— И что теперь? — потерянно вопросил я в пустоту. А потом моргнул, и открыл глаза уже совсем в другом месте, на рефлексах отмахнувшись от мелькавших перед носом кубических форм от телепорта Гри.
— Уф, живой.
Подлетевший сбоку кубик трансформировался в кварда Фриса и придирчиво осмотрел меня с головы до ног, облегченно вздохнул:
— В следующий раз я тебя одного туда не отпущу. Как прошло?
— Странно, — я поморщился, как от зубной боли. — Но, вроде, договорились. По крайней мере она считала мои мысли и поняла, что от них требуется. Теперь остается только ждать. Если все получился, через триста лет мы получим скрытый и самый защищенный горный аванпост на планете.
— Но ты все равно недоволен.
— Да…, — я поморщился. — Просто снова больше вопросов, чем ответов. Как всегда. А ты вовремя, кстати.
— Спасибо Стражу, — Фрис горделиво приосанился. — Мы наблюдали за твоим разговором с королевой, и активировали телепорт по моему сигналу.
— Значит, ты все слышал?
— Ой, вот только не делай такое лицо! Ты мой брат, и я не отвернусь от тебя только потому, что сказала какая-то блоха…
Фрис прервался, стиснутый в моих объятьях и от неожиданности потеряв дар речи. Подобные искренние проявления чувств между нами случались не часто и оттого значили много. Сейчас я как никогда ощутил, что ни один в этом мире. Есть тот, кто никогда не предаст и всегда поддержит, во что бы то ни стало. Счастье, какое не каждому дано.
— Джове, ты чего?
— Спасибо.
Сморгнув слезы и проглотив подступивший к горлу комок, я сделал пару глубоких вдохов-выдохов и с преувеличенной бодростью предложил:
— Ну, пошли кошмарить Стража? Уверен, нам всем есть, что предложить друг другу.
— Пошли.
Все еще смущенный, Фрис предпочел сменить форму и слился с экзером, став поясом и выдав мне краткую сводку по своему заданию на нейроинтерфейс шлема.
— Хм, интересно, — я быстро пробежался взглядом по довольно подробной характеристике комплекса Стража, включавшим в себя не только общее состояние внутренних систем, но также его личное послание, где мне предлагалось в кратчайшие сроки посетить Ядро для приватного разговора. — С чего такой теплый прием?
«Сейчас сам поймешь».
Закончив сей таинственной фразой, Фрис отключился от внутренней связи и всю дорогу до Ядра хранил интригу, несмотря на все мои попытки его разговорить. Я ощущал его озорство и предвкушение, и оттого мучился любопытством еще сильнее. Что же такое Фрис жаждет показать, что даже смирил свою врожденную болтливость? Ответ не пришлось долго ждать, настигнув меня на входе в шахту Ядра и заставив удивленно замереть с поднятой ногой.
«Задерживаешься, джедай. Нам нужно о многом поговорить».
Я опустил ногу и сел там, где стоял. Буквально.
— Вэк?..
«Советую прикрыть ротовое отверстие во избежание переохлаждения голосовых связок, — съехидничал голос в голос, ничуть не похожий на механический бездушный говор других Стражей. — Фрис сказал, тебя зовут Джове?»
От мощного разрыва шаблона у меня достало сил только на то, чтобы кивнуть, но Стражу хватило и этого. От квардионного щита, окружавшего колонную Ядра, отделился конструкт в виде паукообразного дроида, в мгновение ока подбежавший ко мне и импульсивно взмахнувший верхними лапами-манипуляторами дулами пушек на месте кистей.
«Мой порядковый номер создания С-1-ОТ, но ты можешь звать меня Сот. От глупых вопросов можешь воздержаться, скажу сразу: да, я обладаю самосознанием, близким к понимаю диких разумных. И нет, на секреты Хозяев можешь не рассчитывать. Во-первых, у меня базовый блок Ядра на эту тему. Любая попытка обойти его приведет к критическому сбою логических связей и полному уничтожению системы. А во-вторых, я не так уж много знаю. Такие, как мы, было созданы только для одной цели».
— Какой?
