пересохло во рту. Из висящего над ними вертолёта уже сбросили верёвочную лестницу, и несколько человек в форме спускались к мальчикам. Стоял оглушающий шум – Бен понимал, что Джек и Ной не услышат, даже если он найдёт в себе силы закричать.
Ждать было нельзя.
– Герой, идём! – сказал Бен. Пока взгляды всех мальчиков были прикованы к вертолётам, Бен с Героем уже бежали вниз по тропинке.
Чем ниже они спускались, тем темнее становилось вокруг: кроны деревьев не пропускали слабый утренний свет. Они завернули за поворот: на тропе прямо перед ними лежало упавшее дерево, преграждая путь. Герой быстро прополз под ним. Бену оставалось только последовать примеру пса. Ствол шатался – Бен затаил дыхание, протискиваясь под ним.
Они продолжали спускаться по холму, и Бен удивлялся, как за такое короткое время Кори сумел уйти так далеко. Он выкрикивал имя Кори и высматривал хоть какие-то следы мальчика среди деревьев. Ничего.
А потом Бен услышал звук – и от ужаса у него перехватило дыхание. Сначала он подумал, что ослышался, но звук повторился:
– Помогите!
Это Кори зовёт на помощь откуда-то справа – со стороны бурлящего ручья.
– Герой, ищи Кори! – скомандовал Бен. Герой сорвался с места и помчался к деревьям. Пёс так легко двигался по лесу, что Бен даже не слышал его шагов. Зато он отчётливо слышал шум ручья вдалеке – вода бежала быстрее и громче, чем раньше.
– О, нет, – пробормотал Бен – он понял, что случилось страшное.
Кори был не просто у ручья. Он был в воде. В грязном, ревущем, опасном, полном листьев и веток потоке воды.
Первым до Кори добрался Герой. Мальчик стоял по подбородок в воде. Вода бурлила так сильно, что заливала ему лицо, и он едва успевал перехватить дыхание. Кори изо всех сил вцепился в корни дерева на берегу. Стремительное течение упорно тянуло его вниз – руки вот-вот соскользнут с корня. Долго он так не продержится.
Герой носился туда и обратно по кромке воды, разбрызгивая капли лапами. Он уже хотел прыгнуть в речной поток за Кори, когда сзади подбежал Бен.
– Герой, подожди! – закричал мальчик. Герой остановился и ждал команды. – Держись, Кори!
– Я не могу, – заорал Кори.
– Тебе придётся. Держись крепко, – выкрикнул Бен. – Мы вытащим тебя – всё будет в порядке, слышишь?
Бен схватил с земли длинную ветку. Он поднял её обеими руками, оценивая вес, и направил над водой в сторону Кори.
– Потерпи, – сказал Бен. – Не хватайся за ветку, пока я не скажу, ладно?
Кори кивнул.
Бен зашёл в воду по щиколотку. Он поскользнулся на илистом дне, но устоял. Бен протянул верхушку ветки как можно ближе к рукам Кори, а широкий конец зажал подмышкой. Мальчик принял устойчивое положение, широко расставив ноги.
– Так, Кори, теперь медленно разожми одну руку и схватись ей за ветку.
Ребёнок нервничал, но сделал всё, как надо. Он держался за корни одной рукой, а другой осторожно обхватил ветку.
– Получилось? – спросил Бен. Кори кивнул. Бен покрепче сжал ветку подмышкой и выпрямился. Когда Кори отпустит корни дерева, то всем весом повиснет на ветке, и Бену нужно будет удержать его, не потеряв равновесия. Мальчик вдохнул и медленно выдохнул. Герой метался от Бена к Кори и обратно. Он очень хотел помочь, но с этим Бену придётся справиться самому.
– Хорошо, – сказал Бен, – на счёт один ты разожмёшь вторую руку и перекинешь её на ветку, договорились? – Кори кивнул. Бен отсчитал вслух:
– Три… два… один – давай!
Кори отпустил корни дерева и вцепился в длинную ветку обеими руками. Бен пошатнулся под весом мальчика и напором потока воды. Он постарался восстановить равновесие. Крепко сжимая ветку, Бен сделал большой шаг назад, подтаскивая Кори к берегу.
– Не отпускай, – выкрикнул Бен. Он сделал ещё один шаг назад. Кори придвинулся ближе. Бен едва удерживал его вес. Кори что – стал тяжелее? Почему Бен тащит его с таким трудом? Ведь дело уже должно пойти проще?
– Кажется, я застрял! – закричал Кори. – Бен, мой рюкзак – он за что-то зацепился!
– Всё в порядке – я понял, Кори. Не волнуйся, – крикнул в ответ Бен. Он надеялся, что это прозвучало убедительно. Но мальчик совершенно не представлял, что делать дальше. Снять рюкзак Кори не сможет. Если он уберёт с ветки хотя бы одну руку, то не удержится, и его унесёт течением. Бен тоже долго так не простоит. У него уже тряслись руки, и на лбу выступил пот.
Оставался только один вариант: слегка подтолкнуть Кори назад в расчёте на то, что рюкзак выскользнет из ловушки.
– Так, Кори, вот что мы сейчас сделаем, – сказал Бен. – Я медленно толкну тебя чуть дальше в воду…
– Нет! – в ужасе закричал Кори. – Пожалуйста, не надо… – детский голосок был полон страха, и от этого у Бена разрывалось сердце.
– Всё в порядке, – успокаивал ребёнка Бен. – Всё будет хорошо. Мы справимся – подумай обо всём, что мы уже сделали! Это же пустяк, правда?
– Правда, – неуверенно ответил Кори.
– Так, начнём, – Бен сделал маленький шаг вперёд. Кори отодвинулся дальше в воду. На ребёнка тут же обрушилось сильное течение. Бен почувствовал, как ветка упирается ему в рёбра.
– Держись крепче, – пробормотал Бен. Он сделал ещё шаг вперёд. И вдруг ветка в его руках стала легче. Она резко качнулась вверх, и в этот момент раздался испуганный вскрик Кори.
Кори сорвался. Теперь он держался за ветку только одной маленькой ручкой.
Бен увидел, как вторая рука Кори взметнулась в воздух.
– Кори! Цепляйся обеими руками!
– Я не могу! – выкрикнул в ответ Кори. Течение толкало его из стороны в сторону так, что тело подпрыгивало в воде.
Бен просто не знал, что делать. Он не продержится долго – да и Кори тоже.
Внезапно Бен отлетел назад, приземлившись спиной в грязь. Ветка с хрустом сломалась, и Кори уже уносило мощным потоком воды вниз по течению.
Бен не раздумывал. Он сбросил рюкзак, вскочил с грязной земли и побежал к воде. Прыгнув в реку, он изо всех сил плыл, стараясь догнать Кори. Но течение было слишком сильным – Бена бросало в разные стороны и кружило в воде. Герой бежал вдоль берега с громким лаем, не отставая от мальчиков.
– Кори! – успел выкрикнуть Бен и тут же набрал полный рот грязной воды. Он кашлял и отплёвывался.
– Бен! Помоги мне! – звал его Кори – он был далеко впереди. Бен постарался выпрямиться, чтобы всё-таки доплыть до Кори, но с течением ему было не справиться. Поток так и нёс
