Всё давно утихло.
Даже следа не осталось от тучи. Солнце нещадно палило с бледно-голубого, будто выгоревшего неба.
А внизу под небом была пустыня.
Пошатываясь, как пьяный, я огляделся. Кругом – жёлтые барханы. Я – у вершины одного из них.
Едва различимая полоса где-то у горизонта – коричневые скалы Арр-Маха. Гряды, за которой мы прятались, отсюда вообще не видать. А чёрные горы – первоначальная наша цель – заметно выросли.
Далеко же меня унесло…
Я глотнул воды из фляги. Расстегнул куртку.
Жарко.
А внутри будто холодом сковало сердце.
Я – один. Больше никого…
Неужто все погибли?
Только ветер. Только пустыня. А где-то среди неё – моя крохотная фигурка. На почти безлюдной, глухой планете…
Я глянул в равнодушное небо. И крикнул, отчаянно размахивая кулаками.
Длилось это недолго.
Что-то схватило меня за левую ногу.
Я притих. А сердце будто упало в пустоту.
Ужасы последних дней разом ожили в памяти. Черви, гморлы и прочие фантастические твари…
Пока они проносились в голове, рука сама по себе скользнула вниз, уверенным движением извлекла бластер из кобуры…
Направляя ствол вниз, я резко повернулся.
И оружие почти упёрлось в макушку Капустину.
«Дебил!» – читалось во взгляде товарища, даже сквозь матовые окуляры.
Кроме головы, из песка торчала его рука. Но, несомненно, где-то внизу было и остальное.
Я отбросил оружие и помог Диме содрать с лица респиратор и треснутые очки. Эмоции меня переполняли, но всё, что я смог озвучить – идиотский вопрос:
– Давно ты здесь?
Его пересохшие губы шевельнулись. Явно пытаясь донести многоэтажную смысловую конструкцию.
Я сорвал с пояса флягу и протянул Капустину. Он неторопливо сделал пару глотков.
– Цел? – с тревогой нахмурился я.
– Относительно, – хрипло буркнул Дима. – Ещё чуток, и ты отдавил бы мне ухо…
– А ты не загорай где попало!
Его тон обнадёживал.
Я помог товарищу откопаться. И убедился, что не ошибся. Одежда разодрана, руки в ссадинах – но вроде ничего серьёзного.
– Бывало и хуже, – заметил Дима, щупая синяки. – Помню, как-то отмечали Восьмое марта. И поздравили с праздником милицейский патруль…
Я вздохнул.
От его лингера остались одни лохмотья.
– Полезно ходить пешком, – невозмутимо объявил Капустин.
Я коснулся пускового сенсора на своём жилете. И плавно поднялся в воздух.
– У меня работает… О, дьявол!
Только теперь глянул на индикатор энергии у плеча и обнаружил едва десять процентов. А перед бурей было почти «девяносто пять»!
Дима качнул головой:
– Моя «Нокиа» и то лучше держала заряд…
– Вдвоём дотянем до Арр-Маха. Или до тех скал…
– Если наши уцелели – вряд ли они вернутся в город… Кстати, не пора ли сделать звонок другу?
Он прав – теперь не до конспирации!
Я нащупал спинарный передатчик, закреплённый на воротнике куртки.
Как это включается?
Ага, вот сенсор…
– Не работает, – глухо констатировал я через минуту.
Дима моргнул. Поскрёб грязными пальцами вспотевшую макушку:
– Слушай, нас ведь рядом забросило…
Человеку свойственно цепляться даже за крохотную надежду.
Теперь мы летали кругами – Капустин был в роли пассажира. Вероятно, со стороны это выглядело забавно – а-ля «малыш и Карлсон».
Правда, на плечи я его не сажал. «Малыш»-то крупноват, больше ста кило.
Хорошо, что лингер создаёт вокруг себя область пониженной гравитации. И плохо, что пейзаж под нами – отвратительно однообразный.
Когда я замечал хоть что-то, выделявшееся на общем фоне, – опускался. Вдвоём мы разгребали горячий песок.
Червей я почти не боялся. Куда страшнее обнаружить другое – то, о чём даже думать не хочется…
Раз за разом мы пикировали на барханы. И откапывали лишь унесённые бурей камни…
Странная она – эта самая буря. Какую силу должен иметь ветер, чтобы унести такие валуны? Их же только бульдозером двигать…
Но обычная житейская логика тут не срабатывала. Я ведь помню: когда обломки гряды уже взлетали в небо – реального урагана ещё и не было.
И плевать мне на здешние чудеса.
Главное, есть… должен быть шанс, что, кроме нас, кто-то уцелел!
– Смотри! – выпалил Дима, болтаясь у меня за спиной.
Я повернул голову.
Точно. На склоне бархана песок шевелится. Будто кто-то пытается выбраться на поверхность!
Я круто опустился вниз. Даже крикнул от возбуждения:
– Давайте, ребята! Мы тут!
И серая зубастая пасть размером не меньше чемодана распахнулась у меня перед самым носом.
– Обидно, – флегматично произнёс Дима, пока мы свечкой взлетали вверх.
«Глупо», – подумал я.
Капустин поудобнее обхватил меня за шею.
– Легче, – сердито буркнул я. А он, сохраняя удивительное хладнокровие, начал рассуждать вслух:
– По-моему, нам больше не стоит садиться. Местная живность приходит в себя после бури.
Он прав.
В земных океанах тоже так бывает. Крупные рыбы на время шторма уходят в глубину. А потом опять возвращаются. Чтобы подкормиться…
Становиться кормом – не в наших планах.
Мы зависли на изрядной высоте.
– Две фляги воды. Устройство для конденсации влаги из воздуха… – я ощупал карман, – и один пакет сухого пайка… Это всё, что есть. Твоё мнение – куда будем двигать?
Дима вздохнул:
– Такой богатый выбор, что не хватает фантазии… А пирожков со шмайсом у тебя случайно не завалялось?
– Хочешь, спущу тебя вниз. Там его – точно полно.
– Боюсь, он – в слишком натуральном виде…
– Кроме «глушака», у тебя ничего не осталось?
– Ничего.
Я сморщился, раздумывая.
Припасы – более чем скудные. А наши рюкзаки исчезли без следа.
Вслух я озвучил:
– По-хорошему, надо бы вернуться в Арр-Мах. Восполнить запасы и опять продолжать поиски.
– Не выйдет, – пробормотал Капустин. – Отсюда до города – чересчур далеко. Сколько у тебя осталось энергии?
Я покосился на индикатор и мрачно ответил:
– 6 %… Не думал, что аккумуляторы так быстро выдыхаются.
– Возможно, бурей повредило. А может, потому, что мы вдвоём…
Он опять замолк.
Я глянул на чёрные скалы. До них и правда куда ближе.
Авось успеем!
Двинулся, самым плавным, экономичным ходом.
Хриплый голос зазвучал над ухом:
– Лёха! Ищи какую-нибудь гряду или утёс.
– Не боись. Дотянем!
– Вдвоём – нет.
Я нахмурился.
– Слышишь! – повторил Дима. – Ищи… Пока не посадил энергоэлементы.
– Дурак!
– Нет. Чистая логика… Оставишь меня на гряде с одной флягой и конденсатором воды. А сам найдёшь наших.
Я молчал.
– …или доберёшься до Гробницы Светозарного и там разживёшься энергоэлементами. Кэй-Ми говорила, в горах есть что-то вроде небольшого селения. Потом сможешь за мной вернуться…
