установленной на мольберте, восседал на стульчике вполне обычного роста зрелый мужчина и держал в одной руке палитру, а в другой кисть. И из-за ширины полотна издалека казалось, что человек большой с несуразной фигурой.
– Добрый день! – вежливо поздоровался с ним Марк.
Увлеченный своей работой, художник вздрогнул от неожиданности и совершил мазок кистью гораздо жирнее, чем было нужно.
– Ай, яй, – с досадой проговорил он и обернулся к новоприбывшим.
– Простите, что напугали, это вышло не специально, – извинилась Пэм. – Мы прогуливались неподалеку и никак не думали встретить здесь кого-то еще.
– Все в порядке, ребятня, – ответил тот, пожевывая в зубах вторую кисточку, поменьше. – Я легко исправлю то, что вымазал. А вообще, я часто бываю на побережье, но вас тоже вижу впервые. Гуляете, говоришь?
– Совершенно верно, – кивнул Марк. – После нескольких часов, проведенных за домашними хлопотами, неплохо было бы проветрить головы. Да и погода с каждым днем радует все больше.
– Что верно, то верно, молодые люди, – согласился мужчина и аккуратно промокнул кляксу на полотне тряпицей. – Местные стало быть?
– Конечно, – ответил Тим. – Туристы еще не скоро приезжать начнут. Через месяц или больше.
– А что вы рисуете? – полюбопытствовала Пэм и подошла поближе к мольберту.
– Погляди, это море, такое, каким оно выглядит сейчас, – с гордостью представил он ей свое творение и поглядел вдаль. – Точь-в-точь, да.
– Ой, как красиво! – воскликнула девочка. – А вы все-все на свете нарисовать можете?
– На все жизни не хватит, моя дорогая, – интерес Пэм ему был явно приятен. – Но кое-что действительно могу. А ну, вставайте все трое вместе вон там, – он указал на невысокий земляной бугорок в нескольких шагах перед собой.
– Нас четверо, – с улыбкой поправил его Тим. – Шикс, поднимайся!
Пригревшись за пазухой у Пэм, хорек неспешно показал всем заспанные маленькие глазки. Затем привстал на лапках и перемахнул на плечи хозяина. Мальчик выудил из кармана одну изюминку, которую тот с удовольствием сразу же проглотил.
– Ну, дела, – с восхищением протянул художник. – Это ж не собака, но команды-то как выполняет!
– За это он получает лакомство, – объяснил Тим. – Так я его и приучил к нескольким простеньким трюкам.
– А что он еще умеет? – спросил мужчина и отложил в сторону принадлежности для рисования.
– Не то, чтобы очень много. Ну, может, например, принести какой-то предмет или замереть на месте.
– А еще он умеет хорошо прятаться, – задорно добавила Пэм. – Однажды мы даже играли в прятки все вместе. Шикс затаился в шкафу, но тут же уснул, уткнувшись в одежду. Мы его полдня найти не могли! – и девочка весело расхохоталась.
– Это у него получается лучше всего! – подтвердил Тим и потрепал за шерстку своего хорька, который уже успел снова закопаться в ворот его куртки.
Художник выдержал небольшую паузу.
– Мое имя, ээ… – мужчина поскреб пятерней жидкую рыжую щетину, – зовите меня Джорини.
Ребята в ответ тоже представились, и мальчики пожали его мягкую, будто вылепленную из теста руку.
– Ваш творческий псевдоним, я так полагаю? – уточнил Марк.
– Все верно, молодой человек. Мы – художники, утонченные люди, и привыкли к красоте и изяществу. А теперь, встаньте поближе друг к другу.
Он сменил холст с изображением моря на большой чистый лист.
– Кто-нибудь из вас знает, что такое карикатура? – он выжидающе поглядел на ребят через стекла очков в роговой оправе.
– Это смешное изображение человека, кажется, – предположила Пэм. – Я угадала?
– Да, можно и так выразиться, – ответил Джорини. – А пока я буду работать карандашом, постарайтесь поменьше двигаться. Я быстро справлюсь с этим, – и он широко улыбнулся. Улыбка вышла не идеальной, даже в некоторой мере неловкой, но определенно была очень доброй.
В то время, когда мужчина колдовал над бумагой, Пэм сгорала от любопытства и нетерпения. У нее даже загорелись глаза и заблестели, как два маленьких изумруда. Мальчики же вели себя вполне спокойно. Что касаемо Шикса, он просто повис на шее у Тима, словно раненый солдат, доставленный в военный лазарет. Мальчику пришлось его растормошить, чтобы на рисунке получился именно хорек, а не меховая тряпочка.
Наконец художник сделал последний завершающий штрих и продемонстрировал детективам вполне удачную и забавную карикатуру. Пэм пришла в неописуемый восторг, разглядывая шуточные изображения себя и остальных, запечатленных в черно-белой картинке.
