Эми тяжело вздохнула.
– Других вариантов нет. Всё упирается в него. Дэн, послушай, ты всё сделал правильно, просто…
– Допустим, – перебил он. – Допустим, чисто гипотетически, что Сэмми разгадал формулу. Но ведь он Кэхилл и не стал бы передавать её кому ни попадя.
– Да уж, нашёл образец нравственности – Кэхиллов! – горько усмехнулась Эми.
Нелли сползла на пол и уселась рядом.
– Если кто-то добрался до сыворотки… – Она осеклась, не в силах продолжать.
Все трое в ужасе уставились друг на друга.
Нелли сглотнула комок.
– Надо предупредить Кэхиллов. Одни мы не справимся.
– Ещё не время, – покачала головой Эми. – Мы даже не в курсе, с чем имеем дело. Для начала нужно поговорить с Сэмми. С глазу на глаз. – Она покосилась на часы. – Если поторопимся, к одиннадцати будем.
Нелли поднялась.
– У нас пятый уровень тревоги, забыла? Эвакуируемся по «Стратегии конца». Хватаем шмотки и на выход.
План отступления они разработали после битвы с Весперами. На случай опасности наготове лежали рюкзаки со всем необходимым, деньги и паспорта.
– Чует моё сердце, мы вернёмся, но лучше подстраховаться, чем потом жалеть. – Нелли вытащила из кладовки набитые рюкзаки.
Экипировались молча. Стратегия конца, стратегия конца, билось у Эми в висках. Случилось самое страшное. То, чего они так боялись. Пирс ни перед чем не остановится, лишь бы добиться своего.
Вопрос, чего он добивается. И зачем.
Где-то в дебрях Австралии
Походная база демонтировалась в считанные минуты – идеально для экстренного отступления. За алюминиевым каркасом и тонкими стенами скрывались простецкие комнатушки, но доверху набитые суперсовременным оборудованием. Спутниковые телефоны, компьютеры, планшеты. Аварийные генераторы. Наконец – ящик термоядерных боеприпасов.
Из военного вертолёта вышли трое и, вздымая клубы пыли, направились к ближайшему зданию. Стояла адская жара. Знойное марево, поднимаясь от земли, обжигало кожу.
Посередине шагал плотный коренастый мужчина с рыжей бородой. Второй, чуть выше ростом, в солнцезащитных очках, нёс автомат в наплечной кобуре. Третий, долговязый и тощий, суетливо поправлял очки.
Троица выстроилась перед экраном, где уже ждал седовласый красавец с голливудской улыбкой.
– Опаздываете, – недовольно заметил он.
– Только закончили термоядерные испытания, мистер Пирс, – отозвался бородач. – Решили дать себе поблажку.
– Я поблажек не даю, мистер Этлас. Особенно когда дело касается термоядерных испытаний. Докладывайте, как прошло.
Тощий нервно поправил очки.
– Уже выслал вам все данные по сейсмической активности, уровню радиации, подземным толчкам, диаграммы…
– Местные ничего не заподозрили?
– Были сообщения о яркой вспышке в небе, землетрясении. В Перте журналисты раздули целую сенсацию…
– Мы всё уладили, – перебил доходягу Этлас. – Народ грешит на метеоритный дождь.
– А официальное расследование?
– Если что, мы обо всём позаботимся. За это вы нам и платите. – Бородач улыбнулся одними губами.
Пирсу с трудом удалось скрыть ликование. План работает! Не зря он так тщательно отбирал группу. В прошлом наёмник, Этлас теперь зарабатывал испытаниями и продажей ядерного оружия. Он скупал полигоны по всему миру – полмиллиона акров на континентах, пара островов в Тихом океане, плюс заповедные места, о которых никто даже не догадывался, – и оттуда обслуживал левые правительства, террористов и фантазёров вроде Пирса.
– Боеголовки пусть пока побудут у вас, – распорядился он. – Сможете потом доставить их на место?
– В любую точку земного шара.
– Улики…
– Сфабрикуем. Можете на нас положиться, мистер Пирс.
– Тогда до связи.
Пирс отключился и подошёл к окну.
Цель уже близко. Осталось чуть-чуть. Годы кропотливого планирования оправдали себя от и до.
Даже забавно, как легко развязать мировую войну. История – наглядный тому пример. Главное – правильная стратегия и наглость организовать серию взрывов в крупных городах. После фабрикуешь улики – и готово. Правительства уже обвиняют друг друга. Начинается мобилизация.
Став президентом, он подольёт масла в огонь. А когда война примет угрожающие формы и люди кинутся к нему за защитой, положит ей конец одним махом. Победа – и мировое господство в качестве награды.
На обломках старого мира вырастет новый, где лишь самым верным и преданным будут доступны радости жизни. Жильё, удобства, информация. Всё только для пирсеров – достойнейших представителей человечества.
