Из пола вынырнул фантом, который схватил всполошенного бойца, поднял его в воздух. Послышался глухой удар, голова противника впечаталась в перекрытие, и “внутреннее зрение” показало, как белые кости черепа разбиваются на части. Двойник же бросил противника вниз, и тело с глухим стуком ударилось о деревянный пол. А затем, фантом спикировал вниз. Подошвы ботинок двойника ударили в основание черепа, ломая шейные позвонки. Мой дымный помощник всегда добивал противника, не давая тому ни единого шанса. Минус два.
— Чистая победа! — прокомментировал Рипер. — Разумеется, бой был учебным, разминочным. Дальше будет сложнее
Я утер выступившую на лбу испарину. Перед глазами дрожало пространство. Сердце бешено колотилось, а легкие сипели, втягивая воздух. Я чувствовал себя так, словно пробежал пять километров. Ноги подогнулись, пришлось прислониться к стене, чтобы не потерять равновесие и не рухнуть на пол.
— Что, плохо? — послышался из динамиков голос Хранителя.
Я кивнул, тяжело хватая ртом воздух.
— Совсем забыл вас предупредить: вы “случайно” вдохнули один очень интересный токсин, который ослабляет Силу. Токсин экспериментальный, так что дозу пришлось рассчитывать произвольно. Но по моим расчетам, его должно хватить на полчаса. А если вы не успеете к обозначенному сроку…
— Сука, — пытаясь унять дрожь, прохрипел я. С трудом оторвался от стены и пошатываясь зашагал к лестнице, которая вела в подвал. Уже у входа остановился. Мало ли, какой сюрприз ждет меня на спуске?
Расстояния до конца лестницы хватало. И я коснулся плетения, вызывая доппельгангера.
Фантом получился слабым. Подрагивающим, словно он вот-вот растворится. Но свою роль он выполнил. Под подошвами сотканного из дыма бойца затрещал лед, и копия распалась в ловушке. Пора.
Я активировал телепорт и оказался внизу, у ступеней лестницы. Покачнулся, но устоял.
— Мой вам совет, мастер Карамазов: расходуйте силу экономно, — предупредил Рипер. — Потому что восстанавливается она куда медленнее, чем раньше.
— Благодарю за подсказку, — просипел я.
Активировал броню и шагнул к двери. Потянул на себя створку, и в щит тут же врезался веер ледяных игл. Боец Рипера продолжал серию, но я отменил броню, и моментально скрылся в дымовой завесе, прерывая серию противника. Коснулся плетения телепорта и оказался за спиной противника. Боец вертел по сторонам головой, не понимая, куда я делся. А в моей ладони уже появилась созданная рапира, которой я ударил в спину бойца. Противник захрипел, развернулся, активируя броню, то я был к этому готов. Щелкнул пальцами, рассеивая щит, и ударом в шею добил противника. Псих захрипел и осел на пол.
Я же осмотрелся по сторонам, пытаясь понять, где нахожусь.
Первый пленник сидел в старой комнате для хранения документов. Большое помещение с широкими колоннами. Стеллажи для бумаг были вынесены, и пространство было свободным. В центре комнаты на стуле сидел человек. Руки были заведены за спину, и, скорее всего, скованы чип-браслетами. А на голове пленника была надета маска из красной мешковины.
— А вот и первый прячущийся! — радостно крикнул Хранитель. — Признаюсь, этот человек не умеет прятаться. Вы же понимаете, что в любой игре задания идут от простых к сложным? Так что дальше вам придется постараться. Ну же? Что вы застыли? Идите освобождать своего друга. Только смотрите под ноги, мастер.
Но я не торопился. Внимательно осмотрел комнату. И заметил то, на что не обратил внимания с самого начала.
Пол был поделен на ровные квадраты. Словно бы плитки. А стул с пленником стоял на краю ямы. Значит, скорее всего хитрый хранитель оставил в комнате пару ловушек. И если я наступлю не на тот квадрат…
Впрочем, долго думать над ответом не пришлось. Взгляд зацепился за красные следы подошв. Едва заметной кривой линией они проходили от входа к стулу, на котором сидел пленник. И я шагнул на один из квадратов, отмеченный красным следом. И… ничего не произошло. Стул с пленником не взорвался, не упал в стоявшую позади яму. И осмелев, я уверенно зашагал по выделенным клеткам.
