Первую синюю зону мы прошли как-то подозрительно легко. Ни одна зубастая гадина так и не выбежала навстречу, чтобы проверить на прочность свою шкуру. Казалось бы, в поле, где не росло ни единого деревца, нас должны были увидеть все, кто только мог, но монстры будто вымерли.
Объяснялось это довольно просто. Во время перезагрузки твари появляются в зонах абсолютно хаотично, после чего начинают ожесточенную борьбу за территорию и, разумеется, жить в чистом поле не хочется никому, по крайней мере, если речь идет про более-менее крупных животных. Твари четвертого и выше уровней предпочитают иметь хоть какое-то укрытие, и обитают в подвалах, лесах, глубоких канавах и прочих защищенных местах.
В фиолетовых зонах все обстояло несколько иначе. Там драк за землю не случалось. Причина простая — слишком большой разрыв в силе между тварями разного уровня, так что зверушки предпочитали не вступать в конфликты и расходились миром.
Сразу после синей зоны, мы оказались на узкой полосе зелени, затем под ногами все вновь залилось ультрамарином, а чуть позже в отдалении я начал замечать и фиолетовые участки.
Поля и леса постепенно отступали. Им на смену пришли остатки человеческой цивилизации. Мы будто вступили в мир постапокалипсиса. Заброшенные здания, обвалившиеся крыши ангаров, поросшие мхом стены домов. Складывалось ощущение, что все это бросили здесь десятки лет назад, и теперь былое величие человеческой расы медленно угасает под гнетом времени.
Первая стычка произошла на пятый час пути. Обойдя очередной широкий пологий холм, мы увидели впереди полуразрушенную ферму, будто срисованную из старых советских фильмов. Амбары, склады, силосные ямы, несколько длинных коровников, построенных параллельно друг другу.
По идее, нам стоило держаться подальше от этих мест, но обойти ферму не представлялось возможным — справа дорогу преграждала довольно бурная река, обрамленная крутыми обрывами, а слева темнела фиолетовая зона.
Прежде чем двигаться дальше, Зыков потратил минут пять на осмотр местности, используя для этой цели небольшой десятикратный бинокль, и лишь придя к выводу, что опасности нет, махнул нам рукой.
Идти по территории фермы по очевидным причинам не хотелось, потому мы старались держаться ближе к реке, оставляя большую часть зданий в стороне, но весь маршрут так построить не получилось бы при всем желании — в одном месте вода сильно подточила берег, отчего некоторые строения уже начали разрушаться, нависая над обрывом, кусками бетона и арматуры.
В итоге, длинный коровник, увитый синими прожилками, перегородил нам путь, заставляя обходить его, и в тот момент, когда мы завернули за угол, Зыков тихо выругался:
— Твою мать, зубаны. Арбалеты заряжайте, живо! Калаши не трогать!
Стена соседнего здания была будто облита кислотой. Камень потрескался, от деревянных перекрытий вообще ничего не осталось. Кто-то целенаправленно разрушал постройки, отгрызая от них целые куски — на земле валялись кирпичи и шлакоблоки со следами зубов.
С той стороны, откуда мы пришли, следов жизнедеятельности зубанов не было видно, иначе сюда бы мы не сунулись. Твари это пусть не самые грозные — всего лишь четвертый уровень, но достаточно опасные. В бестиарии они описывались как стайные животные, живущие в темных помещениях. Там они строили себе гнезда из камня, дерева и прочего строительного мусора, который сами же и добывали. Непонятно, правда, зачем они это делали — после перезагрузки все их постройки исчезали, но зверушки, едва появлялись, с упорством Сизифа, начинали строительство заново.
Ростом зубаны были чуть крупнее средней собаки и внешним видом напоминали крыс с гипертрофированными челюстями. Голова твари, если верить рисункам, была едва ли не вполовину тела, и не падало существо лишь благодаря длинному хвосту. Укус зубана гарантировал серьезные травмы. Их зубы крошили бетон и сталь, так что откусить человеку руку такая животина могла не особо напрягаясь.
Выждав несколько секунд, Зыков пришел к выводу, что знакомиться с обладателями титула «самые большие резцы на диком западе» не стоит и показал жестом идти назад, но было уже поздно, нас заметили.
