Может костюм и спасет от заражения, но в случае нападения ПФЖ ‒ мы трупы.
‒ «ПФЖ»?
Четверо остальных коллег недоуменно переглянулись.
‒ Пепельная форма жизни.
‒ Звучит неплохо, ‒ снисходительно поддержала Таисия Андреевна. ‒ Если выполнишь миссию, так и запатентуем.
‒ Зря переживаешь, ‒ заверила малахольного Лина, ‒ откуда возле Безымянного возьмутся зараженные? Люди предупреждены об опасности. Вряд ли кто-то посмеет сунуться.
‒ Не факт, ‒ вмешался в разговор Тарин, безразлично разглядывая пыль под ногами.
Начальник части рьяно сопротивлялся и не желал выпускать агентов на волю. Но ненавистная баба, подключила все свои связи и теперь на него давили сверху. Мол, чем бы ни тешились, главное следи, чтоб следовали четко обозначенной траектории и никуда не сворачивали. А помрут на задании ‒ в ответе будут другие официальные лица.
‒ На что вы намекаете?! ‒ так и не дождавшись разъяснений, с досадой спросила Дубравина. Мало того, что она недолюбливала военных по личным причинам, тут еще и человек попался гаденький.
Мерзулин, как на зло, от слов Константина Павловича испуганно вздрогнул. Дрожащими пальцами он так и норовил стянуть костюм обратно. Если бы не настойчивость Оскара Симоновича, трус бы уже давно бежал, куда глаза глядят.
‒ Никто из жителей поселков не в курсе, чего нужно опасаться на само деле, ‒ Тарин испытывал удовольствие от осознания, что вылазка агентов может сложиться не так гладко, как планировалось. ‒ Карантин не объявляли, а значит, граждан никто не ограничивал в передвижении. Все звучало в рекомендованной форме.
‒ По-вашему найдутся дураки, жаждущие рискнуть жизнью, ради пары фоток в кромешном тумане? ‒ обозленно возразила Лина.
‒ Речь не об обывателях, хотя и среди них описанные личности найдутся, ‒ самодовольно усмехнулся вояка. ‒ Что, если бы вы годами ждали извержения? Для вулканологов это отличный шанс для изучения. Также же не забывайте, что в горах канули спасатели. Думаете, сослуживцы их бросят? Не та порода.
‒ И сколько человек может находиться в пепельном облаке? ‒ разволновалась Журавлева. ‒ Нужно срочно всех изолировать! Если хоть один зараженный вернется в поселок, и мы упустим момент взрыва…
‒ Вы не одна тут умом блещете, ‒ ехидно заметил Константин Павлович, важно раздувая губы. ‒ Я позаботился, чтобы ближайшие к вулкану поселки негласно закрыли для въезда-выезда. По их дорогам курсируют патрули, как пешие, так и автомобильные. Если кто-то объявится, его обезвредят и доставят на базу, ‒ заверил он. ‒ Доподлинно известно только о группе вулканологов в составе семи человек. Они выдвинулись к горе совсем недавно, до того, как мы выяснили, в чем заключается основная опасность. Мои подчиненные пытаются с ними связаться, но пока безрезультатно. Ваш транспорт гораздо быстрее, быть может, вы успеете их предупредить.
Глядя на важный вид и язвительный тон, которым Тарин себя восхвалял, всем агентам в голову пришла одна мысль: он нагло врал и вовсе не торопится возвращаться ученых, поскольку те могли стать прекрасным дополнительным препятствием на пути Руслана и Лины.
***
Белые, девственные хлопья снега кружили в воздухе, все еще смешиваясь с мелким, въедливым серым пеплом. Картина завораживала и наводила ужас одновременно: красиво и смертельно опасно. А когда шлемы перешли в интеллектуальный режим, в желтом специфическом свете, и вовсе смотрелось футуристично, будто на землю опустилась ядерная зима.
Защитные костюмы работали безупречно. Руслан понемногу оперился и бодро собирал образцы. Скорее всего, его подгонял страх, но какая, по сути, разница, если дело двигалось?
Дубравина слезла со снегохода. Со смешанными чувствами она наблюдала, как снежинки и пепел медленно ложатся на землю. Так безмятежно вокруг и так тревожно на душе. Вместе со Ступовым из жизни Лины исчезло ощущение безопасности. Вот и сейчас ей казалось, они находятся под чьим-то пристальным взглядом. Девушка списала неприятные мурашки на нервы и все же интуиция подсказывала, дело вовсе не в них. Она прошлась немного, так, чтобы Мерзулин оставался в поле зрения, и, чем дольше вглядывалась в пространство вокруг, тем чаще ей мерещилось постороннее движение. Надо было чем-то занять себя, пока не принялась стрелять по миражам.
Последнее пристанище спортсменов ничего необычного собой не представляло: инвентарь, лыжи, походные рюкзаки ‒ все сброшено в кучу возле небольшого ветхого домика. То ли они только пришли, то ли, напротив, собирались выдвигаться к самой сложной части путешествия. Солдаты, не ожидая нападения, так торопились уйти, что все оставили на своих местах.
Агент бегло осмотрела скромный скарб и со скуки собралась донимать неприятного напарника: скоро ли закончит, ‒ как знакомое с детства тепло разлилось по телу. За ним последовала мелкая зудящая дрожь ‒ дурной знак. Дубравина усердно принялась изучать кучу с сумками. Она медленно обводила их глазами, пока на одной не заметила еле видимое свечение мелкой россыпи звезд.
Лина схватила рюкзак, и остервенело выкидывала вещь за вещью: армейские сухпайки, личные вещи, гигиена, запасная одежда ‒ ничего необычного. Тогда она проверила двойное дно и вуаля: у нее в руках плотно исписанный мелким почерком блокнот.
Поглядывая на проворно носившегося по заснеженной поляне Мерзулина, девушка облокотилась на снегоход и раскрыла тетрадь. Между титульным листом и первой страницей лежала фотография с компанией улыбающихся молодых людей. За их спинами виднелась заброшенная Крымская АЭС в те времена, когда ее еще не растащили по кусочкам. В остальном блокнот состоял из коротких схематических заметок с предыдущих походов. Дубравина догадалась, что книжка принадлежала руководителю группы. Чем дольше она вчитывалась в текст и места, где побывали погибшие, тем больше убеждалась, что они не простые спортсмены: скорее профессиональные сталкеры, чем любители покорять горные вершины. Но что представители такого сорта могли забыть здесь? Их однозначно интересовал не вулкан. Взглянув на показатели браслета, агент вызвала Мирного:
‒ Сева, что у вас нового?
‒ Удалось сделать МРТ нескольким пациентам из последней партии, ‒ охотно поделился информацией коллега. Ему нравилось, что между ними наконец установилась связь. ‒ Подозрения подтвердились: мы имеем делом с паразитом, неизвестным науке. ПФЖ проникает в организм любым доступным способом ‒ через поры на коже, воздушно-капельным путем, через глаза, короче при любом контакте. В считаные минуты он достигает мозга и все, человек обречен. Задачу осложняют его размеры. Паразит настолько микроскопический, что хирургическим путем не удалишь.
‒ Откуда он взялся?
‒ Из моих уст прозвучит смешно и неубедительно, но есть подозрения, что прилетел с древним метеоритом. Космическое тело упало
