Но что в голове у Дана, не ведал даже глава тайной канцелярии. Хотя имя невесты он, конечно, уже слышал, как и министры.
Я стояла рядом с троном Ольги, как особо приближённая к княжне. Почётные места Олли и Катрин располагались на пьедесталах, по бокам от трона императора. Сам император опаздывал, заставляя двух оставшихся невест нервничать в ожидании. Ростислава и Александра - единственные, кто не запятнал свою репутацию во время смотрин.
А в голове всё крутилась та странная дата - десятое февраля...
- Что же было десятого февраля?! - выпалила я в сердцах. Вполголоса, слава Богу, но к несчастью, рядом стояли чрезвычайно ушастые подруги.
- Ритка, ты чего, перегрелась в своём Шах-Ашен? Бал бы десятого числа! Ну этот, где ты со шпионом....
Я гневно зашипела, вызывая на лицах девочек улыбку.
- Не переживай, Марго! - тихо хмыкнула княжна: - Не одна ты развлекалась. Например, эту раскрасавицу, кандидатку в невесты, - она указала на Александру, - тоже нашли в одной из гостевых комнат, помятую и красную. Мне фрейлина маменьки рассказывала, что дескать, граф потом бегал, деньгами сыпал - скандал заминал.
- Ничего себе! - впечатлилась я. Алекс показалась мне скромной и хрупкой, этакой зимней розой. Подождите-ка...
А откуда тогда история про тайную помолвку и то, что "император к нам приезжал"?.. В ту ночь Дан был со мной. Не спорю, он молодой и полный сил мужчина... но не настолько же!
Додумать я не успела - прозвучали фанфары, ознаменуя появление императора.
Покосившись на Дана, я решила, что больше смотреть не буду. Не нужно. Блондин со спортивным телосложением, в белом мундире с регалиями и прямых брюках, а ещё тронный зал... Это навевало совсем другую сцену, о которой я до сих пор вспоминала со смущением.
Женщины присели в реверансах, мужчины чуть наклонили спину, приветствуя императора. Дан неспешно проследовал к трону, но не сел - остановился рядом с пьедесталом.
- Приветствую вас, дорогие подданные! Приветствую гостей, которые пришли с миром и уважением в Империю, - послы важно кивнули, хотя фраза в целом была почти ритуальная. - Сегодня я собрал вас, чтобы сообщить имя моей невесты - будущей императрицы Великой Северной Империи. Но... Перед этим я хотел бы сделать несколько заявлений. Я надеюсь, высокие и великие рода Империи прислушаются к моим словам. Это так же касается язычников и наших достопочтенных соседей. Дело в том, что я... крайне разочарован.
По залу прокатилась волна недоумения. Я тоже нахмурила брови. Дан собрался эпатировать публику подробностями?.
- Да, господа. Я разочарован. Девушки, выбранные мной для смотрин - элита Империи, пример для подражания и вдохновения, матери будущих генералов, землевладельцев, министров - повели себя... Мягко говоря, совсем не так, как положено аристократке, представительнице своего великого рода. Барышни сквернословили, плели интриги и подставляли слуг. Они были готовы идти по головам, что совершенно не соответствует тому, какой я хочу видеть императрицу. И не только императрицу - для первых дворянок Империи такое поведение не приемлемо! Поэтому вопрос образования и воспитания девушек я лично возьму на контроль!
Ну, Дан в своём репертуаре. Царь, недовольный поведением бояр - почти классика. Но зал поддержал. Фрейлины Олли возмущённо зашептались - мол, как можно, какой кошмар!
Лицемерки. Мы с Ольгой обменялись понимающими взглядами.
- Кроме того, - продолжил Дан, насладившись эффектом, - на смотрины прошла графиня Екатерина из рода Мещерских, чья семья сговорилась с язычниками-отступниками и плела заговор. О, не нужно беспокойства, они потерпели поражение. - Угу, мужчин на виселицу, женщин и детей - в монастырь, а ту деканшу - в застенки палачей. На этом месте я попросила Дана заткнуться. Не хочу больше ничего знать!
А император продолжал:
- И своим спасением я в какой раз обязан хрупкой, умной девушке, которая всегда помогала мне и моей семье. Она никогда не просила награды, но сегодня я хочу воздать ей сполна за все подвиги.
