Предвидев, что случится дальше, я сделал шаг в бок в сторону от кресла, успев за миг до предостерегающего крика Азура и звука, с которым узкая полоса заточенного металла рассекла воздух. Голова королевы килликов упала на каменный пол пещеры, и из обрубка шеи полилась темная пузырящаяся кровь, фонтаном обрушившаяся на яйцо в гравикресле. Бр-р, гадость…
— И фто теферь? — прогнусавил Азур, в отличии от меня не имевший шлема и вынужденный зажать нос пальцами в попытке спастись от гадкой вони, моментально разнесшейся по пещере. К счастью, ее облако быстро рассосалось, унесенное продуманной системой вентиляции улья. Как и любые высокоорганизованные насекомые, киллики строили свой дом так, чтобы обеспечивать естественную циркуляцию воздуха без необходимости монтажа громоздких устройств техногенной цивилизации. Их им заменяли растения и собственный строительный материал, вырабатываемый рабочими особями ля множества целей. От укрепления сводов пещер до выработки энергии, чей ток, при желании, можно было ощутить сквозь стены улья. По-своему киллики ничуть не уступали в развитии любой современной расе разумных, и для меня оставалось загадкой, как при таком уровне организации они до сих пор не заняли подобающее место на галактической арене. Видимо, для этого имелись вески причины, так как то, что происходило у меня на глазах, явно не укладывалось в привычные рамки разумного понимания.
Обезглавленное тело королевы продолжало стоять над яйцом и поливать его кровью из обрубка шеи по меньшей мере с минуту, пока поток не иссяк. Только тогда сведенные напряжением мыщцы расслабились, и вся туша с грохотом завалилась на бок, вызвав ощутимое дрожание в пещере и позволив судить о своих внушительных размерах, сокрытых в ее теневой части.
Тем временем наследница в яйце начала активно двигаться, с писком и стрекотом продираясь сквозь размякшую оболочку яйца навстречу свободе. Кровь матери размягчила ее достаточно, чтобы прежде твердая скорлупа, не уступающая прочностью бескару высшей пробы, поддалась давлению изнутри и начала трескаться. Еще немного, и новорожденная самка прорвала кокон, огласив свод пещеры ликующим стрекотанием, отозвавшимся в улье слитным многоголосьем килликов.
— Королева мертва, — я не побрезговал преклонить колено перед малышкой, чей Разум с первых секунд жизни своей крепостью и стальной волей ничем не уступал материнскому. — Да здравствует королева.
Кроха, размером едва ли мне по пояс, вся покрытая вязкой бледно-зеленой слизью, смерила меня внимательным взглядом фасеточных глаз и слегка склонила голову в ответ.
— Уруир приветствуют тебя, джедай.
Я вздрогнул второй раз с момента нахождения в улье, услышав чужой голос. Но на сей раз не старика, павшего замертво с блаженной улыбкой на лице одновременно со смертью предыдущей королевы. Голос раздавался из-за спины и принадлежал Азуру, который стоял с закатившимися глазами и полуоткрытым ртом, откуда стекала вязкая ниточка слюны.
— Он не часть нас, — устами зелтрона произнесла юная королева, прежде чем я успел выразить свое возмущение. — Но его вид имеет особые железы, позволяющие легко покоряться нашей воле. Я еще очень слаба, чтобы войти в связь с другим существом, другого выбора не было. Когда мы закончим, твой друг будет волен уйти. Если пожелает.
Не сказать, что мне понравилась эта оговорка, но еще раз прощупав Азура Силой и в ментале, я убедился в его добром здравии и нехотя признал правоту королевы. Действительно, так общаться куда удобнее, чем посредством образов или техникой Познания Языка, практически бесполезной в случае килликов, обладающих общим Разумом на всех.
— Видимо, ты уже знаешь, что я хочу попросить?
Королева шевельнула жвалами и передними тонкими лапками и неловко переступила на месте, стряхивая с себя последние остатки околоплодной жидкости.
— Мы знаем. Мы желаем того же.
— Чего?
Перед внутренним взором замелькали образы, как в старой киноленте. Заснеженные горы, сокрытые снежным туманом. Щелк, следующий кадр. Высокие стены крепости, возвышающиеся над горным кряжем. Щелк. Большое просторное поместье с шикарным видом бескрайние леса на пригорье. Щелк. Вниз, ощущение полета. Полуночный сумрак, рассеченный нежным светом оживленного подземного города. Щелк. Длинные уютные пещеры, наполненные светом и жизнью. Ощущение тепла, покоя. Люди и киллики существуют рядом. В гармонии.
