из бочки.
– Штуцер, он ведь экс?
– Почему ты так решила?
– Просто я вижу людей насквозь.
– Да ты прямо экстрасенс.
– Нет, но даже мне видно, что он вот-вот захлебнется.
– Чёрт! – я поспешил вытащить пилота из воды.
– Штуцер?
– Привет, Зигзаг, давно не виделись, – сказал я, погружая его в бочку.
– Кхе-кхе. Всё! Всё! Я протрезвел.
– Рад за тебя, а теперь одевайся и приводи себя в порядок.
– Штуцер, я был бы не прочь промочить горло.
– Зигзаг, можешь ни в чём себе не отказывать, вся бочка в твоём распоряжении.
– Я же серьёзно, без опохмела я помру. Штуцер, ну будь человеком. Я хоть раз тебя подводил?
– Нет, поэтому выбирай: чай или кофе?
– Пивка бы, – мечтательно протянул пилот.
– Зигзаг, не трать моё время понапрасну. Переодевайся и идём. Нам нужно кое-что обсудить.
– Зачётные труселя, – усмехнулась Гадюка.
– Твою ж! – выругался Зигзаг. – Штуцер, попроси свою подружку отвернуться.
– Поздно метаться, и я и Гадюка уже увидели, что ты в стрингах.
– Да это не мои, – покраснел пилот до кончиков ушей.
– Зигзаг, не расскажешь нам, с каких это пор ты расхаживаешь в женском белье?
– Штуцер, это не то, что ты думаешь! Я только недавно вернулся из успешного рейса и закатил вечеринку. Последнее, что я помню, что подцепил пару цыпочек. А дальше – темнота.
– Если ты называешь цыпочкой ту курицу, что едва не выбросил из окна, то вечеринка действительно была знатная, – рассмеялась Гадюка.
– Хоть убейте меня, но я не помню, что было после того, как я вернулся домой.
– О, ты, как всегда, был неподражаем.
– Только не говори, что я снова танцевал голым.
– Нет, мой друг, в этот раз ты превзошёл сам себя. За твоими выходками наблюдала добрая половина форта.
– Утки! У-у-у! – пропела Гадюка.
Зигзаг прикрыл глаза, переваривая услышанное.
– Идём, – сказал я, направляясь к ближайшему кабаку.
Мы заняли дальний столик. В зале было многолюдно. Мы с Гадюкой заказали себе по кружке пива. Зигзаг хотел было последовать нашему примеру, но, встретившись со мной взглядом, решил ограничиться чаем.
– Думаю, это твоё, – сказал я, пододвигая пилоту трофейную коробку.
Экс её открыл, пробежался взглядом по содержимому и удивлённо посмотрел на меня.
– Пришлось повозиться, прежде чем я сумел её добыть.
– Штуцер, ты видел мою птичку?
– Да.
– Прошло немало лет с тех пор, как она там приземлилась, – отозвался Зигзаг.
– Снуп просил передать тебе привет.
– Этот нарк до сих пор жив? Пару лет назад я его навещал. Как он?
– Курит, слушает музыку и бездельничает в своём магазинчике.
– У тебя ведь остались его фирменные миксы? Только не говори, что хочешь кого-то найти с моей помощью.
– Зигзаг, я смотрю, ты не растерял остатков проницательности. Мы с Гадюкой хотим отыскать вот этого человека, – сказал я, и наёмница выложила на стол чёрно-белое фото.
– Айболит…
– Знаешь его? – сделала стойку Гадюка.
– Я как-то доставлял для него один груз. Неужели во всём Мешке вы не нашли экса, который смог бы вам помочь?
– Обычный экс нам не сможет помочь.
– Только не говори, что Айболит смог от них закрыться, – рассмеялся пилот.
– Зигзаг, я и сам не верю в подобное, но ты ведь самостоятельно обо всём догадался. Раз мы здесь, то кроме тебя нам никто не поможет.
– Вы пришли к одному из сильнейших эксов и хотите столкнуть меня с тем, кто напрямую связан с детьми Мешка? Они – новая сила, с которой скоро нам всем придётся считаться.
– Так ты поможешь? – Гадюка закусила губу и уставилась на пилота.
– За коробку, конечно, спасибо, но это слишком малая плата, чтобы я взялся за это дело.
– Зигзаг, не наглей, за тобой должок, я ведь вас вытащил тогда.
– Всё верно, Штуцер, и с тех пор я ни разу тебя не подвёл. Но сейчас всё куда серьёзнее. На кону моя жизнь, и мне не хочется окончить её так глупо. Все в Мешке уже знают, что стало с Мирзо, а он ведь был не последним человеком.
– Парни, похоже, у нас проблемы, – тихо прошептала Гадюка.
На моё плечо легла тяжёлая ладонь.
– Штуцер, есть разговор. Это ведь твоё?
На стол бросили гильзу.
– Сейф, ты когда-нибудь доиграешься, – буркнул я, пожимая руку бородатого крепыша.
– Штуцер, давненько не виделись.
– Значит, это ты нас прикрыл, когда мы вляпались в засаду?
Я кивнул.
– Ну, тогда признаю: ты нас неслабо выручил.
– Брось, Сейф, я думаю, будь ты на моём месте, сделал бы то же самое. Кстати, каким ветром тебя занесло в эти края? Я не ожидал увидеть тебя в этом захолустье.
– Работа, – развёл руками мигом посерьёзневший караванщик.
– Работа, значит, ну-ну, – хмыкнул я.
– Бармен, всем пива за мой счёт! – рыкнул Сейф. – Отметим моё чудесное спасение!
Зал одобрительно загудел.
– Штуцер, как я слышал, ты стал знаменитостью и на тебя даже объявили охоту.
– Было дело, – не стал я скрывать очевидный факт.
– Как я посмотрю, ты цел и невредим, а значит, у твоих врагов, как обычно, произошло острое отравление свинцом.
Я едва заметно улыбнулся, а Сейф одобрительно похлопал меня по плечу.
– Штуцер, а где твой дядюшка Хем?
– Погиб в неравном бою, – сказал я, делая глоток пива.
– Жаль, отличная была штука. Помню, как ты снял с неё того Зелёного. Представляете, он с доброй сотни метров с открытого прицела вышиб мозги Зелёному! Расскажи мне кто про такое, я бы никогда не поверил.
– Сейф, воспоминания – это, конечно, хорошо, но ты ведь к нам пришёл не для того, чтобы рассказать о моих подвигах? И я ни за что не поверю, что ты оказался здесь случайно. Давай колись, что за дело привело тебя сюда?
– Штуцер, ты ничуть не изменился и как всегда берёшь быка за рога. Думаю, для тебя не секрет, что мой отряд в последней стычке потерял много людей, и нам не помешает пополнение. Отряду нужна свежая кровь.
– Свежая кровь, говоришь, – нахмурился я. – Кажется, я уже понял, куда ты клонишь.
– Я рад, что мы поняли друг друга. Ну, так что, Штуцер, как ты смотришь на то, чтобы присоединиться ко мне?
– Сейф, я бы и рад пойти к тебе в наём, но сейчас у меня дела.
Караванщик помрачнел.
– Штуцер, ты же деловой человек. Назови свою цену. Ты ведь знаешь, я не обижу. Мы наверняка сможем договориться.
– Сейф, мы давно знаем друг друга, поэтому давай начистоту: как только я закончу с этим заказом, то свяжусь с тобой, а пока – извини.
– Ну как знаешь. Если передумаешь, то ты
