Нервно хохотнула в ответ:
- Какие мои годы! Может, ещё и в актрисы пойду! Составите рекомендацию, ваше величество?..
Он улыбнулся, заставив сердце сладко ёкнуть, и замер рядом со мной.
- Нет. Не составлю. У тебя будет одна роль, которую, верю, ты отыграешь с блеском.
- И какую же? - выдохнула я, прикасаясь кончиком носа к его носу. Его величество нежно поцеловал меня в висок и, скользнув губами к ушку, прошептал:
- Скоро узнаешь. Совсем скоро. Моя последняя маленькая интрига.
- Ну-ну.
Свежо предание, как говорится!
Отвернувшись от Дана, я подошла к окну, вглядываясь в закат. Плохая была идея. Очень плохая идея. Но император выбрал именно мою комнату в качестве "убежища", и хрен его выгонишь теперь!
- Если переходить на личности, ты тоже никогда не была откровенна. - вдруг раздалось за спиной. - Что за "чужая Земля", которую упоминала Мира? Сначала я подумал про иностранку, но твой странный вид, акцент, знания... Я прошерстил множество энциклопедий по географии. Ничего похожего. Так откуда ты взялась, Рита?
Тихо усмехнулась. Закат почти догорел до конца. Как и я.
- Я из другого мира, Дан. Из параллельной Земли. Мой мир - копия этого, но история в нём пошла по-другому. Возможно, потому что у нас никогда не было магии и язычников, или были, но очень давно. И императорская семья была. Только из-за неграмотной политики их сначала свергли, а потом расстреляли. Теперь правит президент с группой министров и нет классового строя. Все свободны и равны.
В гостиной воцарилась тишина. Я не спешила, понимая, что Дану нужно переварить новость.
- Ну, в свободу и равенство точно не верю, - наконец отозвался он, - во-первых, это утопия.
- А во-вторых?
- А во-вторых, - он прижался ко мне, обнимая двумя руками, - я помню твоё лицо, когда воевода назвал меня цесаревичем. Сначала ты опешила, а потом склонила голову, как все. Испугалась. А значит, и вашем мире есть та власть, пред которой склоняют головы.
- Есть, - кивнула, - в моей стране это - власть денег. У кого их больше, тот и прав. Исключения редки.
- Вот видишь. Никогда не будут все равны. Есть ведомые и есть ведущие. Ты хочешь обратно, Рита? У тебе... остался кто-то на другой Земле?
Невольно я задумалась. Хочу ли обратно? По сути, Северная Империя даже хуже России в плане удобств, и мне просто повезло, что я попала во дворец. Но назад... Назад не хотелось. Я очень быстро привыкла к своему новому кругу.
- У меня осталась мама, - призналась, втягивая носом воздух, - но незадолго до моей смерти у неё появился мужчина. Мужчина, рядом с которым она похорошела и помолодела. Я надеюсь, что у них сложится семья, может, даже дети появятся. Мама... она с детства видела, что я не такая. Что я молнии ловлю и выживаю, что с техникой дружу, что тянусь к старым замкам, историям... Может, она поняла. Поняла, что я вернулась на забытую родину. Она ведь тоже язычница в какой-то мере.
- Если ты в неё умом - не сомневаюсь, - сообщил Дан. Вау, это меня умной признали?.. Как смело! - Спасибо, Рита. Я рад, что несмотря на близкого человека, несмотря на проблемы и мой непростой характер, ты всё равно остаёшься рядом.
- А я остаюсь? - "удивлённо" подняла бровь.
- Остаёшься! - с нажимом утвердил император и расхохотался. - Да ну тебя к Навьей матери, Ритка, в самом деле! Сдаюсь я на твою милость! И без того все секреты выдал!
Мысль о наручниках и плётке снова замаячила в голове. Тьфу, провались оно всё!
- Они направились в сад, ваше величество. Прикажете остановить?
- Не нужно, - вздохнул Дан, отрываясь от меня, - я сейчас приду.
- Я с тобой! - напомнила быстренько, пока не исчез в ночи. Как говорила моя мама: "Помацал - женись!" Ну, или хотя бы с собой на расследование бери!
Император вдохнул ещё гроше, но покорно взял меня за руку. Впрочем, опасности не было - за Екатериной весь вечер следила тайная канцелярия, а эти ребята, как показала практика, умеют быть незаметными. Думаю, в императорском саду сейчас целый "масочный" рассадник.