— М-да, накладочка вышла, — голос Рипера за спиной прозвучал чуточку разочарованно. — Вы должны были разгадать головоломку, мастер Карамазов. Поломать голову. Но вы воспользовались глупостью помощника.
— Не моя вина, что вы разочарованы, господин распорядитель, — ядовито отозвался я.
Я подошел к сидевшему на стуле человеку. Осторожно заглянул ему за спину. Стул располагался на краю ямы, в которой плескалась какая-то похожая на кисель бурая жижа. Проверять, что было залито в бассейн, я не хотел. Поэтому склонился над пленником и коснулся капюшона. И тут же ошарашенно отдернул руку, почувствовав зов объекта.
— Придется мне тоже чуточку нарушить правила, и подсказать ищейкам, где вас искать, — послышался назидательный голос хранителя.
Я выругался и торопливо сорвал маску с головы пленника. Убрал красную мешковину в карман и коснулся плетения, призывая фантома. Тот нехотя проявился и принялся покачиваться, словно ковыль на ветру.
На стуле передо мной сидел Виктор. Рот бойца был заклеен скотчем. Глаза его полыхали яростью. Я резко дернул за край клейкой ленты, отлепляя ее от кожи.
— Удалось-таки разгадать головоломку с квадратами, — с уважением протянул Виктор. — Если честно, я думал, что мне конец. Как догадался-то?
Я нервно пожал плечами:
— Да никак. Просто пошел наугад.
Напарник с недоверием посмотрел на меня.
— Серьезно? Я ведь мог пострадать!
— Вполне.
— Нельзя так рисковать ценным сотрудником, — проворчал Феникс.
Тем временем фантом завис над ямой за спиной пленника, и ловко снял браслеты. Круглов поднялся, потирая запястья, на которых остались красные полосы от металла:
— Благодарю. А теперь, пора валить. Пока не прибыли псы.
Феникс шагнул к выходу из комнаты. Подошва тяжелого ботинка наступила на плитку без отпечатка. Я открыл было рот, чтобы предупредить напарника об опасности, но было поздно. Послышался тихий щелчок. Стул, на котором еще секунду назад сидел пленник, опрокинулся и плюхнулся в “кисель”. Послышалось шипение, и из ямы повалил едкий дым.
— Ну вот и выяснили, как работает ловушка, — довольно заключил Виктор. — И что бы со мной было. Ты осознай, княже, что чуть было не погубил своего самого важного соратника.
— Ага.
— И как бы ты потом смотрел в глаза моим детям?
— У тебя нет детей, — напомнил я, обеспокоившись состоянием разума начальника своей охраны.
— Вот именно. У меня все впереди.
Он зашагал к двери. Под ногами защелкали нажимные пластины, но больше ничего не произошло. И я поспешил за ним.
— Рад видеть тебя живым, — хлопнул я по плечу напарника, когда мы поднялись по лестнице в холл первого этажа.
— Угу, — односложно ответил Феникс. — Тихо!
Я послушно замер, а через секунду услышал топот тяжелых ботинок. К зданию и правда стягивались бойцы Рипера.
— А вот и охотники! — послышался из динамиков веселый голос хранителя. — Примите бой! Или бегите.
Глава 20 Тик-так
Виктор резко развернулся ко мне, блеснув бешеными глазами.
— Наверх! — коротко скомандовал он и стремглав бросился к лестнице.
Я не стал спорить и последовал за напарником, перепрыгивая через щербатые, траченные временем ступеньки.
Мы успели укрыться в разбитом кабинете второго этажа как раз в тот момент, когда в холле послышался топот тяжелых ботинок. Охотники вошли в здание особо не таясь. Они громко переговаривались и широко шагали. С треском переворачивали сломанную мебель в холле, выбивали двери в кабинеты в поисках беглецов.
Вслед за Виктором я влетел в небольшую комнату. Поморщился и закрыл рукавом лицо: от вони, которая стояла в помещении, заслезились глаза.
В бывшем кабинете администрации царил полумрак. Он скрадывал предметы, оставляя только черные силуэты разбитой мебели и сваленного в кучи мусора. Единственным источником скудного освещения был оконный проем с остатками серой деревянной рамы, из сгнившего остова которой торчали осколки.