Эм, что?.. Это я ничего не просила?.. У Дана избирательный склероз?
- Маргарита, подойди! - приказал он, повернувшись ко мне. Делать нечего, пришлось идти. Особой страстью к всеобщему вниманию я не страдала и молча злилась на Дана. Ну что ему стоило поднять вопрос о награде тет-а-тет?! Зачем этот пафос?..
Но замерев напротив императора, я с ужасом осознала - он что-то задумал. Слишком уж моська была... предвкушающая.
- Маргарита, я выражаю вам огромную благодарность за поддержку и преданность. Сегодня я хочу наградить вас, как человек, который вам бесконечно должен. Первый мой подарок - эта моя личная грамота, подтверждающая, что отныне право судить вас имею только я.
Под аплодисменты и торжественную музыку лакей передал мне грамоту. Белый лист, где была всего одна фраза.
"Улыбнись и сделай вид, что ты благодарна!"
Честное слово, я чуть воздухом не подавилась! А где моя грамота?! Что за надувательство?!
Надеюсь, моя улыбка была не сильно похожа на оскал.
- Но это - только первый подарок, - продолжил Дан, украдкой показывая мне кулак, - императорским указом фрейлине Маргарите из рода Иренских жалуется титул баронессы и землевладелицы! Вот список земель, из которых вы можете выбрать свою будущую вотчину.
Зал зааплодировал вновь, но уже неуверенно. Поднять фрейлину до ранга дворянства - это уже поступок на грани. Лакей подал мне новый лист... Конечно, без всякого списка.
"Выбирай Шах-Ашен"
- Шах-Ашен... - выдохнула я. На миг показалось, что за спиной Дана мелькнула синяя тень. Миранда больше не приходила, но иногда я словно чувствовала её присутствие.
Придворные тоже расслабились - о выгодности земель Шах-Ашен знали немногие. А так... Ну дворянство, ну проклятые земли, которые дурочка-фрейлина вернёт казне по бросовой цене. Чёрта с два! Интересно, а дворец входит в мои владения?..
- И последнее, - продолжил император, вручая мне новую грамоту, - возможно, я не слишком угадал с подарками, но моё желание выразить вам признательность велико. Вы вправе выбрать всё, что угодно. Что я в силах исполнить.
В недоумённой тишине я незаметно повернула грамоту, чтобы увидеть...
"Выбери меня"
- Вас?! - я изумлённо вытаращилась на императора. - То есть, я выбираю вас, но в каком качестве?..
- В качестве жениха, я полагаю. Что ж, разумное желание, Маргарита. Я согласен.
Что?! Нет, ЧТО?! Какое разумное желание?!
- Данимир, как это понимать?! - собственно, императрица озвучила общую мысль.
- Я дал Маргарите право выбрать, маменька, и она выбрала меня. Отказаться от своих слов - значит, нарушить обещание. Поэтому я официально объявляю баронессу Маргариту из рода Иренских своей невестой.
То есть, я могла выбрать пожизненное содержание Шах-Ашенского дворца, собственное поместье или квартиру, мастерскую для изобретений или, в конце концов, гильотину для особо нелюбимых личностей, а выбрала всего лишь императора?.. Невольно пришла мысль о том, что теперь, когда у меня есть земли и титул - а нужен ли мне этот блондинистый геморрой?..
- Казню, - беззвучно пообещал Дан, опустившийся на одно колено передо мной, - особенно за геморрой!
С тяжёлым вздохом приняла кольцо. Сейчас скажет, что пошутил, наверное...
- Марго, - вдруг прошептал он, выпрямляясь и замирая напротив, - я действительно делаю тебе предложение. Я действительно люблю тебя и хочу, чтобы ты была рядом со мной. Без шуток и притворства. Без всяких тайн.
Я медленно подняла на него глаза и едва удержалась, чтобы не пощёлкать пальцами перед лицом. Дан, ты серьёзно? Ну ты же понимаешь, как это глупо?..
Только ответный взгляд - тёплый, нежный... со знакомыми наркоманскими зрачками подтверждал - он понимает.
Тишину зала нарушил радостный, полный довольства вопль:
- Говорил же тебе, женится он на ней!
- Так кто же знал, - шипящий и недовольный, - ладно-ладно, твоя ставка выиграла!
