Несчастный широко раскрыл глаза. Захрипел, роняя с губ красную пену. Протянул вперед руки, шагнул ко мне как завороженный. Словно хотел ухватиться за меня, чтобы не потерять равновесие. Ноги его предательски подвернулись, и псих упал на колени. А затем завалился лицом на дорожку.
— Готов, — тяжело дыша резюмировал Виктор, утирая выступивший на лбу пот. — Что-то сил маловато. Это проделки того клоуна?
— Все так, — кивнул я. — Надо экономить энергию.
Круглов шагнул в сторону двери. На ходу выдернул гарпун из спины бойца и уверенно вошел в цех.
— Раз, два, три, четыре, пять. Я иду искать, — хрипло пропел он, и его голос гулким эхом разлетелся в пустом цеху. — Кто не спрятался — я не виноват.
От друга веяло яростью. Словно мы вновь оказались на поле боя, куда отослала нас Империя.
За спиной послышалось гудение. Виктор обернулся, но толстая металлическая створка уже с лязгом перекрыла вход, отрезая нас от внешнего мира.
— Вы на правильном пути, — ожили динамики. И голос Рипера прозвучал в тишине так громко, что мы подпрыгнули на месте.
— О, простите. Кажется, я вас напугал.
Раскаяния в голосе хранителя не было. Даже наоборот: он был полон издевательской насмешки.
— Не то слово. Так и от сердечного приступа помереть недолго, — хмуро ответил Виктор. — Ну, или испачкать штаны ненароком. А запасных тут нет.
— Приношу свои извинения. И чтобы исправить возникшее недоразумение, пожалуй, я дам вам подсказку: ищите цель, которая отмечена крестом. И поскорее. Через пять минут сюда прибудут собаки-ищейки. Время пошло.
Динамики замолчали, а на стене, напротив входа, вспыхнуло большое табло, на котором появился таймер обратного отсчета. Пять минут. Четыре минуты, пятьдесят девять секунд…
— Тик-так, — протянул манипулятор.
— Ну, погнали искать, — буркнул Виктор. — Здесь ждать нечего.
Большое помещение цеха было практически пустым, если не считать разбросанного на грязном сером бетоне мусора. Под подошвами ботинок хрустели осколки стекла и камешки.
Отмеченная крестом “цель” нашлась через три минуты.
— Смотри.
Виктор кивнул на торчавшую из горы мусора руку. Обычную человеческую бледную руку. Она словно просила о помощи. Виктор осторожно взял за тонкое запястье, и потянул на себя.
Из кучи тряпья показалась грязная тонкокостная девушка, больше походившая на подростка. Ее светлые длинные волосы закрывали лицо. Откинув локоны ей за спину, Виктор выругался и спросил у меня:
— Что это за погань мракобесная?
Развернув фигуру, Виктор продемонстрировал мне хрупкую девчушку. Я не сразу понял, что с ней не так. Красивое лицо словно потекло набок при наклоне головы. А когда Круглов встряхнул тело, веки незнакомки медленно поднялись, явив стеклянные глаза. Нечеловеческие.
— Млять, — выдал я с отвращением.
— Думаешь? — с любопытством уточнил Виктор. — А мне кажется, что это кукла.
Ростовая виниловая игрушка удивительно походила на человека, если бы не странные, словно треснувшие от высокой температуры стекляшки глаз. Кукла была сделанная настолько мастерски, что я поначалу спутал ее с человеком. Рваная одежда едва прикрывала тело и кожа под тряпьем казалась настоящей. На груди, прямо напротив сердца, был грубо намалеванный красной краской крест.
— И что с ней делать? — задумчиво протянул я.
Виктор присел рядом с куклой и потряс ее, будто пытаясь извлечь из нее звук. Она и вправду застонала.
— Не делайте мне больно, — выдохнула кукла и слабо всплеснула руками. — Он причинял мне боль.
— Что за… — растерялся я, разглядывая испуганное выражение на лице игрушки, которая все больше казалась мне живой.
— Я ощущаю, чувствую… — принялась говорить она плаксивым голосом. — Во мне живет душа…
— Ага, — флегматично кивнул Виктор и с размаху вонзил в нарисованный крест лезвие гарпуна.
