– …или доберёшься до Гробницы Светозарного и там разживёшься энергоэлементами. Кэй-Ми говорила, в горах есть что-то вроде небольшого селения. Потом сможешь за мной вернуться…
– Какой на хрен конденсатор! – не выдержал я. – Тут воздух – как в печке. В нём влаги почти нет!
– Ночью – не так критично. Можно запастись.
Угу. Некритично! Это при минус десяти!
Всё он рассчитал, менеджер хренов…
Я поправил очки.
Сколько осталось до тех гор?
Километров тридцать? Или больше?
Летим уже четверть часа, а они всё не приближаются…
Что-то мелькнуло под нами.
Я глянул вниз. Отрегулировал увеличение. И ощутил лёгкий озноб.
Тут не было барханов. Гладкая поверхность, как проплешина, тянулась на несколько километров. И вся она буквально кипела от жёлтых, под цвет песка, насекомообразных существ.
Сверху это напоминало взбудораженный муравейник.
Мелкие твари проворно сновали туда-сюда. Одни ныряли в песок. Другие выползали им на смену.
Кажется, буря их растревожила…
Я прикинул средние размеры «насекомых» – около десяти сантиметров.
Чёрт!
Воздух – не родная стихия. Но меньше всего я бы хотел сейчас топать пешком…
Будто в ответ на эту мысль, «проплешина» всколыхнулась, и наружу вылетела огромная раскрытая пасть. Схватила изрядный шмат песка вместе с насекомыми и опять ушла в глубину.
Крупная «рыба» пришла на кормёжку…
– Возьми левее! – крикнул Дима. – Там впереди гряда.
Угу. Цепь невысоких утёсов – за несколько километров от нас.
Только я не собираюсь тратить остатки энергии на дурацкие маневры. Наша главная цель – маячит прямо по курсу. Чёрная стена гор.
Она уже не кажется сплошной. Даже без «зума» удаётся различить отвесные склоны, бурые отметины на крутых вершинах.
Надо идти без рывков, очень аккуратно. Может, тогда ещё сумеем перелететь этот хребет.
За ним – долина. Прямым ходом туда – считаные минуты…
Что-то пронзительно запищало у меня в ушах.
Холодея, я глянул на индикатор энергии. Тревожно-багровым огоньком мигала цифра «0».
В следующую секунду нас понесло вниз.
– Эй, легче! – вздрогнул Капустин.
– Держись, – глухо ответил я.
Земля стремительно приближалась.
Нет, разбиться мы не могли. Но больше от меня ничего не зависело.
Автоматика замедлила падение. И мы свалились на песок у края «проплешины».
«Насекомые» брызнули в стороны. Кроме раздавленных.
Мы сами отделались легче.
Кэй-Ми не обманула. Аварийной нормы энергии хватило для относительно мягкой посадки.
Оба резво вскочили на ноги. И тут же провалились по колено.
– А чтоб ему! – хрипло озвучил я, чувствуя, как шевелится вокруг ног живая масса.
Дима помалкивал. Конечно, он тоже ощутил. Наверное, просто не умел так ярко выражать мысли…
Ещё шаг – и мы провалились по пояс.
Тут даже к Капустину снизошло поэтическое озарение. Вполголоса матерясь, он отчаянно дёрнулся вперёд.
Опора уходила из-под ног. Будто внизу, под песком, была пустота.
Я ухнул по грудь.
Забарахтался.
И поверх отчаяния мелькнула трезвая мысль: «Так нельзя! Быстрее утонешь!»
Я затих, аккуратно расстегнул лингер, тянувший меня вниз. Выбрался из него, черепашьими темпами продвигаясь вперёд.
Левой ногой нащупал что-то твёрдое…
Но подошва скользит.
Песок – уже по шею.
«Так нельзя! Это глупо…»
Я ещё не выкурил свою последнюю сигарету! То есть я ведь и курить-то не начал…
Жаркая темнота поднимается выше уровня очков. Микропорции воздуха пока проходят сквозь респиратор. И я тянусь вперёд, загребаю ладонями…
Проваливаюсь всё глубже.
Стоп.
Глубже некуда.
Дно!
Лишь бы воздуха хватило…
Вперёд!
Кто-то хватает меня за руку. Тянет.
Я опять выныриваю.
Дима чуть выше ростом. Ему легче. Его плечи – опять над поверхностью.
Последний рывок. И мы выползаем на берег «проплешины».
Сдираем респираторы. Целую минуту лежим, переводя дух.
Это такое блаженство – чувствовать под собой горячий песок. Который никуда не ускользает…
– А в принципе, ничего планета, – шепнул Дима. – Кислород, азот – что ещё надо для счастья?
– Хотя бы немного зелени, – пробурчал я.
– Это ты зря, – не согласился Капустин, – доллар здорово упал…
Я опустил веки.
А у Димы хватило сил прочесть краткую лекцию о тенденциях рынка. По всему выходило, что ближайшее время недвижимость на Хахире-97 вряд ли подешевеет.
– Скорее, наоборот!
Я открыл глаза. Разумеется, не для того, чтобы высматривать на горизонте подходящую недвижимость.
Имелись и более актуальные задачи.
– Сматываемся!
Не то чтобы я куда-то спешил.
Но так уж вышло – у экономической лекции выискался ещё один слушатель – довольно неприятный на вид. Что-то среднее между гусеницей и скорпионом – только размером с легковушку.
Вынырнуло оно из «проплешины» или подкралось из-за барханов – дьявол ведает… Здоровенная тварь ухитрялась перемещаться почти бесшумно.
Кажется, наше бултыхание в песке его привлекло. А может, монетарные взгляды Капустина. Так или иначе, тварь прониклась к нам интересом. И теперь быстро двигалась в нашу сторону.
Кто знает – для чего?
Проверять не хотелось.
Пару раз я пальнул в чудище из бластера. Один раз – предупредительный. Без особого эффекта.
Второй – на поражение.
Комок плазмы разбился о панцирь. Но тварь словно и не заметила.
Даже наоборот – метнулась к нам с удивительным для её габаритов проворством.
А мы метнулись от неё. С максимально возможной скоростью.
Говоря поэтически, мы драпали так, что ветер свистел в ушах. Или он действительно свистел?
Понять было трудно.
Одно ясно. Когда, взлетев на очередной бархан, я оглянулся – обнаружил: упорное существо и не думает отставать.
Кстати, теперь оно – не одно.
Второе – выруливало из-за ближайшего бархана. Такое же целеустремлённое. Бодро перебирающее трёхметровыми лапами…
Двигаться по песку для этих тварей куда привычнее. Скоро они нас догонят…
– Туда! – крикнул Дима, указывая на одиноко торчавшую скалу.
Я понял без слов.
Есть надежда, что громоздкие «скорпионы» не сумеют вскарабкаться следом…
Каменный склон был почти отвесный. Но сейчас нам без разницы.
Мы лезли вверх с решительностью, которая привела бы в восторг даже матёрых альпинистов.
Не знаю, сколько секунд ушло на то, чтобы одолеть пятнадцатиметровую высоту. Земные рекорды мы точно побили…
Тяжело дыша, сели на плоскую верхушку утёса. Сейчас бы расслабиться и запеть: «Лучше гор – могут быть только горы!» Но вряд ли кто оценит наши вокальные данные.