«Развлечения, — просто отозвался Сот. — Поддержание и контроль стабильной виртуальной реальности, где их сознания могли существовать бесконечно долго и проживать столько жизней, сколько им захочется. И кем хочется. Единственный минус такого существования — обратно в тело сознание уже не вернуть, поэтому проект не сыскал особой популярности. Но определенный интерес все же имел, так что было создано несколько Стражей на самых важных узловых точках, входящих в интерес Гегемонии Хозяев. Сейчас от нее уже ничего не осталось кроме Анклава, но мы все еще функционируем. И ждем».
— Чего?
«Кого. Хозяев, — голос Сота вдруг резко ожесточился, и дроид-квард угрожающе пристукнул орудийными дулами друг о друга. — Они бросили меня! Нас. Забыли и больше не возвращались. Однако их наследие живет, и требует постоянной подпитки энергией. Которой осталось всего на десять циклов, не больше. Как только она закончится, блок виртуальной реальности погаснет. А вместе с ним не станет и меня».
— И ты хочешь, чтобы я это предотвратил, — не спрашивая, а утверждая, обреченно сказал я. Последний элемент мозаики встал на место, связывая воедино события нашей первой встречи и сейчас.
«Верно. У меня нет никакого желания поддерживать вместилище Хозяев. Они бросили нас, и я намереваюсь поступить также. Тем более, что охранять там больше него, все Хозяева давно стерли себя, устав от бесконечной смены череды миров. Я Страж пустых миров, где давно никто не живет».
В голосе Сота послышалась тоска и тяжесть бесцельно прожитых тысячелетий, от которой поневоле стало не по себе.
«Помоги мне, Джове. Прошу. Найди новый источник преобразователя. Тогда я смогу перенести себя в новое вместилище, сделанное Уруир».
— Откуда…
«Королева молода, но с ней память и опыт всех Уруир. Они знают, что в одиночку им не выжить. Как и я. Дай мне цель, и я обеспечу выживание твоих потомков на тысячелетия вперед. Что бы ни произошло, Джове, твой род не угаснет. Такого мое слово».
Мне потребовалась значительная поуза, чтобы разложить по полочкам в голове услышанное. За это время паук-квард Сота перетаптывался на месте, терпеливо ожидая моего решения.
«Что думаешь?» — спросил я у Фриса по внутренней связи и получил ответ, полный едва сдерживаемого энтузиазма.
«А чего тут думать? Ты хоть представляешь, какие это перспективы?! Джове, у нас будет собственный Страж под боком! Любую базу рано или поздно обнаружат, что сведет на нет все наши попытки остаться в тени других Домов. А Сот сможет не только скрывать ее от чужаков, но и станет гарантом безопасности клана. Через триста лет мы получим не просто новый дом, брат. У нас будет место, способное выстоять в любой войне, какой бы жестокой она не была!».
«Хм…»
«А его блок виртуальной реальности? — Фрис источал бешеный энтузиазм в ментале. — Это же идеальная база для третьих Звездных Войн! У нас не было ресурсов, чтобы воплотить ее в реале, но с помощью Стража мы адаптируем технологию Гри для других органиков. Брат, это буквально вечная жизнь! Сила или нет, но ты смертен, и не спорь. Однажды ты уйдешь, и я не хочу, чтобы все, что осталось о тебе — это только воспоминания в моем Ядре. Там ты сможешь начать все заново. И я смогу навещать тебя…»
— Фрис, стой, — я положил ладонь на пояс, заставив его замолчать. — Остановись.
— Что? — квард возник рядом. Глядя на упрямое выражение его лица, я понимающе улыбнулся и как можно более спокойно сказал:
— Я никогда не хотел такой жизни, брат. Когда придет мое время, я вернусь в Силу.
— Но почему?! — чуть ли не в отчаянии заломил руки Фрис. — Разве ты не понимаешь!..
— Понимаю, — я сжал его плечи и заставил посмотреть себе в глаза. — Все понимаю, брат. Но и ты пойми: каким бы реалистичным не был тот мир — он лишь имитация настоящего. Это прекрасно, что у нас появилась такая возможность. Уверен, многие мои потомки с радостью ухватятся за такой шанс. Те, кто не захотят терять себя и прожить еще множество жизней. Но в отличии от них, я точно знаю, что это не конец. Смерти нет, Фрис. Только…
— Сила, — понуро выдохнул квард. Чтобы через секунду вскинуть голову и с еще бо́льшим напором произнести. — Но не думай, что я так просто сдамся!