Нас провели незаметной тропкой к беседке, где несколько дней назад мы сидели с Элизабет. Теперь же они были с Екатериной вдвоём.
А я в очередной раз осознала, что совсем не разбираюсь в людях.
- Вас можно поздравить, Элизабет, - холодно бросила Екатерина, - слуги говорят, император даже фаворитку свою отослал ради вас. Кстати, а почему его не было на балу?
- У Данимира важные дела, - в голосе иностранки сквозило превосходство, - бросьте, Екатерина, мы же с вами договорились. Я не лезу в ваши дела, вы в мои. Побеждает та, которой улыбнётся удача.
Даже сквозь плотные кусты чувствовалась злоба, охватившая Екатерину.
- Удача?! Сначала ваши зелья, из которых исключили Ани и Натали, потом заигрывания с фавориткой! Вы просто мошенница!!!
- Я?.. - захохотала Элизабет, ничего не отрицая: - О, нет, я всего лишь хотела выиграть трон. И не моя вина, что аристократки Империи такие... клуши. Тем более, вам ли говорить о честности?.. Вы писали доносы императору на Маргариту, а потом и вовсе наняли язычника для этой бедной девушки, Мирославы. Или вы думали, я не догадаюсь?.. Это были вы, больше некому. Так что не смейте говорить о честности и мешать мне!! Иначе я уговорю Данимира отправить вас в монастырь!
Ох, Элизабет, я же почти поверила в твою гениальность. Ну кто прокалывается так глупо!..
Оставив соперницу медленно обтекать, Элизабет сбежала по ступенькам и направилась прочь из сада. Вот только ступор у Екатерины продлился недолго. Тайная канцелярия едва успела поймать озверевшую невесту и выбить кинжал из её рук.
Стоп, кинжал?.. Получается, Екатерина решила избавиться от соперницы заранее?..
Пока Элизабет хлопала глазами, у беседки появился Дан.
- Значит, непрошеной доброжелательницей с зельями были вы, а не Екатерина... Не ожидал от вас, Элизабет. Какие у меня интересные невесты, - и пока дамочки не очнулись, рявкнул: - Герцогиню отцу отправить и больше в Империю не пускать, а предательницу в наручники и к Вельмиру! Пусть он разбирается, что делать с ней и её семейством.
За несколько секунд сад опустел. Стражники из тайной канцелярии увели ошарашенных девушек. Я вышла к Дану, оглядывая место, где чуть не случилось убийство.
- И всё? - мне даже не верилось: - Так просто?
- А ты ожидала пуль и драк? - с усмешкой отозвался он: - Брось, Марго, девушки молодые, знатные, привыкшие, что им прощаются любые капризы. Не мудрено, что они считали себя лучше и умнее всех. Но только мы не матушка с батюшкой, закрывающие глаза на выходки чад. Барышни заигрались до того, что поставили на кон чужие жизни. Осталось лишь подтолкнуть их. Мы пустили слух, что я женюсь на Элизабет, чем спровоцировали Екатерину. Признание, а потом и нападение на глазах у свидетелей - теперь у нас развязаны руки.
- Сурово, - отозвалась я, - конечно, Элизабет не выглядела доброй феей... Но такого я не ожидала. А что за доносы? Ты мне ничего не говорил.
Император мягко улыбнулся.
- Я получал письма-анонимки о твоих свиданиях и аморальном поведении. Но Вель быстро сделал экспертизу почерков и нашёл отправителя. Учитывая ситуацию, мы "не заметили" эту выходку, тем более, что доносы писали и другие невесты. Ты никому не понравилась, Марго.
- Больно надо! - и уже спокойнее. - А что дальше, Дан?..
- Ничего страшного. Мы возвращаемся в столицу.
Глава 18
В главном тронном зале Северной Империи сегодня было не протолкнуться. На торжественную помолвку прибыли и язычники, и церковники, и делегации из других стран. Словом, элита из элит. Стоящие у трона министры картинно морщились - видимо, монарший выбор пришёлся им не по нраву. Я не знала, что решил Дан с помолвкой, могла лишь предполагать. Почему-то - вероятно, из-за частых визитов в мою спальню - я склонялась к версии про отложенную женитьбу. То есть, его величество, пребывая в ужасе от выходки невест, отложил свадьбу лет эдак на пять. Это был бы... честный выход по отношению ко мне.