— Безопасность, — от королевы повеяло грустью. — Будущее для грядущих за нами. Вместе.
Я прикрыл глаза, раздумывая об увиденном. В принципе, королева предложила то же, что я сам собирался. Союз Уруир и моего клана. Чтобы выжить в грядущей войне, нужно приспособиться. Чтобы жить, нужен надежный тыл за спиной. Киллики не самые надежные союзники, но Уруир хотят сосуществовать в мире. Я видел это в королеве при нашей первой встрече и вижу сейчас.
«Да будет так».
— Я согласен. Что потребуется от меня…
— Ничего. Ты разбит. Голоса рвутся наружу изнутри.
От тона Азура по спине пробежали мурашки, но я не двигался, неотрывно смотря на маленькую королеву, в которой сосредоточилась вся воля и мудрость общности килликов Уруир.
— Что за голоса?
— Одинокие. Страдают. Много боли. Гнева. Страха, — новорожденная наследница расстроенно покачала головой и повторила. — Ты разбит, странник. Не жив, и не мертв. Стань целым. Стань единым. Только так ты сможешь познать наш путь.
— Я не понимаю…
— Освободи себя. Вспомни. Вернись к началу и дай верный ответ. Заверши Процесс.
От бессилия мне захотелось кричать в голос, но я понимал, что это бесполезно. Смотрящая на меня снизу-вверх королева не испытывала эмоций. Ей было плевать, что со мной станет, но не была безразлична судьба улья. Поэтому она сказала все, что знает. Так, как понимала и чувствовала своим новорожденным Разумом, еще не успевшим оформиться и принять парадигму новой королевы. Большего требовать от нее было бессмысленно, так что я сжал кулаки и выдавил из себя.
— Хатт, ладно! А что взамен?
— Мы будем строить. Дом для тебя и Древнего. А после погрузимся в сон, пока ты не станешь целым и не вернешься к нам. Найди себя, странник. Будущее Уруир зависит от тебя.
Азур рядом со мной моргнул и, глубоко вздохнув, закашлялся, схватившись за грудь. Мне пришлось придержать его за плечо, чтобы тот не упал на залитый слизью пол, не совладав с удержанием равновесия.
— Ты как?
— Странно.
К моему удивлению, губы Азура дрогнули в легкой полуулыбке, совершенно непривычной на фоне уже знакомой мне саркастической усмешки. Пару раз моргнув и сфокусировав зрение на мне, зелтрон потянулся и с каким-то пугающим умиротворением в голосе произнес:
— Спасибо, что привел меня сюда, Джой. Теперь я знаю, что мне делать.
— И что же?
— Буду строить будущее вместе с тобой. И Уруир. По-своему, но вместе. Ха! — Азур повел плечами и с интересом огляделся по сторонам, напрочь позабыв о еще пару минут назад мучавшей его клаустрофобии.
— Эй! Ты меня пугаешь. Азур, ты точно в порядке?
— Теперь да, — улыбка зелтрона стала еще шире. — Как никогда прежде.
— Надеюсь, ты не планируешь остаться здесь?
— Нет, — Азур задумался и чуть исправился. — Не сейчас. Нам надо на Зелтрос. Тебе к Пряхе, а мне раздать старые долги, перед тем, как вернуться сюда. Куча дел, а времени мало. Тебе еще к Стражу надо успеть.
— Что?..
— Я подожду на корабле с Крушилой, — отмахнулся Азур, после чего глубоко поклонился юной королеве и развернулся на выход. — Кстати: его настоящее имя — Динор Вос. Обратись к нему так, если захочешь настоящей верности, а не купленной за деньги.
В пещере воцарилась тишина. Очумело моргая, я еще какое-то время смотрел вслед скрывшемуся на выходе зелтрону, чтобы затем с открытой варежкой повернуться к королеве… и захлопнуть ее, уставившись на пустое место. Новорожденная наследница Уруир уже скрылась на темной стороне своих покоев, оставив после себя пару рабочих особей килликов. Похожие на толстых уродливых личинок размером чуть меньше метра, рабочие споро подчищали следы смены престолонаследия, заодно утащив в темноту отрубленную голову бывшей королевы и мертвое тело старика. Еще немного, и я остался совсем один. Даже охранявший выход солдат-киллик куда-то делся, оставив меня наедине со своими разрозненными мыслями.
