целая гроздь летучих мышей, которое при моем приближении сорвалась с козырька и понеслась в высокое звездное небо. Я невольно застыл, смотря на мириады звезд надо мной. Никогда прежде я не видел такого неба. Даже когда гостил в деревне. Здесь оно не было черным. Небо полнилось лиловыми и фиалковыми оттенками, от которых закружилась голова. Звезды принялись покачиваться и пульсировать светом.
«Останься здесь. Иди к нам…» — прозвучало в моем сознании.
Голоса были ласковыми и добрыми. Я пьяно качнулся и больно ударился голенью о заборчик, каждый столбик которого оказался заточен.
Лилия разочарованно застонали и оскалились на меня сотнями раззявленных пастей.
— Что за дичь, — выругался я и вернулся на дорожку.
Я поднялся по ступеням крыльца, трижды стукнул в дверь. Звук отозвался где-то в глубине дома. Створка отворилась. На пороге стояла сама Мара. Она была облачена в странное платье, состоящее из металлических колец, браслетов, цепочек и шелковых лент. Когда-то эти ленты были яркими, но возникло ощущение, что они истрепались на ветру и выцвели на солнце. Вдруг я понял, что подобные кусочки ткани вешали на деревьях, как подношения духам.
Некоторое время девушка рассматривала меня, а затем взглянула мне за спину:
— Смотрю, ты принес подарок, — с улыбкой произнесла она и посторонилась, пропуская меня за порог. — Проходи, дорогой гость. Извини, что я в домашнем. Не ожидала тебя сегодня.
— Спасибо, — ответил я и шагнул за порог.
Я сомневался, что у Мары часто бывали гости. И потому гостиная выглядела не особенно уютной.
В просторной комнате расположился диван, обращенный к огромному камину, в котором потрескивали узкие поленья. Хотя, если присмотреться, внутри жаровни виднелось пара черепов. Огонь отбрасывал блики на стены и потолок, покрытые металлическими кругляшами. Присмотревшись, я понял, что все это монеты разной степени потертости. В углах комнаты высились горы украшений.
В центре гостиной на небольшом возвышении стояло резное кресло, странным образом напоминающее трон. А напротив расположилось высокое зеркало в потемневшей от времени медной раме.
— Дорога к тебе была странной. Даже назвал ее интересной, — начал я разговор, передавая хозяйке дома конец цепи, опутывающей призрака.
— Каждый должен пройти это испытание, — ответила Мара, принимая дар. — Так уж заведено. И не в моей воле было облегчить тебе путь. Есть правила, которым подчиняются все, независимо от регалий и титулов.
Я только кивнул. Девушка рывком подтянула к себе пленника, и тот замер прямо напротив нее.
— И кто это у нас такой непослушный? — почти ласково пропела Мара.
Лицо ее заострилось, напомнив змеиный образ, который она уже мне являла.
— Простите, госпожа, — проблеял Чернов. — Я не виноват. Это не я сбежал. Меня выкрали. А я не знал, как вернуться к вам.
— Смотри какой гаденыш. Врет и не краснеет, — умилилась девушка и щелкнула пальцами.
Тотчас с каминной полки к ней подлетела небольшая пузатая баночка. При виде ее призрак задрожал и залепетал слабым голосом.
— Умоляю, только не снова. Я больше не могу. Мне так больно…
Образ Мары неожиданно изменился. Она стала выше, шире в плечах и голос ее сделался грубым.
— Ты будешь терпеть пока я не позволю тебе перестать. Ты будешь молить о смерти. Умолять…
Я осознал, что только что увидел хозяйку этого места глазами ее пленника. Чернов уже забыл обо мне. Он погрузился в свой кошмар, который создала для него Мара в крошечной банке. Спустя мгновенье дух оказался за стеклом, а сверху отверстие сосуда запечатала крышка.
— Когда его наказание будет завершено? — спросил я.
— Сосуд треснет в нужное время. Душа сможет выйти наружу, и ее заберет огонь моего камина. Если судьбе будет угодно, то душа истает и станет пеплом. Или же она окажется достойна перерождения и попадет в другой мир.
— Как часто твои пленники уходят в другой мир?
— Редко, — вздохнула девушка и указала на жаровню. — Иначе здесь было бы попрохладнее. Души горят жарко.
— Только теперь я начинаю понимать, что мастер владеющий магией смерти совсем ничего не знает о загробном мире.
— Если хочешь — оставайся, — предложила девушка. — Погостишь и узнаешь побольше. Я расскажу тебе много историй.
Я улыбнулся и покачал головой:
— Боюсь, в Петрограде у меня еще достаточно дел.
Мара вздохнула:
— Здесь для тебя минует много времени, а в реальности пройдет всего час-другой.
— Но ведь всегда есть подвох, верно?
— Все так, — вздохнула Мара. — Ты забудешь о чем-то незначительном за каждый секрет, который я тебе открою.
— Дай угадаю, я могу забыть первую встречу с другом. Или момент, когда понял, что полюбил…
— Иногда это совсем ненужные вещи, — пожала плечами девушка.
— Мне нужны все мои воспоминания.
— Понимаю, мастер Чехов, — ответила она, и в голосе хозяйки дома мне послышалось сожаление. — Но спасибо, что посетил мою обитель.
Она отступила на шаг, хитро взглянула на меня и произнесла:
— Ты принес мне поистине дорогой подарок. И я хочу тебе чем-то отплатить. Неправильно, если я останусь у тебя
