пацан аж присел от страха.
– Рассказывай, парень, – мягко попросил Хилон, – Никто тебя не тронет.
Крэг-хан бросил на монаха неприязненный взгляд, но кивнул согласно.
– Перед тем, как начался пожар… как они подожгли… я видел! Десяток человек вбежали в трактир… открывали все комнаты… хозяин пытался остановить, а его – мечом!… они хватали девушек… а мужчин убивали…
– Куда их увели? – выспрашивал Хилон.
– Не знаю… Я спрятался, едва успел выпрыгнуть из огня.
– Что это за люди?
– Это… не люди… демоны! Они убивали просто так, ради забавы.
– Разбойники?
– Наверное… Кто еще может творить подобное?
– Спасибо, парень! – Хилон повернулся к варвару, – Я думаю, Пандора жива!
Если бы взглядом можно было убивать, монах уже давно присоединился бы к мертвецам. Крэг-хан, не говоря ни слова, пошел к усталой лошади, сумка с припасами перекочевала с седла в руки.
– Я забираю его! – варвар взялся за повод коня, чьего владельца сразил Хилон ранее.
Крэг-хан не спрашивал дозволения, просто поставил в известность. Никто и не возразил, варвар запрыгнул в седло, конь сорвался с места, унося нового хозяина.
Хилон подошел к телеге, где Кохиос с интересом наблюдал за происходящим.
– Красивая драка, – сказал купец.
– Да уж, варвар задал мне жару, – монах сдергивал с себя грязное одеяние.
– Как-то подозрительно не вовремя ты поскользнулся, – заметил Кохиос, бросив приятелю чистую рубаху.
– Бывает… – усмехнулся Хилон, потирая синяк, расплывающийся за ухом.
Купец с изумлением наблюдал за своим спутником. Широкая одежда монаха скрывала фигуру, но сейчас, когда Хилон стянул робу, взору предстало тело воина. Поджарое, мускулистое, тренированное, без следа лишнего жира. Шрамы разной формы и размеров испещряли торс сверху до низу.
Хилон накинул рубаху.
– Надеюсь, ты не против, если я оставлю эту штуку себе? – он крутнул мечом перед глазами.
– Ты решил выйти на тропу войны?
– Догоню варвара. Помогу спасти девушку. Это доброе дело.
– Поможешь, ага. А что потом?
– Потом? – Хилон ненадолго призадумался, – Посмотрим…
Он направился к лошадям, держа меч в руке.
– Эй, Хилон! – крикнул Кохиос вдогонку, – Помнишь мои слова насчет Эсхина? Я передумал! Пожалуй, поставлю на тебя!
– Извольте попробовать, досточтимый, – трактирщик подал блюдо с глубоким поклоном, – Лучшее жаркое в округе!
Эсхин благосклонно кивнул. Насчет округи он сомневался, но для этой дыры яства явно выше средней планки. Жаркое в глиняном горшке, свежеиспеченные лепешки, фрукты, зелень, сносное вино и виноградный сок. Для завтрака более чем достаточно.
Он ел неторопливо, чинно, с сознанием собственной значимости поглядывая по сторонам. Трактир пустовал, немногочисленные посетители, завидев мрачную фигуру Эсхина, спешили убраться восвояси, вежливо раскланиваясь. А те, что решились позавтракать в общей зале, ели быстро, уставившись в тарелку, стараясь ни в коем случае не встречаться взглядом с мечником.
Такое положение дел Эсхина вполне устраивало. Он не любил толпу, громкие крики и гул разговоров. Завтракать приятно в относительной тишине и покое.
Потому, кстати, и выбрал не самое известное заведение в Пирее. Пусть здесь не так чисто и просторно, меню не блистает изысками, а музыкантов в зале и вовсе нет. Зато недостатки с лихвой компенсируют удаленность от центра, немноголюдность и старательность прислуги.
Конечно, хозяин сразу узнал правителя Сикиона, в распоряжении мечника тут же оказалась лучшая комната, задремавший было повар немедленно кинулся готовить запоздалый ужин, слуги носились с немногочисленными вещами гостя. Эсхин обмолвился о коне, трактирщик истово закивал, обещая, что к утру в распоряжении досточтимого будет великолепный скакун. Хозяин заикнулся было насчет девиц, Эсхин небрежно отмахнулся, того как ветром сдуло.
Ночь пролетела незаметно, Эсхин выспался, усталость отступила вместе с раздражением. Заканчивая завтрак, он решил, что когда будет в Пирее в следующий раз, определенно остановится здесь же.
Жаркое закончилось, мужчина допил сок, с удовлетворением откинувшись на удобном стуле. Подбежал трактирщик, осведомившись, не угодно ли еще чего.
– Спасибо за гостеприимство! – монета из блестящего металла брякнула о стол.
Хозяин согнулся еще ниже, с почтением забирая деньгу. Эсхин платил щедро, покрывая все издержки. Возможно, он один сейчас сделал постоялому двору месячную выручку.
Мечник поднялся, направляясь к выходу, трактирщик семенил перед ним, не разгибаясь. Возле дверей ждал оседланный конь, переметные сумки бугрились от продуктов, вещи поджидали владельца.
Мужчина взлетел в седло, благосклонно кивнул хозяину. Тот залепетал что-то о великой чести, но Эсхин не слушал. Он не любил лести и подхалимства, хотя, что греха таить, иногда приятно осознать собственную важность. Пятки сжали бока лошади, не сказав ни слова воин выехал за пределы двора. Только когда пыль от копыт рассеялась, а всадник скрылся за поворотом дороги, трактирщик позволил себе распрямить усталую спину, морщины на лице разгладились, он воздал хвалу богам за то, что все закончилось благополучно.
Эсхин скакал по дороге прочь от Пирея, меч в ножнах привычно отбивал ритм по бедру, мысли невольно возвращались к поединку с варваром.
Мечник всегда ценил в людях силу, в мужчинах – способность постоять за себя, в воинах – искусность обращения с оружием. Уже давно он не встречал соперника, не то что равного, но способного хоть чуть приблизиться к собственному мастерству. Разум требовал не забывать о скромности, но все же – объективно – Эсхин считал себя лучшим мечником во всем известном мире.
«Пока какой-нибудь дерзкий зарвавшийся юнец не докажет обратное», – усмехнулся про себя воин.
Он отнюдь не тешился мечтами, вполне осознавал, что рано или поздно годы возьмут свое. Тело станет грузным, зрение слабым, реакция притупится, скорость сменится медлительностью, ноги будут еле передвигаться, а руки висеть плетьми. Но сейчас то время казалось уделом далекого будущего, Эсхин чувствовал себя в самом расцвете сил, и более того – богатая практика вывела мастерство мечника на новый уровень. Теперь воин мог побеждать с помощью опыта там, где раньше брал лишь грубой силой и скоростью.
И все же, поединок с варваром показал, что не стоит упиваться собственной непобедимостью. Излишняя самоуверенность и недооценка противника не приводят ни к чему хорошему. Вышел на бой расслабленным? Дрался вполсилы? Играл в поддавки? Едва не поплатился жизнью! Получил по заслугам!
Эсхин сморщился, глянув на левую руку. Перевязь уже не краснела, рана заживала, но последствия рассечения останутся надолго. Варвар оказался первым из долгой череды смельчаков, кто сумел ранить мечника. Вид собственной крови отрезвлял, самомнение враз слетело с небес на землю: раз можно ранить, значит можно и убить. А этого совсем не хотелось.
Варвар… Определенно талантливый паренек. Сила, скорость, ловкость – важные качества, но они есть у многих. Для бойца важно другое – воля, дух,