И в этот момент личико куклы исказила гримаса боли. Рот открылся, и по ангару разлетелся крик, который эхом отражался от стен, уходя к потолку. Крик был такой силы, что я невольно отшатнулся и зажал ладонями уши.
— Ты что делаешь? — проорал я.
Виктор только равнодушно пожал плечами:
— Решение было очевидным. Разве нет?
— Начальник вашей охраны довольно умен, — прокомментировал это “решение” Рипер. — И, надо отметить, достаточно хладнокровен. Так спокойно уничтожить творение великого Карло. И…
Под потолком послышался лязг, и сверху упало кресло, зависнув в полутора метрах от пола.
В кресле сидел человек. Руки его были прикованы к подлокотникам. А на голове красовалась маска из красной мешковины. Такая же, в которой я нашел Виктора.
— Так, спрятанного мы нашли, — довольно заключил я. — Осталось придумать, как его снять.
— Просто перерезать стропы. И все. Не сломает же он себе шею, при падении с такой высоты?
Сверху послышался скрежет, и мы подняли головы.
Тонкая металлическая труба, закрепленная между двумя балками, дергалась, готовая вот-вот сорвать крепления, которые явно не были рассчитаны на вес пленника. И в этот самый момент, пол под висевшим креслом заскрипел, и плита, замаскированная под грязный серый бетон, медленно отъехала в сторону.
Я с опаской покосился на табло. До прибытия патруля психов оставалось еще полторы минуты.
Глядя под ноги, Виктор осторожно подошел к краю образовавшейся ямы. Взглянул в провал. Удивленно присвистнул.
— Что там?
— Сам посмотри, — был мне ответ.
Я подошел к напарнику. Внизу, в забетонированной нише, был устроен глубокий бассейн. В прозрачной воде которого сновало множество мелких рыбешек.
— Это еще что за… — вырвалось у меня.
— Хрен его знает, — устало ответил напарник. — Но вряд ли они безобидные.
Диалог прервал скрежет под потолком. Я поднял голову. Крепления практически оторвались, и времени на раздумья оставалось крайне мало.
— Виктор. Сбей трубу миньоном, — скомандовал я.
Напарник удивленно покосился на меня, но просьбу исполнил. Костлявый миньон возник в воздухе и врезался в трубу, срывая крепления. Пленник полетел в бассейн. И в тот же момент, созданный мной фантом оттолкнулся от пола и взмыл в воздух. Подхватил кресло и отбросил его на бетон, разбив на куски. Пленник вскочил на ноги и принялся смешно вертеть головой, словно пытаясь осмотреться. Фантом тут же возник рядом с ним, ловким движением освобождая найденного от браслетов.
Мужчина сорвал маску и уставился на нас. А затем его рот расплылся в довольной улыбке. От уха до уха:
— Знакомый друга моего товарища как-то рассказывал, что племянник кума его деда попал точно в такую же историю, — начал он.
И Виктор вздохнул с нескрываемым облегчением:
— Наш бесобой жив-здоров. И в своем умею. Рад видеть тебя. Жаль только что твой меч отобрали.
— Найдется, — отозвался Иванушка.
Он шагнул к начальнику охраны, обнял того за плечи, словно старого знакомого. А потом вынул из кармана конфету и быстро закинул ее в рот.
— Потом будете радоваться, — хмуро сказал я, покосившись на табло. — Нужно думать, как свалить отсюда.
До прибытия патруля оставалось меньше минуты…
Глава 21 Загадка
Я затравленно осмотрелся по сторонам. Но прятаться в пустом ангаре было негде. Значит, придется принимать бой. Чего бы это ни стоило.
Виктор подскочил к входу и бросил в створку огненный шар. Но металл не оплавился, а лишь впитал снаряд, не оставив на поверхности даже отметины.
— Металл заговорен, — пояснил Иванушка протяжно и кивнул на ряды рун, выгравированных вдоль края плиты. — Язык преисподней. Древний и крепкий. Такой запросто не стереть и не поправить.
Я глухо выругался, забыв о своем происхождении. Услышал бы меня сейчас Мэйхем, наверняка покачал головой и неодобрительно поджал губы.
Мой взгляд упал на красную маску, сброшенную с пленника на грязный бетон. Я рассеянно поднял колпак из красной мешковины. Сквозь меня прошел зов объекта. Каждый нерв вздрогнул и заныл. Торопливо сунул маску в карман.
