духа.
– Кажется… я начинаю понимать… – задумалась я. – Неведомо было, к чему ведет тропа мести.
– Ты понимаешь. Еретикам это знание не дано. Оттого и судят они нас лишь с одной стороны, даже не пытаясь познать иную. Их ведет интерес материальный, низменный.
– Но мы же… – Я вспомнила ледяную застывшую маску Деймона, равнодушно созерцавшего страдания своих жертв.
– А это второй урок, – перебила Вита, все еще скрываясь во мраке. – Добро должно быть с кулаками. Тебя атакуют – защищайся, бьют по правой щеке – ударь в ответ. Видишь, что готово совершиться преступление, – предотврати его, пусть даже придется пожертвовать собой.
– Погибель Зоны… – выдохнула я.
– Истинно так, – согласилась Вита. – Многие забыли и о другой стороне медали. Да, из разрушения старого однажды явится новое и великое, но никому не дано право уничтожить то, что составляет основу всей жизни.
– Спасибо, сестра…
– Мне пора идти. Надеюсь, ты не забудешь о нашем разговоре… И обо мне.
– Не забуду. Клянусь жизнью своей перед взором Его.
Темнота рассеялась. Я обнаружила себя сидящей на полу. Голова кружилась, пряди волос слиплись от выступившего пота.
Поднявшись, с трудом подошла к зеркалу и вгляделась в отражение, в котором за короткий миг промелькнули десятки образов. Белые слепые глаза теперь видели все.
Яркое пятно в серой комнате привлекло мое внимание – из пустоты на кровати Виты появился свежий цветок василька, будто только что сорванный в степных просторах Зоны.
– Благодарю тебя… – прошептала я, обратившись одновременно ко всем и никому.
На вечернем построении мне вновь поручили задание. Впрочем, похоже, Настоятель решил пощадить мой разум и не заставлять более пускать в дело способность, которая без должных умений выпивала силы досуха.
Наверняка, присутствуй здесь Гаал, без которого исцеление от болезней и грехов не было бы возможным, он мог бы найти слова, коими можно выразить Настоятелю свое возмущение. Но Зона поблажек не дает.
Мне досталось весьма рядовое и даже скучное патрулирование у моста в Красном Лесу, являвшегося одним из самых крепких форпостов ордена. По множеству причин, включая коварство самого леса, неверные старались без особой надобности сюда не забредать.
Подбрасывая носком ботинка опавшие почерневшие листья, я вслушивалась в музыку Зоны: шум деревьев, тихонько барабанящий по крыше брошенного вагончика дождь, скрежет металлических конструкций неизвестного назначения, гулкие хлопки тента в дозорном лагере, качающегося на ветру, отдаленные глухие звуки выстрелов, чье-то утробное ворчание в норе, звонкое пение цикад в желто-рыжей траве, бурление и шипение неоново-салатовых аномалий. На душе было тепло и спокойно. Зона дышала, пребывая в глубоком размеренном сне.
– Когда там следующий Всплеск? Надеюсь, успеем добраться до Амазонки раньше него… – раздались голоса поблизости. Я рухнула в траву. Трое сталкеров-одиночек неспешно брели по тропе, осторожно оглядываясь по сторонам.
– Шут его знает. Говорят, не раньше следующей недели, – пожал плечами шедший впереди.
– Заткнитесь оба! Мы на территории «Обелиска». Не хватало еще нарваться на этих неадекватов, – ворчливо прикрикнул замыкающий. – Жека, что ты там елозишь, шевели поршнями!
– Так тут это… аномалии… Я что, дурак, что ли, бегом бежать? – обиженно отозвался первый.
– Меня не гребет! Сказали шевелиться, значит, нечего со старшим спорить.
Я приподняла голову и повнимательнее всмотрелась в фигуры сталкеров. Нечто новое открылось взору. Черные оболочки энергии второго и третьего будто щупальцами тянулись к юноше, идущему первым. Его же худощавое тело окутывало светло-золотистое свечение, местами разорванное касанием вражеских сил.
