— Гав, гав, — тихо пролаял Маукам.
— Хочет, — перевёл Роберт. — А что это за место?
— Ямы, оставшиеся от старой каменоломни. Мы с отцом там вчера были. Туда навезли всякого хлама, старые железные кровати да бочки. И никто их не трогает, так что ты мог бы там спокойно жить.
Железный Роберт задумался.
— А простор там есть? — спросил он наконец.
— Сколько хочешь, — с жаром ответил Тим. — Там такой простор, что дух захватывает, когда посмотришь по сторонам. Совершенно пустынное место! Тут железо, там железо. Я думаю, что, может быть, даже Ржавоед не знает этого места.
— Уж от-то не знает! — Роберт безнадёжно махнул рукой, но тут же повернулся к Маукаму: — Старт! Собака-носитель на месте, а где мой космический корабль?
Тим быстро нашёл коробку от противогаза. Маукам безропотно наклонил голову и дал повесить коробку себе на шею; Роберт со стуком прыгнул в неё.
Тим шёл впереди.
Дорога через перелески и полянки была длинной. Маукам тяжело дышал, а у Тима вспотел лоб. Когда Маукам разок нагнулся, чтобы попить воды из придорожной канавы, Роберт сердито воскликнул:
— Осторожно! Не наклоняйся, я свалюсь в воду. Я нахожусь в состоянии легкой невесомости.
Маукам едва успел разок лакнуть. Он неохотно поплёлся дальше, крупные капли воды скатывались с его горячего языка.
Единственный, кто не чувствовал тяжести пути, был Железный Роберт. Он с интересом выглядывал из своей коробки и пел только что сочинённый им марш, размахивая в такт рукой:
Нам неведом страх, мы идём — трах-трах.
В море ли, в горах нам неведом страх!
Эту песенку Роберт успел повторить ровно тридцать четыре раза.
Они шли уже больше часа и вот наконец-то показались ямы каменоломни. Ямы были давным-давно заброшены. Некоторые поросли мхом, другие были полны мусора и всякого хлама. Всюду валялось ржавое железо.
— Ну что ты об этом думаешь? — спросил Тим у Железного Роберта.
Ничего не ответив, Роберт быстро вылез из своей коробки и помчался смотреть. Уже издалека он крикнул:
— Подождите меня здесь!
Тим присел отдохнуть, Маукам отыскал тенистое местечко под ближайшим кустом и, как мешок, шлёпнулся на землю. Роберт исчез из поля их зрения.
Светило солнце, и тишину нарушало только негромкое жужжание шмелей, летавших над вереском.
Маукам положил голову на лапы, он отдыхал. Тим опрокинулся на спину и стал смотреть на белые мягкие кучевые облака.
По всей вероятности, он немного вздремнул, так как внезапно очнулся от того, что Железный Роберт дёргал его за волосы.
— Ты сюда не спать пришёл, — решительно заявил Железный Роберт. — Просыпайся, а то солнце начнёт тебя так припекать, что расплавишься. Тогда вместо тебя появится какой-нибудь паренёк и его уже больше не будут звать Тимом. Я, конечно, не знаю, при какой температуре плавятся эти мальчишки, что помягче, но у тебя уже всё к тому идёт.
С этими словами он дотронулся своей железной рукой до щеки Тима, и Тим почувствовал, что рука Роберта холодна как лёд.
Тим сел. Маукам по-прежнему валялся в тени под кустом и одним глазом следил за ними, другой всё ещё был закрыт.
— Ну как, видел? — спросил Тим.
От железных птах слабых гложет страх… —
задумчиво пропел Железный Роберт. Сразу же вслед за этим он подрыгал ногами.
— Гляди туда, там крошечный масляный пруд. Такой приятный, думаешь, нет?
Ноги у Роберта были по колено в масле, маленькие капли стекали по ним вниз. Роберт склонил голову набок и взглянул на ноги.
— Да что, там теперь трава семь лет не будет расти, но принять ножную ванну — это было здорово! — сказал он наконец. — Знаешь, это отлично помогает при боли в суставах.
Слегка отряхнув ноги, Роберт кинулся к Маукаму, со стуком прыгнул в коробку от противогаза и крикнул:
— Старт! Вперёд — назад, Маукам!
Маукам приоткрыл второй глаз, посмотрел на Роберта и поднялся, так что кости хрустнули. Тим тоже вытянул ноги, под кожей покалывало, будто там бегали муравьи. Все двинулись в обратный путь.