– Неплохо, неплохо, – удовлетворенно проговорил Джорини и отдал рисунок девочке.
– Спасибо большое! – Пэм бережно прижала к груди лист бумаги.
– Сколько мы вам должны за него? – спросил Марк и полез уже в карман, но мужчина жестом остановил его.
– Какие деньги, молодой человек, ну что вы, – деликатно возразил он. – Мы ведь с сегодняшнего дня друзья, не так ли?
– Да, наверное, вы правы, – согласился Марк и, отдернув руку от жилетки, вдруг поглядел ввысь.
В небе над их головами пролетал самолет. Вытянутый, с распахнутыми по диагонали крылами, и оставлял за собой белый кучевой след, похожий на полоску пушистого снега. Вскоре он пропал из виду, скрывшись вдалеке за острыми пиками гор.
– Похож на пассажирский Ил-62, – изрек Марк, чем в который раз удивил остальных детективов своей осведомленностью. – Длинный корпус и немного отклоненные назад крылья.
– Откуда такие познания в сфере авиации? – обратился к нему Джорини и вновь закрепил на мольберте недописанный пейзаж.
– Чтение научных журналов о морских и воздушных суднах, только и всего, – коротко ответил тот. – Тим, а ведь ты мог вчера вечером наблюдать навигационные огни проблесковых маячков самолета, – обратился он к другу.
– Вовсе нет, – мальчик и сейчас твердо стоял на своем. – Огонек вспыхивал довольно низко и, как я уже говорил, именно в районе этого холма. Но никак не в небе.
– О каких вспышках вы говорите? – спросил художник.
– Они были похожи как бы на падающую звезду, – попытался объяснить ему Тим. – То зажигались, то угасали. Мигали и отклонялись.
– А если это был всего лишь свет от фонарика? – предположил Джорини и поправил на остром носу свои очки.
– У нас была такая мысль, – признался Тим. – Честно говоря, мы решили, что это вы искали здесь что-то, – он украдкой посмотрел на художника.
– Я? Вовсе нет! – возразил Джорини. – У меня и фонарика-то не имеется, одни кисти да краски. Однако вчера я действительно был здесь. Присматривался к теме будущей картины. И, уверяю вас, не видел ни единого огонька. Ни в небе, ни на земле, ни в море!
– А во сколько вы покинули этот склон? – спросил Марк, теребя пальцами свой подбородок.
– Примерно в семь вечера, – тут же ответил Джорини.
Глава детективов выжидающе взглянул на Тима.
– Нет, это было гораздо позднее, – на мгновение задумался тот. – Около девяти или чуть позже.
– В таком случае, нет ничего удивительного в том, что вы, Джорини, ничего не заметили, – вердикт Марка был не оспорим.
В этот момент Шикс сполз с Тима. Мальчик не успел его поймать, и тот, отчаянно цепляясь за одежду острыми коготками, мягко шлепнулся на сухую траву. Выглядело это забавно, и все рассмеялись. Кроме Марка, конечно. Хорек не сразу понял, куда в один момент подевалось нагретое местечко на шее хозяина, и теперь удивленно глядел по сторонам. Потом задрал кверху морду и засеменил к отвесной скале, подножье которой укрывали поникшие сорняки и небольшие кустарники.
– Шикс, назад! – скомандовал Тим, но тот и ухом не повел. – Кому говорю, вернись!
– Шикс, куда ты? – Пэм бросилась за ним. – Ты же потеряешься в этой траве, дурень!
Хорек обернулся на шорох шагов девочки и замер на месте, все так же ловя воздух розовым носом. Пэм взяла его на руки.
Марк вскинул руку и поглядел на часы.
– Нам пора возвращаться, иначе не успеем выучить все заданные уроки, – твердо проговорил он.
– Почему на прогулках так быстро летит время, – с грустью добавила Пэм, – а в школе тянется так медленно…
– Это вечная философия, ребята, – улыбнулся художник. – Что ж, рад был нашему знакомству. Уверен, мы еще найдем время, чтобы поболтать. А сейчас я продолжу свою работу.
Детективы вежливо попрощались и, спустившись со склона, снова зашаркали по песку.
– И вправду, никакой тайны здесь нет, – с грустью вздохнул Тим. – Может мне все попросту померещилось?
Ларкины ничего не ответили. Да и что тут скажешь, не имея никаких соображений на данный счет. Если бы они только знали, какой финал их поджидает в конце этой истории…
Капсула
На следующий день после школы, наскоро пообедав, Ларкины расположились в комнате Марка с кружками, наполненными сладким какао. Сквозь распахнутые занавески окна в помещение проникал золотистый весенний свет теплого дружелюбного солнца. По небу медленно плыли редкие барашки облаков. Воздух снаружи пропитался легким ароматом