– Вот же выродки… Да они хотят загубить мальчонку, – прошипела я.
Медленно перемещаясь параллельно маршруту группы, держась в тени, я постепенно проникала поочередно в сознания каждого из них. В душе разрасталась тревога, усиленная ожиданием неотвратимого.
Среди сталкеров водилась практика брать с собой на вылазку молодых и неопытных, попутно обучая их, а в случае чего и используя как пешку перед неизвестной опасностью. Здесь же была совсем другая история.
Пообещав наивному парню преумножить богатство, что даровала Зона, его просто вели на смерть, подальше от лагерей, где преступление может быть вмиг раскрыто.
– Что-то башка трещит, – пожаловался второй. – Не иначе как гроза будет.
– Да у тебя вечно что-то болит: то голова, то задница. Хорош ныть, до привала совсем немного осталось, – строго прикрикнул третий.
«И на привале вы малого и порешите…» – поняла я, чуть ослабив наблюдение. Неспроста сталкер на головную боль пожаловался – так недолго себя и выдать.
– Почему мы идем в Покинутый Город? Разве Амазонка заплатит больше, чем ученые? – поинтересовался Жека.
– Много будешь знать – быстро состаришься, – язвительно отозвался третий сталкер. От моего взгляда не укрылось, как кисть руки, украшенная синими татуировками, скользнула к кобуре.
– Убей их! Защити себя! – прошептала я, направляя всю волю и энергию разума в голову молодого сталкера. Этот человек чист перед Зоной, поэтому она щедро вознаградила его за добродетели. Те же, кто хотят отобрать все, достаточно запятнали себя кровью.
Жека остановился как вкопанный и медленно поднял автомат, направив его в грудь спутника. Взгляд парня стал пустым и бессмысленным. Его рассудок и тело подчинялись и принадлежали мне.
– Давай, сделай это! – направила я свою мысль, подкрепив ее жестом сжатия спускового крючка.
Грохнул выстрел, ноздри защипал разлетевшийся и повисший во влажном воздухе запах пороха. Второй сталкер медленно осел на землю, глотая ртом воздух, как выброшенная на берег рыбешка. С его губ сочилась кровь.
Третий испуганно выхватил пистолет и стал медленно отступать назад.
– Э! Жека! Ты чего это творишь?! Жека, очнись! – В глазах сталкера застыл ужас. – Ладно, давай напополам поделим. Раскусил ты меня! Не стреляй…
– Огонь! – Короткая очередь оборвала жизнь еще одного потенциального убийцы. – Молодец. Не смотри на них. Уходи дорогой на восток. Расскажи там все как было, тебе поверят. Да хранит тебя Зона.
Проводив сталкера до ближайшей безопасной тропы, я отпустила его сознание, он бессильно сполз по широкому смолистому стволу сосны на землю.
– Ничего, выспишься и пойдешь куда шел. Сон пойдет тебе на пользу, – тихо сказала я, поспешив ретироваться. Мало ли кого заинтересует, что тут громыхало.
От ментальной усталости кружилась голова, а во рту пересохло, будто за спиной осталась не короткая лесная тропка, а самая что ни на есть марафонская дистанция. Пришлось сбавить шаг, а потом и вовсе остановиться, чтобы сделать несколько крупных глотков растворенного в воде адаптогена.
– У-у-у-у! – настойчиво протянул кто-то совсем рядом. Вздрогнув, я повернула голову и увидела знакомую приплюснутую морду с треугольными ушами.
– Фауст! Ну привет, мой хороший. Значит, Курт тоже в дозоре, а ты, стало быть, на самовыгуле…
– У-у-у-уф! – подтвердил зверь и вцепился зубами в край комбинезона, потянув за собой.
– Ты хочешь что-то показать? –
