они с Папкой многое пережили.
— Тогда вы вперёд, а мы — вместе с Джеймсом, — сообщает Аки. С этими словами она исчезает, как и Бо с выдрой. Ишь ты, на своих двоих топать не хотят, лентяи.
«Но-но! — тут же отзывается Бо. — Сил у нас, конечно, теперь побольше, но вообще-то они не бесконечные!»
Аки поддакивает:
«Вдруг бой, а мы устали?»
Кто бы сомневался, что оправдание найдётся всегда…
Но тормозить и впрямь не стоит: обязательства перед Роландами сами себя не выполнят. И так приходится делать всё по минимуму. Тот же ВладеМир, например, в идеале хотел бы до десяти подключений. Но кто ж знал, что вместо простого исследования у нас будет непойми что!
Втроём торопимся к последнему оставшемуся гейту. В городе, кажется, посветлело и стало куда больше порядка. Оно и понятно: отведëнные нам на исследование двадцать четыре часа скоро истекают.
В Золт вот-вот ворвутся оголтелые толпы и примутся делить сферы влияния. Всё как обычно.
Ну а мы сдадим заказы — и на отдых.
Марево в портале последнего гейта сияет расплавленным золотом. Даже заходить боязно: так и кажется, что обожжëшься. Что, конечно, неправда — этот переход в новую локацию ничем не отличается от предыдущих.
Добро пожаловать в Новый Золт
Успешного исследования, пионеры!
То же самое название? Странно.
Но мы и правда оказываемся в Золте, на площади перед тем же гейтом, через который вошли.
Или всё-таки не перед тем же?
Золт, в котором мы очутились, совсем не выглядит новым. И даже старым не выглядит — он просто весь завален грудами металлолома. Мы будто находимся на огромной свалке самой разнообразной техники, из которой обломанными зубьями упрямо торчат коробки небоскрёбов. Или то, что на них похоже — ведь никаких окон или дверей в этих зданиях нет.
Неоновой подсветки и слепящей глаза рекламы сюда тоже не завезли. Только тёмно-серые дома, неряшливые кучи разноцветного металлолома и светло-серое небо, на котором нет и не может быть никакого солнца.
Ну и мирок тут, брр.
Куджо оглядывается кругом так же брезгливо, как и я. А вот в глазах Папки вдруг вспыхивает интерес. Он бросается к ближайшей груде и с трудом вытягивает оттуда какую-то железку.
— Вы только гляньте! — восторгается он. — Ножной усилитель, почти новый! Сломанный, правда…
— Точка подключения далековато, — хмуро извещает девушка. — Нам ещё топать и топать. А в помойке и потом можно поковыряться.
Киборг покладисто кивает и с некоторым сожалением зашвыривает находку куда подальше.
— Кажется, я знаю, какой из трёх миров будет у меня любимым, — делится он.
— Учитывая особенно, что два остальных закрыты… — хмыкаю я.
— Я уверена, что это просто сбой, — убеждённо отвечает Куджо. — После отведённых нам двадцати четырёх часов всё снова откроется.
— Хотелось бы верить, — киваю я. А сам вспоминаю так и не открывшиеся гейты Бессонной лощины и джунглей Змеиного бога. Но от нас это в любом случае не зависит, так что гадать о будущем смысла нет.
Мы пробираемся через бесконечные завалы всякой механической дряни. При желании из всего этого можно было бы создать армию каких-нибудь роботов. Или, если захочется, две армии — и заставить их воевать друг с другом.
Ну, или придумать бесхозному металлу более мирное и разумное применение — тут уж на что фантазии хватает.
Но вот беда: что-то придумывать тут некому. Людей вокруг не видно, по улицам летают лишь круглые роботы, чем-то напоминающие чудаковатых эскортников из Золта. Но, в отличие от тех, эти даже не пытаются казаться человечными: вместо электронных рожиц — просто гладкая стальная поверхность и мигающие лампочки.
На нас эти роботы не обращают никакого внимания. Оно и к лучшему. Если они нападут, не уверен, что мы справимся: здешнее пространство ими просто кишит.
— Не нравится мне тут, — хмурится Куджо. — Давайте закончим с Роландами — и на выход, а?
— И даже не попробуем найти что-нибудь ещё? — сомневается Папка. — Мы ж только все дома по одному разу подключили.
— Не все, — напоминаю я. — Один по-прежнему по нулям. Давайте закончим с ним, а там посмотрим.
Вообще-то в кривом отражении Золта мне тоже не нравится. Так и кажется, что за нами кто-то наблюдает. Кто-то огромный, всесильный и равнодушный. Смотрит и оценивает — оставить нас пока в живых, или уже стоит прикончить. Может, воображение разыгралось?
«Нет, — отвечает Аки. — Здесь правда что-то не так. Но что именно — непонятно».
Ну, хоть мне это не кажется, уже хорошо. Плохо только, что неизвестно, с какой стороны готовится нападение. А оно неизбежно будет, если я вообще хоть что-нибудь усвоил за время, проведённое в Симулякре.
Но до точки подключения мы добираемся без происшествий.
Доступно незащищëнное соединение
Игнорировать?
Отлично! Сейчас закончим с Роландами, и…
— Внимание всем пришельцам! Просьба сохранять спокойствие и оставаться на месте. Это не учебная тревога. Сложите оружие, и ожидайте дальнейших указаний, иначе мы откроем огонь. Благодарим за содействие.
Тревожно оглядываемся по сторонам. Механический голос, без конца повторяющий предложение сдаться, раздаётся будто со всех сторон. Но больше ничего не происходит.
Ну, раз уж экзекуция откладывается, я возвращаюсь к настройке подключения.
И тут же получаю выстрел сверху.
Тело скрючивает судорога, словно я коснулся оголённого провода. Ну, и какая сволочь это сделала⁈
— Вон тот круглый робот пальнул! — тычет Куджо пальчиком. И тут же исчезает из виду, набросив камуфляж. А следом, будто из ниоткуда, в указанном направлении вылетает сгусток раскалённой плазмы.
Поражённый такой подлостью робот без звука валится вниз. Груда мусора пополнилась ещё одной деталью. А меня почти сразу отпускает. Выпрямляюсь, но мне тут же хочется согнуться обратно. Потому что по направлению к нам движется целая стая таких роботов.
Быстро принимаю решение:
— Папка, ты на подключении! Щиты на полную. Куджо, мы прикроем.
Согласный угук девушки глушит громовая сирена. Да что за манера тут у них — верещать на всю ивановскую⁈
Стая роботов неуклонно сжимает вокруг нас кольцо. Никто из них почему-то не стреляет, зато каждый начинает будто бы ярче светиться.
— Внимание! — произносит всё тот же механический голос, как только звуки сирены стихают. — Все незаконные вторженцы будут перемещены в резиденцию Верховного главнокомандующего для дальнейшего расследования и определения меры пресечения. Просим вас сохранять спокойствие и благодарность за своевременное правосудие.
Благодарность за правосудие⁈ Это вряд ли!
— Готово, — довольно произносит Папка. — Роланд подключен. И даже щиты не пригоди…
На этом слове его и ловят.
Роботы — все одновременно! — нестерпимо ярко вспыхивают, но не сгорают или взрываются, а просвечивают нас какими-то лучами. Из-за которых даже фигура Куджо в камуфляже становится видимой. А у меня ощущение, будто каждую из моих костей
