— Милый мой, ведь так и с голоду умереть можно! Плова не поел как следует... И чаю почти не пил! Хочешь, я налью тебе горячего молока?
— Нет, — отрезал Мурат и направился в соседнюю комнату.
— И что мне делать с этим ребенком?! — проговорила ему вслед Улжан, налила себе еще одну пиалушку крепкого чаю, заправив его молоком с густой желтоватой пенкой. Сын совсем не походил на нее, родную мать. Улжан — полная, дородная женщина, Мурат — тоненький, как былинка. На постаревшем лице ее, похожем на стертую печать, — следы здоровья и былой красоты. А у Мурата в лице ни кровинки.
Мурат стоял в соседней комнате у окна. По улице веселой гурьбой бежали мальчишки.
Мурат распахнул окно.
— Садык! Эй, Садык! Куда? — крикнул он.
Черненький, коренастый мальчуган в новом вельветовом костюме не останавливаясь ответил:
— Солдаты коней обучают!.. Пойдем с нами... Посмотрим.
Недалеко от аула, в ложбине, — пограничная застава. Возле заставы — площадка, где пограничники проводят учения: заставляют своих лошадей преодолевать препятствия, рубят на полном скаку лозу. Какое это увлекательное зрелище для аульных ребятишек: все — как в цирке!
Но мать с отцом не выпускают Мурата из дому. Они смотрят на него, как на яйцо, которое может вдруг упасть и разбиться. Ах, как бы Мурат не простудился, как бы он не промок! В морозные и дождливые дни его даже в школу не пускали, придумывая разные причины. Мурат из-за всего этого даже не смог на коньках покататься вволю, а теперь, когда пришла весна, ему ни разу не удалось еще посмотреть на учения пограничников.
Мурату очень хотелось на простор, к мальчишкам. Он подбежал к дверям, раздвинул занавески и умоляюще посмотрел на мать.
— Апа, я пойду посмотреть, как занимаются солдаты?
— Что ты, милый мой! — испугалась Улжан. — На улице хоть и солнышко, но ветер. Еще продует тебя, опять заболеешь. Потерпи несколько дней...
Мурат знал: в таких случаях мать непреклонна. Он нахмурился, большие черные глаза его посмотрели на нее с таким выражением, будто он хотел сказать: «Ну, что это за жизнь такая!?»
Улжан не заметила этого взгляда. Она пила чай. Пиалушку за пиалушкой, пока в чайнике не кончилась заварка, а самовар не стал легким. Улжан стерла пот с лица и тут только вспомнила о сыне, который уже давно не подавал никаких признаков жизни.
— Муратжан, что ты там делаешь? — ласково спросила она.
Из соседней комнаты никто не ответил.
— Мурат! Тишина.
«Уснул, что ли?» — подумала она и, опираясь руками о пол, неловко поднялась.
В соседней комнате никого не было. Улжан заметила распахнутое окно. Прохладный весенний ветер шарами надувал занавески.
— Ах, проказник! — воскликнула Улжан. — Он, кажется, в окно вылез... Или решил позлить меня и спрятался где-нибудь? Мурат!.. Муратжан, где ты?
Она заглянула под кровать, обшарила все углы, но Мурата в комнате не было. Значит, он сбежал через окно.
— Ах ты, негодный мальчишка! Даже пальто не надел!
* * *Близ пограничной заставы есть холм, издали похожий на казан[10], перевернутый вверх дном. Здесь и собирались аульные ребятишки, чтобы посмотреть на учения пограничников.
Мурат, запыхавшись, прибежал сюда последним.
Мальчишки не обратили на него внимания. Все были увлечены необычайно красивым зрелищем: пограничники рубили лозу. Когда Мурат взобрался на холм, свое мастерство и ловкость показывал пограничник на высокой белой лошади. Вот он подался вперед. Вот сверкнул выхваченный из ножен клинок. Пограничник пришпорил коня, вздыбил его и помчался.
Мальчишки зашумели, закричали:
— Николай Трофимович!
— Старшина!
— Он сейчас даст жару!
— Николай Трофимович!
А старшина лихо рубил направо и налево. Лозы, укрепленные на столбиках, вздрогнув, падали одна за другой. Вот и последняя...
Старшина на полном скаку проколол саблей мешок, набитый соломой, потом подскакал к последнему столбу и сбросил висевшее на нем большое кольцо.
— Здорово! — вырвалось у Мурата, и он захлопал в ладоши. — Вот бы мне таким командиром стать!
Садык, стоявший рядом, смерил Мурата насмешливым взглядом и сказал:
— Тоже мне — командиром! Да тебя и в солдаты не возьмут.
— Почему не возьмут?
— А потому! — ответил Садык. — Солдаты должны быть во какими! — и он широко, как крылья раздвинул руки. — Ну, какой ты солдат? Хлипкий такой...
