опустив голову и не замечая ничего вокруг.
– Бенни! – позвала я, как только подошла ближе. – Где ты был?
– Ты всё время врала! – дерзко заявил пес. Похоже, он был не только расстроен, но и очень зол. – Надо предупредить остальных. Знай, что меня ты не остановишь! Никакого ошейника с бриллиантами у тебя нет, а на заброшенной ферме пусто. Ни следа Алфи и Макса. Что на самом деле случилось с твоим рыжим другом?! Может, ты имеешь отношение и к исчезновению нашего кота?! Всё это время ты нас обманывала и наверняка хотела прибрать к лапам ферму дядюшки Билла!
– Ты даже не представляешь, что здесь творится! Я забочусь о благополучии дядюшки Билла и его фермы! В лесу скрывается настоящий враг, и я собираюсь ему отомстить, – ответила я, поморщившись. Опять приходится врать!
– Нет уж, я тебе больше не доверяю, – ответил Бенни. – Я возвращаюсь на ферму, чтобы рассказать Элмеру всю правду.
Бенни оттолкнул меня и прошёл мимо. В лагерь он возвращаться даже не планировал и вместо этого направился к ферме.
Я пошла следом, пытаясь убедить Бенни ничего не рассказывать Элмеру и остальным, но вдруг в тишине леса раздался вой. Это был Дэн. Охота началась!
– Доверься мне. Подожди ещё одну ночь, – крикнула я, но Бенни только покачал головой.
Что поделать, переубедить его я не могла. Оставалось только присоединиться к охоте на енота.
Я бросилась на звук собачьего лая. Сегодня охота будет проходить совсем иначе. Мне не придётся прыгать по деревьям и прятаться от Дэна, а значит, станет гораздо проще перебраться вслед за енотом через ручей. Надо только скрыться от мальчишки с ружьём.
Мы сделали огромный крюк и примерно через двадцать или тридцать минут (сложно сказать, сколько времени прошло на самом деле) вернулись на то место, с которого начали. Мы прошли неподалёку от логова енота, а потом углубились в лес, вернулись к старому хлеву, отошли от него и снова добрались до логова. Несколько раз мы переходили через ручей, но след Дэн не терял.
После двух кругов даже я, сильнейшая из кошек, успела устать. Дэн продолжал охоту с собачьим упрямством, но, боюсь, терпения и мудрости, которые приходят только с возрастом, ему всё-таки недоставало.
На третьем круге я начала понимать тактику енота. Он надеялся, что Дэн потеряет бдительность. Но пока тот преследовал свою добычу без особых усилий. Думаю, поводив нас по одному и тому же маршруту, Ниндзя попытается ускользнуть.
Подростки вопили и улюлюкали, но охота грозила затянуться на всю ночь, и в конце концов они стали выдыхаться. Это наверняка было частью плана енота, который хотел, чтобы погоня всем наскучила. При таком раскладе пёс рано или поздно совершит ошибку, а люди и вовсе могут решить его отозвать.
Вдруг Дэн резво заскочил в ручей и, выбравшись из воды на другом берегу, бросился дальше в лес. Я побежала следом, но не услышала привычного собачьего воя.
Значит, Дэн потерял след! Всё это время я была права: старый енот, бегая по одному и тому же маршруту, усыпил бдительность пса и обдурил его. Дэн пробежал мимо меня, капая слюной на землю.
– Енот запутал след! Запутал след! – задыхаясь, сообщил он.
Я бросилась за Дэном через ручей. Несколько минут пёс пытался учуять добычу. Надежда исчезала быстрее еды в кошачьей миске! Я понимала, что из-за уловок Ниндзя мы потеряли драгоценное время.
Теперь пёс нёсся в сторону логова енота. Возможно, ещё не всё потеряно. Ниндзя не смог бы заскочить в свой столб или сбежать по проводам далеко в лес. Я наконец-то загнала его в ловушку и очень скоро смогу отпраздновать победу!
На подходе к поляне, где располагалось тайное логово, я повела ушами. Что-то явно пошло не так. Подростки притихли.
А когда Дэн добрался до поляны…
Р-Р-Р-Р!
Лес сотрясся от рыка пумы. Дэн заскулил, развернулся в мою сторону и сбежал, поджав хвост.
Я крикнула:
– Вернись! Никакой пумы тут нет. Это…
Нет, бесполезно, Дэн меня не слушал. Я не сумела убедить его, что пума ненастоящая, а рык всего лишь изображали хитрые коты!
На поляне стало очень тихо. Енот по кличке Ниндзя, где бы он ни был, не издавал ни звука. Даже листья дуба не шуршали на ветру. Воздух застыл, потеплел и как будто наэлектризовался. Я зашла на поляну, оглядела одинокое дерево, и в этот момент началась сильная гроза.
Небо прорезали сразу две вспышки молнии. На мгновение стало светло как днём. Послышался раскат грома. Я вся сжалась. Природа гневалась, и от ужасного шума у меня едва не лопнули барабанные перепонки. А потом на землю упали первые тяжёлые капли, и начался ливень.
Нельзя было позволить еноту воспользоваться непогодой и скрыться!
Я поспешила к дубу, чтобы с него добраться до кабеля. Но навстречу мне спрыгнул кот. Пятнышко! Он ждал меня под ветвями, где было сухо, и в его пасти сверкал ошейник с бриллиантами. Пятнышко бросил безделушку к моим лапам.
– Принцесса, ты потерпела неудачу. Я глубоко разочарован, – сообщил он.
С дерева спустились ещё три кота, а остальные вынырнули на поляну из леса. Но сейчас волновал меня вовсе не Пятнышко.
Ведь среди его прихвостней я разглядела Макса… Сперва я даже не узнала своего старого знакомого. В