Из разбитых окон коровников показались уродливые морды зубанов. Да уж, на картинках они выглядели не столь отвратительно. На вытянутой, огромной, по сравнению с телом, морде, как клещи по металлу, выделялись два здоровых зуба, растущие сверху и снизу. Красные глазки, похожие на сгустки крови, искали добычу, а черные носы постоянно шевелились, нюхая воздух.
Бежать от таких красавцев не стоило, пусть выглядели эти уроды будто экспонаты кунсткамеры, перемещались они весьма шустро.
— К стене, — отдал команду Антон, и подавая пример, отступил к ближайшему коровнику, заряжая на ходу арбалет.
Как ни странно, но твари не спешили нападать, позволив нам сгруппироваться и подготовиться к отражению атаки, впрочем, действия зубанов вскоре стали понятны — они ждали, пока из зданий выберется вся стая.
Через минуту между двумя коровниками собрались шесть монстров. Мерзко вереща и постоянно перемещаясь с места на место, они курсировали рядом с нами, не желая тем не менее приближаться. Твари будто понимали — стоит им замедлиться или перейти в атаку, как по ним ударит арбалетный залп.
Мы ждали. Антон стоял впереди, направив оружие на зубанов, мы находились по бокам от него, повторяя действия лидера рейда. Казалось бы, ситуация патовая — твари не хотят нападать, а мы тратить впустую болты, но монстрам все-таки надоело просто так терять время — самый крупный из них вдруг громко заверещал и попытался наброситься на нас, за что и поплатился.
Короткий металлический стержень пробил грудную клетку урода, сбив его на полпути к людям, однако вслед за одним зубаном, в атаку бросились остальные.
Мой выстрел тоже не ушел в пустоту, жаль оказался не смертельным и лишь ранил тварь. Нажав на спусковой крючок, я увидел, как дернулся зубан, отбросил бесполезный теперь арбалет и схватился за копье, отпугивая оставшихся в живых монстров. Рядом то же самое делал Антон и Маша.
Твари были очень быстрые, и удерживать их на расстоянии оказалось крайне сложно. Щелкая зубами так, что из-зо рта едва искры не сыпались, зубаны пытались перекусить древко оружия, или достать до наших ног, но пока могли лишь ухватить воздух. Увеличенная скорость и рефлексы делали свое дело, позволяя людям обходиться пока без ран. Хотя, надо признать, успехом обороны мы, в первую очередь, были обязаны Антону. Рейдер умудрялся не только отбиваться от нападок монстров, но и подстраховывать нас с Машей.
В какой-то момент у самого шустрого из наших противников видимо созрел гениальный план, он отошел немного назад, взял разгон и попытался перепрыгнуть трех своих сородичей. Естественно, маневр мы прочитали и этого летчика испытателя остановили, насадив на копья, но это едва не стоило мне конечности.
Подняв копье, чтобы принять на него прыгнувшего монстра, я тут же активировал «каменную кожу», и не зря. Ближайшая тварь, едва только оружие перестало мельтешить возле ее морды, бросилась вперед, надеясь перекусить мне ногу, но ее зубы уперлись в кожу, ставшую прочнее стали. Тем не менее, мощные, как гидравлический пресс, челюсти смогли все-таки добраться до мяса. Ногу резанула острая боль.
Не дожидаясь, пока «каменная кожа» прекратит действие, я выпустил копье, на котором повис мертвый уже зубан, выхватил кинжал и принялся перфорировать шкуру твари, вонзившей зубы мне в икру. Быстро, стараясь нанести как можно больше урона, я бил клинком в бугристую шею с частотой швейной машинки, и продолжал это делать до тех пор, пока тварь не ослабила хватку. Кажется, я ей едва голову не отпилил.
В это же самое время, Маша и Антон отбивали атаку последних двух уродов. Краем глаза я заметил, как Зыков, отпрыгнул от стены и в длинном выпаде воткнул копье в открытую пасть зубана. Челюсти монстра схлопнулись, раздался треск, и наконечник остался в глотке монстра. Зубан начал активно трясти головой, разбрызгивая во все стороны кровь, слизь и слюни.
