— Привет железный, — произнёс человечек. — Только сейчас я ненароком вовсе не Роберт, а Классный Маслотёр.
— Но всё-таки, что ты делаешь? — осведомился Тим.
— Нужную работу делаю, или думаешь, нет? — ответил Роберт. — Скоро закончу.
Тим подошёл и присел рядом с Железным Робертом. Некоторое время он разглядывал непонятную вязкую массу в банке Роберта.
— Что же из этого получится? — спросил он наконец.
— Защитная мазь от Ржавоеда, — коротко бросил Железный Роберт. — Ты же видишь, — железа становится всё меньше. Я должен быть готов к тому, чтобы обойтись меньшим количеством железа и всё-таки выстоять. Ржавоед то и дело приползает на рассвете, все вынюхивает. Вот и сегодня скрежетал здесь своей чешуей.
Тим с тревогой огляделся по сторонам.
— Ха-ха-ха! — скрипуче рассмеялся Роберт. — Не такой уж он глупец, чтобы средь бела дня выбираться из норы. А то б они его давным-давно уж сцапали, думаешь, нет?
— Кто — они? — не понял Тим.
— Люди, кто же ещё, — ответил Роберт. — Ты только погляди, сколько он зла людям приносит! Все вещи, которые ржавеют, все крыши и трубы, и днища кораблей — это всё работа Ржавоеда. Но он страшно коварен, думаешь, нет? Никому его не увидеть, никому его не услышать. Только я один и могу видеть и слышать его. Держу пари, что если ты будешь поблизости, Ржавоед и носу не высунет.
— Он что — и меня боится? — удивился Тим.
— Ничего-то ты не смыслишь! Ведь ты же можешь сказать другим людям, где он в данный момент обитает. Тогда они схватят его и проденут ему в нос костяное кольцо, а это ему не по зубам. Уж он-то соображает!
Тим продолжал разглядывать защитную мазь, которую готовил Железный Роберт.
— А из чего ты её делаешь? — спросил он наконец.
— Из приятнейших маслянистых веществ, — ответил Роберт, с довольным видом помешивая палочкой. — На ночь намажусь.
— И как, поможет? — поинтересовался Тим.
— Во всяком случае, Ржавоед не выносит запаха масла. Как только этот запах ударит ему в нос, он начинает фыркать, кашлять и пятиться. Как-то раз он у меня попятился, да нечаянно хвост подвернул, едва не переломил его. Я долго смеялся потом. Хи-хи-хи, — захихикал Железный Роберт.
Тут Тим вспомнил, зачем он, собственно говоря, спешил к Роберту.
— Знаешь, — начал он и снова огляделся по сторонам. — А что, Маукама до сих пор нет?
— Скоро, наверное, явится, — небрежно махнул рукой Роберт. — А на что тебе Маукам?
— Есть тут у меня кое-какой план, — признался Тим.
— Если железный — то выкладывай, — приказал Роберт.
— Подождём Маукама, — попросил Тим. — Всё равно мы не сможем осуществить его вдвоём.
Железный Роберт продолжал помешивать свою защитную мазь. Тим присел рядом с ним на корточки.
— Если бы я только знал… — вздохнул он.
— А что именно? — требовательно спросил Железный Роберт.
— Где они в конторе держат эту дурацкую бумагу!
Роберт со стуком прислонил палочку к краю жестянки и впился в Тима маленькими, как пуговки, глазками.
— Ты точно знаешь, что она в конторе?
— Отец сказал, — кивнул головой Тим.
Железный Роберт быстро вскочил.
— Сейчас послушаем, — заявил он. — Раз не терпится — надо узнать.
— Каким образом? — удивился Тим.
— Не задавай глупых вопросов, — сказал Роберт.
Человечек быстро шмыгнул в груду хлама и вскоре вытащил оттуда старый ржавый дырокол. Огляделся вокруг, словно чего-то ища, и в конце концов спросил у Тима:
— У тебя случайно нет скрепки?
Тим стал долго и обстоятельно рыться в карманах и, надо же, в глубине брючного кармана скрепка нашлась. Он протянул её Роберту.
— Ну вот, инструменты теперь готовы, — объявил Роберт, отложил скрепку в сторону и уселся возле дырокола.
Тим внимательно следил за Робертом. Было такое впечатление, будто человечек поглаживает дырокол: он со скрипом проводил по нему ногтем, прислушивался, а затем принялся царапать и стучать. Постучит, послушает, поцарапает и снова постучит. Затем он стал внимательно слушать.
Внезапно и Тим услышал ответное тихое постукивание и скрип. Звук, казалось, шёл из старого дырокола. Это было словно запоздалое эхо на стук Железного Роберта, идущее словно откуда-то из глубины железа.
Прослушав до конца эти звуки, Роберт покачал головой и взял в руки скрепку. Сперва погладил её, а затем стал царапать и постукивать по ней. Когда он закончил, в скрепке раздалось ответное постукивание.
