздумай там наедаться! – пригрозила Ирина. – А не то я тебя просто вздую! Выпьем только по чашке пустого кофе!
– У меня от черного кофе сердцебиение повышается, – заныла Катька.
– Тогда пей чай! Зеленый! – прошипела Ирина, видя, что к ним приближается сияющий Василий Аполлонович.
– От зеленого чая у меня расстройство желудка! – плачущим голосом завела Катерина.
– Тебе полезно! – буркнула Ирина и улыбнулась подошедшему Василию Аполлоновичу как можно лучезарнее.
– И что же вы пишете? – спросил пожилой джентльмен, когда они сели за столик в ближайшем кафе и официантка принесла кофе.
– Она пишет потрясающие детективы! – снова всунулась Катька, и Ирина ожидала, что сейчас ее собеседник разочарованно вздохнет.
Но Василий Аполлонович чрезвычайно обрадовался, сказал, что они с его невестой Лизочкой очень любят детективы.
– Со мной даже произошел недавно один детективный случай, я познакомился с настоящим сыщиком, – похвастался он.
– Расскажите, пожалуйста! – Катерина молитвенно сложила руки. – Нам это нужно для работы!
– Ну слушайте, только рассказ будет долгий, – видно было, что старику и самому хочется поговорить.
Подруги заверили его, что никуда не торопятся.
– Я – человек одинокий, – начал Василий Аполлонович, – то есть сейчас, конечно, нет… Сейчас в моей жизни появилась Лизочка… Мы с женой жили очень дружно много лет. Детей у нас не было. Семь лет назад ее не стало. Я очень тосковал, потом с головой ушел в свое любимое дело. Я, милые дамы, видите ли, коллекционер и знаток антиквариата. Не боюсь в этом признаться, поскольку коллекция моя хорошо защищена. Иногда я консультирую, в общем, дел хватает. У меня есть племянница, дочь покойной сестры. Очень милая молодая женщина, так я думал до того дня, как познакомился с тем самым частным детективом. Она моя единственная родственница. Кроме того, у покойной жены моей был двоюродный брат. Как-то так получилось, что разница в возрасте у них была больше двадцати лет, то есть скорее он приходился ей племянником, жена и относилась к нему соответственно, все время опекала и помогала чем могла. Перед смертью она взяла с меня слово, что я не брошу бедного Илюшеньку. Он, дескать, сирота, один на свете, и очень несчастен в личной жизни. Честно сказать, я в этом вопросе не мог с ней согласиться. Илье к тому времени было сорок лет, и, на мой взгляд, все его несчастья в личной жизни происходили исключительно от того, что он лентяй и слабовольный человек. В работе он тоже особенно не преуспел, что, несомненно, говорит о том, что я правильно понимал его характер. Но я, разумеется, пообещал жене, что буду относиться к Илье как к родному. Слово свое я сдержал, время от времени подбрасывал Илье некоторые суммы денег и даже рекомендовал его один раз на работу. Впрочем, его вскоре оттуда уволили за разгильдяйство, и мне же еще пришлось извиняться за то, что подсунул им такой кадр.
Ирина не спеша прихлебывала кофе и внимательно слушала Василия Аполлоновича, хотя что-то подсказывало ей, что ничего нужного старик им не расскажет. Он явно никак не замешан в убийстве сыщика Линькова. Тут она заметила, что Катерина уже выхлебала свой кофе, доела сахар, оставшийся на дне чашки и слопала крошечную шоколадку, которую в этом кафе подавали к кофе. Во взгляде подруги появилась твердость и целеустремленность, она облизнулась и оглядела стол. Всем троим подали одинаковый кофе, и теперь Катька умильно посматривала на оставшиеся шоколадки. Ирина пнула ее под столом ногой, глазами призвав к порядку, и Катерина несколько очухалась.
– Как я вам сочувствую! – сказала она Василию Аполлоновичу. – Вы, наверное, очень любили свою жену!
Старик отчего-то смутился.
– Мы прожили вместе много лет, – начал он, – почти не ссорились, жена заботилась обо мне, я тоже к ней хорошо относился…
– Но? – чтобы смягчить свой вопрос, Ирина улыбнулась.
– Но дело в том, что еще раньше, до того, как встретить свою жену, я очень сильно любил одну женщину. Мы были так молоды и легкомысленны, не понимали тогда, что жизнь – сложная и коварная штука…