— Но ведь я... вырасту! — сказал Мурат, не желая оставаться в долгу.
— Где уж тебе расти?! — опять усмехнулся Садык и толкнул Мурата в плечо.
Мурат, не ожидавший удара, попятился под гору и чуть не упал. Он очень разозлился на Садыка, который посмел унизить его в присутствии всех ребят. Мурат вовсе не считал себя хуже других.
— Чего ты толкаешься? — сказал он и, как молодой петушок, бросился на обидчика. — Я хоть и худой, а как дам — полетишь!
— Сам полетишь!
Мурат от злости зубами заскрипел.
— Сказал полетишь, значит полетишь!
А мальчишкам только того и надо. Когда двое сцепятся, когда между ними разгорается ссора, всегда находится много желающих увидеть настоящую драку.
— А ну, боритесь! — подзадорил один.
— Правильно! — поддержали другие. — Боритесь, тогда узнаем, кто сильнее.
— Упавшего земля поддержит. Давай, Мурат!.. Давай, Садык!..
— Боишься? — спросил у Мурата Садык.
— Давай! — решительно ответил Мурат.
Они схватились и замерли. Ребята отступили, давая дерущимся место.
Но Мурат не успел опомниться, как Садык закружил его и ловко бросил на землю.
— Сила моя! Понял? — услышал Мурат торжествующий голос Садыка. И победитель спокойно перешагнул через него.
Пограничники продолжали учения, и мальчишки забыв про драку, с интересом наблюдали за ними.
Только Мурат, сидя рядом со всеми, смотрел куда-то в сторону, переживая свое поражение. Сейчас он пытался взглянуть на самого себя со стороны. Хилый неженка, худые руки, вытянувшиеся, как жидкое тесто... Конечно, Садыку легко справиться с ним. Но как это поправить? Как отомстить Садыку? Вот если бы он, Мурат, был таким же сильным, как солдаты, рубящие лозу! Если бы у него покрепче были мускулы! Плохо бы тогда пришлось Садыку! Ой, как плохо!
Никто не заметил, как погода начала портиться. Черная туча заволакивала небо, соединяя его с землей. Тонкая молния прорезала даль и погасла.
Тяжелая туча надвинулась стремительно и грозно. Яркий весенний день постепенно обернулся хмурым вечером. Подул порывистый, холодный ветер.
Мурат первым ощутил его на своей спине.
— Дождь надвигается! — сказал он и, словно в подтверждение его слов, над головами у всех загрохотал гром.
Мальчишки шумно, быстро вскочили и бросились бежать к аулу.
* * *А Улжан, окончательно убедившись, что Мурата нет дома, схватила его пальто и поспешила к заставе.
Не успела она дойти до конца улицы, как ударил гром и первые капли дождя упали на ее лицо.
— Он же промокнет, он же простудится! — проговорила она, ускоряя шаги. До заставы далеко. Улжан попробовала бежать, но у нее перехватывало дыхание.
Дождь между тем усиливался, люди прятались по домам, собирали развешанное на веревках белье, и Улжан вдруг вспомнила, что забыла укрыть кошмой тезек[11]. Но возвращаться домой было поздно. Хлынул проливной дождь.
Навстречу бежали до нитки промокшие мальчишки, Мурата с ними не было, но Улжан узнала Шаира. Это лучший друг ее сына.
— Шаир, Шаир! А где Мурат? Разве он не с тобой был? — спросила она.
— Он сзади где-то... Отстал!
Дождь, как назло, все усиливался. Это был настоящий ливень, с грохотом обрушившийся на землю. По арыкам шумно неслась мутная глинистая вода. Повсюду пузырились большие лужи. И случилось это за несколько минут; природа умывалась обильным весенним дождем.
Все это хорошо наблюдать из окна, а для Мурата, одиноко плетущегося позади всех по размытой глинистой дороге, не было ничего страшнее этого дождя. Вода лилась за пазуху, лицо посинело, рукава рубашки обвисли, как крылья подстреленной птицы. Все тело дрожало от холода. Он вдруг поскользнулся и плюхнулся в грязь. Поднявшись, Мурат решил идти домой не по дороге, а напрямик, через чьи-то сады.
На двери висел замок. Мурат постоял под дождем, ища, куда бы скрыться, и бросился на крыльцо. Прижался к двери, замер.
Дождь будто только и ждал этого: все тише, тише — и перестал. Вокруг сразу посветлело, по стене дома скользнул луч солнца. Тучи, подгоняемые ветром, рассеялись, в чистом и ароматном воздухе веяло прохладой, неумолчно шумели арыки.
Улжан промокла, но сына около заставы не нашла. С трудом возвращалась она домой по скользкой дороге. Тяжелые комья грязи прилипали к ногам, стаскивая калоши.