Роберт послушал некоторое время и затем вернул скрепку Тиму.
— Эта бумага должна лежать на одном из столов в папке, — объявил он. Как ты узнал? — поразился Тим.
— Дай крепкую кровавую клятву, что ты никому не скажешь! — потребовал Железный Роберт.
— Клянусь самой крепкой кровавой клятвой! — заверил Тим.
— Видишь ли, я могу у любого железа выведать все, что мне надо. У нас между собою такая связь, вам, людям, это недоступно.
— Так ты спросил про эту бумагу?
— Дыроколы ничего не знали, ни один из них дырок в этой бумаге не пробивал. Но одна скрепка из конторы сообщила, что ещё вчера находилась вместе с этой бумагой. Затем бумагу положили в папку и оставили на столе.
— Урр-а! — вскочив, закричал Тим. — Как хорошо, что она не в каком-нибудь железном шкафу. Теперь мы разработаем план военных действий!
Как раз в этот момент вдалеке показался Маукам. Пес безошибочно пробирался сквозь залежи железа к Роберту и Тиму.
— У него жутко хороший нюх, — сказал Роберт, указывая промасленной палочкой на приближающегося Маукама. — Вот было бы жуткое дело, если б и Ржавоед обладал таким же!
Железный Роберт с отвращением передёрнул всем своим маленьким тельцем.
На следующее утро под окнами конторы склада металлолома можно было наблюдать необычайное зрелище.
День был сухой и ветреный. Горячие порывы ветра проносились над землёй и поднимали в воздух желтовато-серые клубы пыли. Небо было в тучах и как будто предвещало дождь, но он не спешил пролиться. От сухого пыльного воздуха першило в горле и хотелось кашлять. Люди становились из-за этого нервными и легко выходили из себя.
Как уже было сказано, утром перед окнами конторы что-то стало твориться. Вначале это «что-то» предстало в лице маленького, расхаживающего взад-вперёд мальчика, на которого никто не обратил внимания. Только когда из-за угла выскочила огромная пятнистая собака и кинулась на мальчика, в окно выглянула одна из машинисток, закричала и вскочила с места.
Пятнистый пёс принялся с ожесточением гоняться за мальчиком. Раскрыв пасть, высунув длинный красный язык, он нёсся за ним по пятам, мальчик же от испуга ничего другого не мог придумать, как начать убегать от неё по кругу.
Машинистка, первой заметившая происходящее, бросилась к окну.
— На помощь! — громко крикнула она. — Он растерзает ребёнка!
И действительно, у пятнистого пса был вид настоящего хищника.
Его страшные клыки щёлкали возле ребёнка, из пасти вырывалось злобное рычанье.
Расшвыривая стулья, люди повскакивали с мест и столпились у окон.
— Что там происходит? — спрашивали они. — Кто кого терзает?
— Собака растерзает мальчика, не мальчик же собаку! — нервно выкрикнула машинистка. — Мужчины, помогите же, кто смелей!
Столпившиеся у окон люди видели, как убегающий от собаки мальчик время от времени украдкой кидал взгляды в сторону конторы. Они решили, что, по всей вероятности, он ждёт помощи. Толстый главный бухгалтер распахнул створку окна и крикнул:
— Беги сюда мальчик, беги сюда! Кроме него, в конторе находился ещё только один мужчина — маленький щуплый счетовод запасного склада железа. Но никто из них не решался вступить в поединок с огромным злым псом.
Похоже было, что собака поняла слова главного бухгалтера. В два больших прыжка она догнала мальчика, бросилась на него, и они кубарем покатились в пыльную траву у обочины.
А-а! — пронзительно закричала машинистка.
— Гав! — глухо рявкнул огромный пёс. Он стоял над мальчиком, оскалив страшные клыки. Несчастная жертва лежала на спине, подмятая псом, и даже не могла пошевельнуться.
Всё же хорошо, что это происходило чуть поодаль от конторы. Таким образом, глядящие из окон не видели выражения лица мальчика и уж никак не могли слышать того, что он тихим голосом говорил напавшему на него псу.
— Рычи, Маукам! — приказывал Тим. — Рычи как можно злее. Иначе они не придут на помощь. Ай, да не лижись ты, щекотно…
Из окон конторы все это выглядело так, будто собака выбирает на шее своей жертвы место, куда бы вцепиться зубами.
Наблюдать дальше эту ужасную картину служащим конторы оказалось не под силу.
— Все за мной! — бросил клич главный бухгалтер.
Люди толпой кинулись вниз по лестнице, хлопали двери, кто-то кого-то толкнул. Долговязая Элла Кумми, учётчица зарплаты, наступила на ногу счетоводу запасного склада железа, после чего тот начал прихрамывать и тут же отстал от остальных. Дом наполнился шумом и гамом.
