Фил пригнулся и вскинул ружьё. Судя по интонации и манере, так выражались отморозки, превратившие обычную речь в отличительный признак. Встреча с ребятами, промышляющими разбоем, не обещала ничего хорошего. Скорее, наоборот. Полное очищение рюкзака вместе с набором грубости и издевательств. Если у сталкера есть возможность противопоставить силе силу, он не задумываясь открывает огонь из подручных средств: ружья, пистолета, автомата. Так поступает человек храбрый, но безрассудный. Фил к числу последних не относился. Он посчитал, что самым лучшим способом избежать встречи с мародёрами — пуститься в бегство.
Ползком, чуть ли не на четвереньках. Фил уходил от места встречи, стараясь не тревожить ветви кустарника, высокую траву, способную выдать местонахождение человека. Прямой путь ко второму тайнику, из-за появления незваных гостей, пришлось изменить. Вместо четырёх часов на дорогу пришлось потратить на полчаса больше.
Сталкеры относятся к категории людей, не боящихся долгих переходов. Редкие артефакты не разбросаны вдоль границы периметра, не лежат в пятистах метрах от блокпоста. Чтобы найти «золотой шар» или «золотую рыбку» сталкер должен пройти по Зоне не один десяток километров. Фил путешествовал по Зоне не меньше недели, его рюкзак, обычно набитый продуктами, изрядно отощал. Ожидания на плотный обед исчезли вместе с разорённым тайником. В душе парня теплилась надежда на то, что Чех либо забыл о втором тайнике, либо не успел до него добраться. Четыре часа дополнительного пути забирали остатки сил. Вдобавок ко всему, где-то неподалёку сновал кровосос, объявивший о своём присутствии зычным рёвом. Голос монстра раздавался то сбоку, то немного впереди. По расчётам Фила, кровосос двигался намного быстрее человека, забегая наперёд. Перспектива столкнуться нос с носом с кровососущим монстром абсолютно не радовала.
Фил разломил ружьё, вынул из стволов патроны с картечью и вложил патроны, оснащенные пулями Рубейкина. Вес каждой пули, выточенной из латунного прутка составлял тридцать два грамма, способной убить не только крупного лося, но и дикого чернобыльского кабана. Остановит ли такая пуля кровососа, сталкеру предстояло выяснить при ближайшей встрече.
Рёв кровососа раздался впереди, приблизительно, возле тайника. Одновременно с рёвом, Фил услышал стрельбу из автомата. Кровосос не просто рычал, он жутко выл, словно зверь, потерявший детёныша. Сталкер остановился. Он не знал, как ему поступить: оставаться на месте или же поспешить на выручку человеку, отбивающемуся от кровососа. Автоматная очередь раздалась вновь, но она мгновенно прервалась, будто стрелявший, выронил оружие из рук. Вновь раздался рёв кровососа. Но в этот раз в рёве слышались торжествующие нотки. Фил, решившись, помчался к месту схватки. Не добегая метров пятьдесят, ориентируясь на шум борьбы, он услышал оглушающий взрыв, поднявший в воздух осколки бетона, куски земли. Несколько осколков пролетели рядом, едва не зацепив бегущего сталкера.
Фил выскочил на открытую площадку, арену только что произошедшей схватки. Его поразила воронка, возникшая на месте желанного тайника, утоптанная земля, смятая трава обильно орошенные кровью. Щедрой горстью по земле рассыпаны стрелянные гильзы, недалеко от воронки сталкер увидел автомат со сломанным прикладом. В пяти метрах от воронки неподвижно лежал человек. Фил, продолжив осмотр, в противоположной стороне от человека, обнаружил мёртвого, с разорванной грудью и разбитой головой кровососа. Не убирая ружья, сталкер приблизился к человеку, лежащему лицом вниз. Одежда незнакомого сталкера была изорвана, его тело изувечено взрывом. От прикосновения раненый застонал. Фил перевернул незнакомца. Голову сталкера прикрывал капюшон, лицо скрывала фильтрационная маска.
— Потерпи, дорогой, — голосом заправского доктора произнёс Фил, доставая из собственного рюкзака аптечку. — Сейчас я сделаю тебе обезболивающий укол, боль утихнет. Как ты завалил монстра? Всунул ему в пасть гранату? Молчи, молчи, тебе нельзя разговаривать. Придётся немного потерпеть, пока я перевяжу тебе раны.
Для того, чтобы унять кровотечение, Филу потребовалось снять с раненного всю одежду, кроме фильтрующей маски. Вид голого человека, залитого кровью вызывал удручающее впечатление. Множество царапин, оставленных когтями кровососа не требовали пристального внимания, но некоторые раны, на груди, спине требовали хирургического вмешательства. Их требовалось зашивать, чего к сожалению Фил не мог. Налив на грудь и спину перекись водорода, неопытный медик наложил тампон и туго перевязал туловище бинтами, превратив человека в подобие мумии. Раненый за всё время перевязки не издал ни одного звука. Зато Фил говорил не умолкая:
— Молодец, терпишь, сейчас тебе станет легче. Ты знаешь, не всякий сталкер решился бы сразиться с кровососом в одиночку. А вот ты решился, и победил. Если бы мы с тобой были знакомы, если бы ты был моим другом, я гордился бы тобой, рассказывал бы направо, налево, какой ты храбрец. У меня был друг, хороший друг. Но, он предал меня. А может я его, не знаю, мне предстоит разобраться. Если мы пробудем здесь ещё какое-то время, то вероятно увидим его. Он поможет мне унести тебя отсюда. Запах крови, рёв кровососа могут привлечь к этому месту слепых собак. Они всегда приходят, услышав рёв кровососа. Это симбиоз Зоны. Кровосос убивает, выпивает кровь, собаки доедают останки. Где твой рюкзак, я чертовски хочу есть.
В это время раненый, находившийся без сознания, пришёл в себя. Открыв глаза, он печально посмотрел на Фила.
— Это твой рюкзак? — скорее утверждающе, чем вопрошающе спросил сталкер у раненого. Незнакомец лёгким кивком подтвердил сказанное.
— Я возьму только пару галет и баночку сока. Я несколько дней не ел. Понимаешь, ушёл в Зону, не рассчитал сколько продуктов понадобится. Решил дозаправиться в тайнике, а там мой бывший друг побывал. Мало того, что всё испортил, он хотел ловушку мне устроить. Всунул гранату, леской привязал. Затем видно одумался, убрал. А всё из-за одной подруги, в которую мы имели несчастье влюбиться. Я ушёл, понимаешь, оставил его строить личное счастье. А он мне ловушку решил устроить. Кстати, здесь тоже был тайник, но взрыв гранаты уничтожил его. Подожди….
Раненый усилием руки сорвал с лица фильтрующую повязку. Перед Филом лежал его бывший друг Чех.
— Ты?! Ну, да, как же. Теперь мне понятно, — глаза Фила налились злобой. — Ты пришёл в это место раньше меня и решил здесь устроить ловушку. Что ты машешь головой?
— Не я, — хриплым голосом произнёс Чех. — Сивый.
— Что сивый? — не понял Фил.