Оставалась крохотная проблема. Сыворотка. Нельзя, чтобы о ней узнали и раскрыли секрет его могущества.
Досадно, что Кэхиллам удалось улизнуть от его головорезов. Больше такого не повторится.
Какой умный ход – с помощью СМИ выставить этих малолеток полными придурками. Теперь их считают мажорами и экстремалами, смерть от несчастного случая никого не удивит. Пара заголовков в прессе, и о Кэхиллах благополучно забудут.
Перед глазами вдруг возникло лицо Эми. Её рыжевато-каштановые волосы цвета осенних листьев… точь-в-точь как у матери. Тот же рисунок губ…
Всё равно что встретить привидение. Снова пережить тот кошмарный позор. При одном лишь упоминании о Хоуп Кэхилл в жилах закипала кровь. Девочка была её точной копией не только внешне, но и внутренне. При взгляде на неё хотелось крушить, убивать…
Да, дочка явно пошла в мать.
Пирс улыбнулся. Ничего, она тоже исчезнет с лица земли.
Нью-Йорк
В город въехали ночью. «Вжих, вжих» – заунывно шкрябали «дворники» по стеклу. Дэн невидяще смотрел в залитое дождём окно. С каждой милей чувство вины давило всё сильней.
Если рецепт сыворотки попал в чужие руки… виноват только он, Дэн.
Если Сэмми Мурад продался… это тоже его вина.
Моя вина, моя вина, билось в голове.
Вжих-вжих, «дворники» по стеклу.
Дальше только хуже.
Если Пирс добыл сыворотку…
…самое опасное оружие на свете…
Моя вина, моя вина.
Вжих-вжих.
Я этого не вынесу, в отчаянии думал Дэн.
Он заранее отправил Сэмми смску: спрашивал, работает ли тот допоздна и какую пиццу брать. В ответ пришло одно слово: ПЕППЕРОНИ.
Сэмми стоял у химфака, привалившись к стене и не обращая внимания на непогоду. Длинные густые волосы развеваются на ветру, рукава серого свитера закатаны по локоть. Настоящий красавец с прямым точёным носом, изящной линией губ и чёрными глазами в обрамлении пушистых ресниц.
– Вот это да! – выдохнула Нелли. – Дэн, ты почему не предупредил, что этот гений хорош как греческий бог?
– В смысле? – обернулся Дэн. Даже Эми была под впечатлением. – Ну простите. Не знал, что это важно.
– Ещё как, – промурлыкала Нелли.
Сэмми с улыбкой шагнул им навстречу.
– Дэн, ты настоящий друг! Не дал бедному студенту умереть от голода.
Дэн вручил ему коробку с пиццей и быстро представил девушек.
По пропуску Сэмми все четверо за шли в корпус и поднялись в лабораторию. Внутри царил идеальный порядок: тетради и папки лежали аккуратными стопками, на широком подоконнике высилась пирамида из оранжевых баночек содовой, скреплённых фиолетовым скотчем. Сэмми прикатил пару стульев, сдвинул бумаги в сторону и водрузил пиццу на лабораторный стол. После достал из ящика одноразовые тарелки, салфетки, орегано, молотый красный перец и чесночную соль.
– Моя работа, – похвастался Сэмми. – Видите чесночную соль? Вообще я, когда готовлю, кладу всё по отдельности, но с пиццей без неё никак. Классика. – Он поставил перед гостьями тарелки с пиццей и салфетками.
– Полностью согласна. – Нелли потянулась за перцем. – Жаль, другие воротят нос. А что ты готовишь?
– Начинал с египетских блюд. Бабушка приучила. Мои родители – египтяне, но у плиты стоять не любят. Правда, теперь у меня новая любовь – вьетнамская кухня.
– Да ладно! Я её обожаю! – воскликнула Нелли.
И тут же получила пинок от Дэна. В конце концов, им надо выяснить, предатель Сэмми или нет. Если Нелли начнёт болтать о готовке – всё, пиши пропало.
Нелли соскребла сверху сыр и впилась в тесто зубами, глядя на Сэмми таким жгучим взглядом, что бедняга только чудом не сгорел. Кусок пиццы завис в воздухе, тёмные глаза смотрели на девушку в упор…
Дэн снова лягнул её под столом. Нелли откашлялась.
– Слушай, у нас к тебе дело. Хотим спросить кое-что.
– Валяйте. – Он улыбнулся такой искренней и открытой улыбкой, что у Дэна защемило сердце. Хоть бы Эми ошиблась! Сэмми не мог их предать.
– Помнишь, год назад я просил тебя об услуге? – начал Дэн.
– Конечно.
– Мы ещё договорились сохранить всё в тайне. Так?
Сэмми заёрзал на стуле. У Дэна перехватило дыхание.
– Нам нужно знать, что случилось, – вклинилась Эми.
Сэмми с усилием проглотил последний кусок и ожесточённо вытер рот салфеткой.
