родственника, пожал плечами. — Моему брату неинтересна власть.
Я рассмеялся.
— А что сам скажешь, малец?
— Скажу, что это был очень изящный ход с вашей стороны, милорд, — младший впервые подал голос, и в речь его закрались ехидные нотки. — Избавиться от врага его же оружием — это достойно восхищения. Не против, если я позаимствую?
— Не запатентовано, — развёл я руками.
Раз — и лезвие короткого клинка сорвалось с пояса младшего, два — чиркнуло по шее светловолосого баронета, три — вернулось в ножны.
Красавец-орк повалился на землю, зажимая руками перерезанное горло и уставившись на брата с изумлением и болью. Агония, правда, длилась недолго, и уже через десяток секунд старший обмяк. Что примечательно, ни один из бойцов сопровождения даже не дернулся на помощь. Ясно, выходит, представление срежиссировано заранее.
Младший наследник Шериха смерил мертвого брата долгим презрительным взглядом, а затем повернулся ко мне.
— Прошу прощения за этот небольшой бардак, милорд. Спешу заверить, что в дальнейшем подобного не повторится. Мой брат намеревался ударить вам в спину, дождавшись, пока вы начнете разрабатывать золотые жилы. Хотел собрать армию из ближайших соседей, отвоевать себе ленд побольше.
— Почему ты не хочешь того же? — чуть сощурился я. Мальчишка усмехнулся.
— Я не идиот, милорд. Ваши враги вряд ли проживут дольше, чем вы того желаете. Ну и я слышал кое-что о вас, плюс умею немного думать, в отличие от этих, — он кивнул куда-то за спину. — Поверьте, мне достаточно баронства. Если вы, разумеется, дадите добро.
В его взгляде промелькнула тень неуверенности, а лицо стало чуть бледноватым. Да, мальчишка ещё очень молод, но этот далеко пойдёт, без сомнений. Надо бы приглядеть за ним, ценный кадр на будущее.
— Своей волей дарую тебе баронский титул… — я сделал паузу, до сих пор не зная имени пацана.
— Рэнд, — подсказал он.
— Рэнд, сын Шериха. На колено!
Мальчик подчинился, склонив голову, и только по тому, как набухли вены на висках, я понял, что он сильно переживает. Боится, что убью? Не стоит, право слово. Я не убиваю в спину, если мой враг не делает то же самое. Что может быть лучше честного (или бесчестного) боя один на один?
Я потянул меч из ножен, легонько коснулся плеча Рэнда. Ощутил, как загустел воздух, а ноздрей коснулся неуловимый запах озона, будто перед грозой. Любопытно. Неужто сам мир здесь фиксирует подобные клятвы и договора?
— Встань, Рэнд, барон Рокхайма.
Он выпрямился — бледный, но крайне довольный.
— Спасибо, милорд, — прошептал одними губами. — Я не подведу.
— Иначе тебя бы уже тут не было, — заверил я его.
Мне понравилось отчётливое понимание, поселившееся в его глазах.
* * *
Я вновь оставил возле прохода всех бойцов, прихватив вниз только Шарда, Бардина с его ребятами, да безымянного гоблина, который тащил кольцо веревок. Мастер-гном на ходу отдавал распоряжения помощникам, намереваясь в этот раз отправиться со мной до конца коридора. Виконт выглядел бледным — всё ещё помнит вчерашние ощущения, — но решительным. Этот переломится, но исполнит долг. Отличное качество.
Инженеры Бардина остались возле жилы, обсуждая, как лучше подготовить формацию и с чего начать. Мы же вчетвером пошли дальше.
Сперва шагали молча. Я ловил на себе задумчивые взгляды гнома, Шард и гоблин углубились в себя.
— Вы — страшный противник, милорд, — наконец, осмелился подать голос Бардин.
— Вы мне льстите, уважаемый, — хмыкнул я. — Что во мне страшного? Самый обычный орк.
Он коротко хохотнул, покачал головой.
— Тут вы скромничаете. Мало у кого хватило бы таланта обернуть ситуацию в свою пользу. Ваша вражда с Шерихом могла затянуться надолго, и стала бы изматывающей для обеих сторон. То, что всё разрешилось очень быстро и без лишней крови — говорит о вас как об умелом стратеге.
— Не соглашусь. Не было бы никакой долгой вражды. Вы забываете, что баронство — на моей земле, и в случае необходимости я волен игнорировать некоторые законы. Я просто пришёл бы под стены замка, разбил ворота и вздернул бы Шериха рядышком, в назидание.
Бардин закашлялся, явно удивленный таким ответом. Затем, видимо окончательно что-то для себя поняв, махнул рукой.
— Похоже, у вас всегда есть несколько планов в запасе, тут мне с вами не тягаться.
Это точно, милый гном, это точно…
Снова обрыв, ведущий в темноту, которая буквально излучает опасность для всего живого. Мои спутники мигом побледнели, взмокли и выглядели далеко не лучшим образом, явно мечтая оказаться подальше отсюда.
Я присел, вглядываясь и вслушиваясь в темноту. Тишина и спокойствие, лишь миазмы защитной формации тщетно пытаются пробиться сквозь кокон моего разума.
— Верёвку, — потребовал я. Гоблин встряхнулся, приблизился ко мне и, схватив колышек, принялся вбивать ближе к краю обрыва. Гном и виконт всё ещё залипали вниз, подрагивая от страха. Похоже, магическая направленность ушастого коротышки помогла ему быстрее остальных очухаться от заклятия, и это хорошо.
Закончил он быстро, умело повязал конец веревки вокруг забитого колышка, другой сбросил в темноту.
Я схватился за веревку, дернул, проверяя, и удовлетворенно кивнул.
— Оставайтесь здесь, — приказал подчиненным. — Внизу вы всё равно не сможете выдержать давления защитной формации.
— Милорд! — заговорил вдруг гоблин. В ответ на мой вопросительный взгляд коротышка смутился, но всё же решительно сжал кулаки. — Могу я пойти с вами?
Я снова прокрутил в голове алгоритм взлома, прикинул запасные варианты — и кивнул. После чего скользнул по веревке вниз.
Высота обрыва оказалась всё же не такой значительной, как я посчитал вчера — спускался недолго. Отпустив веревку, развернулся в сторону защитной формации.
Она полыхала ядовито-черным неподалёку, действительно являя собой нечто навроде подвижного ковра, будто созданного из смолы с множеством длинных ловких щупалец. Омерзительное зрелище, каковым оно, полагаю, и задумывалось. При первом же
