Риордан вздохнул, потом горестно покрутил головой.
– Получается, что я вроде мишени теперь? И что остается?
– Бежать, парень, бежать немедленно, пока не очнулась государственная машина. У этого механизма есть пара дней инерции, так что шанс у тебя еще имеется.
– Кто вы такой?
– Ага! – незнакомец торжествующе поднял указательный палец. – Теперь я могу сказать определенно. Я представляю Крайонский епископат, и нам нужны такие парни, как ты. Вступив в братство монахов, ты займешь в нем достойное место. Тебя будут ценить по заслугам, Риордан. Мы не продвигаем поединщиков за взятки, мы сплочены верой и взаимовыручкой. Наших поединщиков ублажают самые красивые гурии, они не изгои, они лучшие среди равных. Сто золотых задатка, если согласишься. Деньги можем отдать тебе или доставить родителям в Вейнринг. Все по твоему выбору.
– Родителей казнят за эти деньги. Получится, что они стали соучастниками измены их сына.
– Не мели вздор. Какая измена? Ты еще не принял присяги и волен продать свой меч кому угодно.
– Вы предлагаете выйти мне на Парапет Доблести против своих? Вы серьезно?
Незнакомец отрицательно покачал головой.
– Крайона не объявит войну Овергору в ближайший год. Мы уже обо всем договорились с Меркией, есть контракт на войну, подписанный нашим первосвященником. А через год-полтора из твоих нынешних друзей никого не останется в живых, так что совесть твоя будет чиста.
– Это еще почему?
– Послушай, неужели тебя не убеждает собственный же пример? Пока в Овергоре все решают взятки, простых ребят будут отправлять на верную смерть. Думаешь, Кавалер или Крушитель попадут в первую десятку? Не удивляйся, мне многое известно. Твои враги останутся в резерве, а на Парапете выпустят кишки тем, у кого нет денег или связей. При том, что самых сильных система отметает. Впрочем, все это досужие рассуждения. Речь идет о твоей жизни здесь и сейчас. И шансов спастись у тебя немного. Ты принимаешь мое предложение?
Риордан снова вздохнул.
– Все так быстро… Я не знаю.
Незнакомец поднял вверх обе ладони.
– Ни слова больше. Тебя нужно все хорошенько обдумать. Если согласишься, все, что тебе нужно сделать – это быть на рассвете около Медных ворот. К тебе подойдут и скажут, в какую телегу прыгать. Не волнуйся, как только отъедешь от Овергора, ты пересядешь в комфортабельную карету. Пароль зададут в виде вопроса. Спросят, ну что, Риордан, домой собрался? Мы как раз двигаем в сторону Вейнринга. Все просто. Если не решишься завтра, второй шанс будет послезавтра. Дольше мы ждать не можем. Все уяснил?
Риордан кивнул. Незнакомец рывком поднялся с места.
– Мы вряд ли больше увидимся, так что прощай.
Он проверил кинжал на поясе, сверкнуло тусклое лезвие.
– Не исключено, что мне придется пробиваться с боем. Ты уже под колпаком, парень. Ничего, не впервой, справлюсь. Удачи тебе, меченосец!
После того, как за шпионом Крайоны закрылась дверь, Риордан обхватил голову руками и несколько мгновений стоял неподвижно. В комнате не было жарко, но сейчас ему не хватало воздуха. Он приоткрыл окно. На пустынной улице моргал фонарь, наискось бил мелкий дождик. Внизу негромко хлопнула входная дверь. Фигура его собеседника в плаще быстро пересекла улицу и двинулась прочь по противоположному тротуару. Но вдруг из ближайшей подворотни к нему метнулись две тени.
Все произошло в мгновение ока. Крайонский шпион вынырнул из-под своего плаща, закручиваясь в сторону, сделал два коротких выпада, по улице эхом разлетелся предсмертный стон, и вот около его ног уже лежат два тела. Не соврал незнакомец, он действительно умел обращаться с кинжалом. Не теряя ни секунды, собеседник Риордана кинулся вверх по улице. Но уже через десяток шагов ему вновь преградила дорогу следующая пара убийц. Чтобы видеть происходящее, Риордану пришлось немного высунуться из своего окна. Схватка была ожесточенной, противники работали ножами, но теперь поединок шел на равных, несмотря на численное превосходство нападавших. Крайонец наверняка справился бы и с этими, если бы не еще одна фигура в желтом плаще, что безмолвно выступила на свет из полумрака подворотни за его спиной. Новый убийца не стал обнажать кинжал. Он накинул на шею крайонскому шпиону удавку и приник к его силуэту, словно повторяя все конвульсии своей жертвы. Через несколько минут все было кончено. Тело крайонца ухватили за ноги и уволокли во тьму, как и тела тех двух, которых он зарезал до этого. На улице по-прежнему мел мелкий дождик, отбрасывая в свете фонарей мириады золотых искорок.