Дорога вела мимо большой круглой ямы. Совершенно отвесная стенка её была из бетона. Отец объяснил Тиму, что такие ямы были выкопаны здесь давным-давно, когда ещё даже отца не было на свете, во время какой-то из давнишних войн, и пользовались ими батареи береговой обороны, которые должны были отгонять вражеские корабли назад в море, а если удастся, то и топить их. Тим, правда, недоумевал, дескать, где же здесь море, но отец сказал, что до моря здесь не больше трех-четырёх километров и что даже в то давнее-предавнее время пушки уже умели стрелять так далеко. Этот рассказ очень удивил Тима, так как, по его мнению, то время, когда даже отец ещё не родился, было так давно, что стреляли тогда разве что из лука, а чтобы срубить дерево, пользовались каменными топорами. Но когда он сказал об этом отцу, тот рассмеялся и заявил, что уж не так страшно давно это было, и пусть он спросит у бабушки, она отлично всё помнит.
Углубление для пушки было совсем круглым, на дне его лежали какие-то рельсы, а в стене некогда были железные скобы, расположенные одна над другой, как лестничные перекладины. По ним в старое время влезали и вылезали из укрытия. То ли прошло так много лет, что большая часть скоб обломалась, то ли Ржавоед их так начисто обглодал, но в бетонной стене оставались только следы от них. Теперь в яму было ни залезть, ни вылезти.
— Если б здесь ещё стояла эта старая пушка, вот было бы железа! — заметил Тим.
Железному Роберту тоже захотелось увидеть траншею для пушки, где раньше было столько железа. Маукам подошёл к углублению и нагнул голову. Роберт так далеко высунулся из коробки противогаза, что внезапно потерял равновесие; над краем коробки мелькнули его скользкие от масла ноги, и Роберт вниз головой полетел в яму.
— Ой! — испуганно вскрикнул Тим.
Внизу раздался стук.
— Роберт! — испуганно позвал Тим. Ему стало страшно — вдруг Роберт разбился насмерть.
Ответа не последовало. Маукам лёг на живот и осторожно наклонил голову над ямой, чтобы заглянуть вниз.
— Роберт! Ты жив? — отчаянным голосом прокричал Тим.
Многолетняя трава и старые ветки на дне траншеи зашевелились, из-под них, отфыркиваясь и потряхивая головой, вылез Роберт.
— Жив, — беззаботно ответил он. — Иной раз и мягкий хлам бывает крепким, не то вполне мог набить себе шишку на голове.
Он разглядывал высоченную стенку укрытия. Можешь прислать за мной самолёт? — спросил он Тима. — Я не муха и по стенкам не ползаю.
Тим оказался в затруднительном положении. Он с надеждой смотрел на Маукама, но тот с грустным видом глядел на дно ямы, где ждал помощи Железный Роберт.
— Да вытащите же меня, наконец! — нетерпеливо воскликнул Роберт.
Маукам жалобно залаял и ещё дальше вытянул голову. И тут шёлковая синяя лента соскользнула у него с шеи и в следующее мгновение медаль Маукама полетела вслед за Робертом в яму. Маукам отчаянно взвизгнул.
— Ай! — сердито закричал Роберт снизу. — Я вам что — мишень, что вы в меня швыряетесь? Мне это не нравится!
Тим начал поспешно искать какой-нибудь шест или верёвку. Ничего такого поблизости от ямы не было. Ветки, которые попадались ему под руку, не доставали и до половины ямы.
— Вы что, собираетесь оставить меня здесь ночевать? — воскликнул Железный Роберт. — Не забывайте, что Ржавоед особенно любит такие углубления в земле! Где я тут, по-вашему, спрячусь!
Внезапно Маукам вскочил и пустился бежать во весь дух. Тим встревожился. Куда это пёс помчался? Вдруг с ним случился солнечный удар и он больше не вернётся.
— Маукам! Маукам! — позвал он, но пёс все бежал.
Тим снова подошёл к краю ямы и с грустью сообщил:
— Маукам убежал, и здесь нет ничего такого, чем можно было бы достать до дна ямы.
Железный Роберт сел и подпёр руками подбородок.
— Что будем делать? — спросил его Тим.
Железный Роберт подумал и сказал:
— Подождём Маукама. Вдруг ему в голову пришла хорошая идея. Знаешь, он ведь жутко умный пёс.
— Мог бы всё-таки и сказать, — обронил Тим.
— А что с этого толку? Ты бы всё равно ничего не понял, — заметил Роберт. Некоторое время они молча сидели — один наверху, другой внизу, и ждали. Тим охотно бы послушал, какое впечатление произвела на Роберта каменоломня, но сейчас было не время задавать такие вопросы. А вдруг им не удастся вытащить Роберта из орудийной ямы!
Внезапно раздался страшный жестяной грохот. Из-за кустов появился Маукам, за ним тянулась длинная блестящая полоса. Когда он был уже близко, Тим увидел, что пес волочит за собой невероятной длины лужёную жестяную ленту, всю в круглых дырках. Лента была похожа на блестящее кружево и, несомненно, могла достать до дна.
