его дальше, пока мальчик не налетел животом на большой камень. Бен потянулся, чтобы зацепиться за него, но руки соскользнули с гладкой поверхности замшелого валуна.
Герой обогнал их и сделал несколько шагов в мутную воду. Когда Кори проплывал мимо, размахивая руками, Герой попытался поймать его зубами за куртку. Но малыш двигался слишком быстро.
Герой попытался проделать то же самое с Беном. Бен протянул руку, чтобы ухватиться за ошейник Героя, но в решающий момент течение отбросило его в другую сторону.
Он только и успел дотронуться до мягкой шерсти Героя кончиками пальцев, увлекаемый течением всё дальше вниз.
Бен пытался держать лицо над водой, чтобы нормально дышать. Кори был уже всего в нескольких футах от него, почти на расстоянии вытянутой руки. Бен почувствовал ногой большой булыжник. Оттолкнувшись от камня, он быстро продвинулся вперёд. Это сработало: Бен догнал Кори и ухватился за лямку его рюкзака.
Бен притянул Кори к себе и крепко обнял его одной рукой. Мальчик дрожал от холода и пережитого ужаса.
– Я держу тебя, – сказал Бен.
Кори выплёвывал воду:
– Мне нужно добраться до папы.
– Прилетели вертолёты, – Бен тоже плевался водой, но хотел подбодрить мальчика. – Спасатели обязательно найдут его.
Кори кивнул. Его зубы стучали.
Бен изо всех сил старался не поддаваться панике. Он судорожно искал глазами что-то – хоть что-нибудь – чтобы уцепиться и остановить этот стремительный спуск по течению.
Вода в самом центре потока несла мальчиков слишком быстро – если Бен и замечал подходящую ветку или корень дерева, то никак не успевал до них дотянуться, проплывая мимо.
Где же Герой?
Бен с усилием изогнулся, оттолкнулся обеими ногами и грёб свободной рукой – так ему удалось развернуться вполоборота. Теперь он мог наконец смотреть вперёд, а не назад. Бен увидел Героя – пёс на полной скорости бежал по кромке берега. Он остановился посмотреть на что-то. Бен и Кори неслись по реке – они поравняются с Героем примерно через тридцать ярдов. Бен не мог понять, что именно делает Герой: казалось, он прыгает вверх-вниз. Нет – постойте – он кидается на что-то всем телом. Смахнув воду с лица, Бен прищурился, чтобы лучше разглядеть. Герой бросался на сломанное дерево. Тяжёлый ствол привалился к другому дереву на берегу, но держался очень неустойчиво.
Герой пытался его столкнуть.
Если у него получится, то дерево упадёт поперёк ручья – ровно по пути их движения. И Бен с Кори точно сумеют за него уцепиться.
Каждый раз Бен думал, что Герой уже не сможет его удивить, и каждый раз мальчик ошибался. Герой не уставал доказывать, какой он невероятный пёс.
Мальчики подплывали всё ближе. Герой упирался в ствол головой, зарывшись лапами в землю, и изо всех сил давил на дерево. Каждый мускул его тела был напряжён, а шерсть встала дыбом. Бен боялся, что пёс может пораниться, как боялся и того, что у него не получится столкнуть дерево вовремя. Что тогда? Герой был их единственной надеждой.
Ствол дерева пошатнулся. Герой снова надавил на него плоским лбом. Дерево качнулось вперёд, но тут же встало обратно. Пёс надавил ещё. Корни выдирались из земли, осыпая шерсть Героя камнями и грязью. И вот он с силой надавил в последний раз. Самые крепкие корни с громким треском поддались, и дерево рухнуло.
Длинный ствол дерева с громким всплеском упал в воду. Бен и Кори были уже совсем рядом: до них долетели крупные брызги.
– Держись крепко – хорошо, Кори? – сказал Бен.
– Хорошо, – тонким испуганным голоском ответил Кори.
Течение поднесло их ещё ближе – Бен потянулся свободной рукой и уцепился за ствол дерева. Они с Кори врезались в дерево на полном ходу – боль от удара в рёбра пронзила Бена. Но ему уже было всё равно. Крепко держась за дерево, Бен помог Кори обхватить ствол обеими руками.
– Вперёд! – сказал Бен. Кори полз к берегу, переставляя по стволу руки. Герой ждал его. Когда мальчик подполз ближе, пёс вбежал в воду, взял его зубами за куртку и потащил к земле. Кори скатился в грязь, кашляя и отплёвываясь. Он перевернулся на живот и встал на четвереньки. Герой обнюхал мальчика и слизал воду у него с лица.
Бен тоже выбрался на берег. Он лёг на грязную землю, хватая ртом воздух. Только выйдя из воды, он понял, как сильно замёрз. У мальчика непроизвольно затряслось всё тело – и от холода, и от мощного выброса адреналина.
Герой подбежал к Бену и облизал его лицо и шею. Спустя несколько секунд мальчик пришёл в себя: он протянул руку и обнял своего пса за шею. Он уткнулся носом в шерсть Героя. К Бену вернулся голос:
– Спасибо, Герой. Ты спас нас.
Герой взбежал на вершину холма, обогнав мальчиков. Бен и Кори шагали медленно: замёрзшие ноги еле двигались. У Бена болело всё тело – от головы до пяток. Он представлял себе то, о чём и думать забыл, когда они накануне вышли из дома: горячий душ и мягкую кровать.
Бен и Кори забрались на верхушку холма и снова оказались на поляне. Там кипела жизнь. Вертолёты так и висели по обе стороны. Около бойскаутов суетился десяток спасателей. Детей завернули в блестящие фольгированные термоодеяла. Мальчики плакали – но Бен знал, что это слёзы облегчения. Кто-то всё ещё спускался по верёвочной лестнице из второго вертолёта.
– Берегись – дорогу! – Бен отступил в сторону: мимо него быстрым шагом прошла группа очень крепких мужчин с носилками. На носилках, закрыв глаза от боли, лежал Марко. Его нога была закреплена ремнями, но он всё равно морщился при каждом движении.
– Папа! – закричал Кори, когда группа спасателей поравнялась с ним. Марко открыл глаза и улыбнулся сыну, протягивая к нему руку. Лицо Кори словно осветилось изнутри.
Бен всматривался в толпу. Вдалеке мальчик увидел папу, который что-то нервно говорил в мобильный телефон. В другой руке он держал сложенную карту. Бен понимал, что папа отчаянно пытается разыскать его, и мальчика пронзило чувство вины. Ему стало стыдно при мысли о том, что пережил из-за него отец.
Бен наблюдал за тем, как Герой в несколько длинных прыжков пересёк поляну и подбежал к его папе. Герой навалился на папу передними лапами, выбивая карту у него из рук.
У Бена пересохло в горле, когда папа поднял взгляд и увидел его. Папа пробежал по поляне и заключил сына