Ошарашенный произошедшим, Риордан закрыл окно и присел на кровать. Буквально на его глазах несколько человек лишились жизней. Выходит, крайонец говорил чистую правду, его обложили. Но как быть теперь? Как отсюда вырваться? Риордан схватил со стола кинжал и сжал его в руках. Тяжесть оружия вернула самообладание. Да, со шпагой было бы привычнее, но даже с кинжалом он дорого продаст свою жизнь. Сколько еще там их осталось? А может быть, попытаться прорваться? Из коридора наверняка есть выход на крышу. Он с детства лазил по скалам Тиверийского хребта. Пусть попробуют его догнать, когда он будет перепрыгивать с одного ската на другой.
Он раскатал рукава рубахи и сгреб в ворох свой кафтан. Спасаться! Оторваться от погони, продержаться до утра, а там – ходу к Медным воротам. Ладно, Овергор, он еще докажет тебе свою ценность, но уже со шпагой в руке!
В коридоре послышались осторожные шаги. Риордан замер. Шаги остановились напротив его двери, и в тишине раздался стук в дверь, который прозвучал, как удары судьбы. Сердце Риордана отчаянно колотилось в груди.
– Кто там? – спросил он срывающимся голосом.
– Ваш ужин, господин.
Риордан в изнеможении рухнул на стул.
– Я не голоден. Аппетит что-то пропал. За еду уплачено, так что вы не в накладе.
Он напряженно прислушивался к тому, что творилось в коридоре. Слуга не торопился уходить.
– Господин! – окликнул он Риордана через дверь.
– Чего еще?
– Тут к вам посетитель.
Вот оно! Началось. Взгляд Риордана лихорадочно перебегал с предмета на предмет. Окно! Он выпрыгнет в окно, а там – выручай быстрые ноги.
– Передай ему, что я скоро спущусь в общую залу. Мне надо одеться, – крикнул он.
Снова раздались шаги, теперь уже уверенные. И в дверь бахнули так, что она едва не слетела с петель.
– Отворить немедленно именем короны! – лязгнул голос, который показался Риордану знакомым.
– Сейчас! Одеваюсь, – Риордан, как затравленный зверь, заметался по комнате.
– Кончай свои фокусы, Риордан! И не вздумай сигать в окно. Тут высоко, мои люди тебя не поймают, и ты переломаешь ноги. Открывай сказано! Или я вышибу дверь, и тебе не поздоровится.
Вот и все. Настал его последний час. Риордан обнажил кинжал, спрятал его в рукаве и потянул щеколду засова. На пороге стоял визир Накнийр, дождевые капли стекали с желтого капюшона на его бледный лоб. На шее висел мокрый шарф, от вида которого Риордана передернуло – он понимал, что этим предметом только что задушили человека. Накнийр окинул Риордана внимательным взглядом и презрительно хмыкнул.
– Оружие в рукаве? Можешь не отдавать мне кинжал, если тебе так спокойнее. Но и бросаться на меня не вздумай. Тогда тебе уже ничто не поможет. За покушение на жизнь визира в Овергоре наказание одно. Ты в состоянии беседовать или настолько напуган, что уже ничего не соображаешь?
Через паузу, с запинкой Риордан смог вымолвить:
– Да, я могу.
– Хорошо, – визир прошел мимо него в комнату, чуть отодвинув Риордана плечом.
Глядя в спину своего врага, Риордан понимал, что прямо сейчас может ударить его кинжалом и Накнийр не успеет увернуться. Но что-то сковывало его руки, может быть, та уверенность, с которой держался визир. Накнийр сбросил мокрый желтый плащ прямо на стол и устало опустился на тот самый стул, где менее часа назад сидела его недавняя жертва. Потом властно кивнул Риордану на кровать, тот молча повиновался и присел напротив своего жуткого гостя.
