Нондер?
Некромант не ответил. Он сосредоточенно глядел вдаль, на ближний пролесок. И, видимо, о чем-то размышлял.
Немизия расправила крылья и взмыла ввысь. Стала летать кругами.
— Чего это она? — спросил вор.
— Что-то здесь не так, — задумчиво протянул следопыт.
— Тот самый сюрприз?
Бен-Саллен пожал плечами и догнал Йова, идущего впереди отряда. Обмолвился с ним парой слов. Ученик магистра кивнул, что-то ответил.
Дак сам стал ощущать: что-то происходит. Невольно почувствовал, как по всему телу стала разливаться дрожь. Кортыш, сидящий на плече, тревожно зачирикал и больно впился лапками в кожу.
Бен-Саллен ускорил шаг и направился к пролеску. Что-то учуял, понял Дак. Конечно, он же следопыт.
Идущие позади Девана и Айлин стали тихо ругаться. Сначала вор не придал этому значения, но потом слух уловил несколько слов, и он даже чуть замедлил шаг, чтобы быть ближе к женщине и девочке.
— Они предупреждают нас. — В голосе Айлин звенела тревога. — Просят свернуть. Говорят, что дальше идти не нужно. Лучше срезать через скалы. Так будет безопаснее.
— Но почему, ведь это самый короткий путь до той башни? — возмущалась Лесная Фея.
— Они не объясняют. Говорят, что это плохие места.
— Стойте! — внезапно выкрикнул Бен-Саллен. Все послушно замерли. Сразу после выкрика следопыта раздался голос валькирии с неба. Она стремительно теряла высоту.
— Что там, Бен-Саллен? — спросил Йов.
— Ничего не понимаю. Земля дальше как будто вспаханная.
— Вспаханная? — Ученик Хранителя Барьера нахмурился.
Краем глаза Дак заметил, что Морк вытащил из заплечного чехла свой миниатюрный арбалет, вложил в него болт. Готовится к бою?
Приземлилась Немизия. Глаза ее переполняло волнение, она тяжело дышала.
— В пролеске кто-то спрятался, — сообщила женщина-птица. — Я видела крупную тень, медленно ползущую меж деревьями.
Йов бросил взгляд на валькирию, перевел на следопыта, потом опять посмотрел на Немизию. Спросил:
— Что это может быть?
— Не знаю. Но уверена, что добром эта встреча не кончится.
— Откуда такая уверенность?
— Чутье.
Йов оглядел всех и объявил:
— Не знаю, чего ожидать, поэтому будьте готовы ко всему.
И тут Дак ощутил, как мир перед глазами стал медленно покачиваться. Головокружение? Но откуда ему взяться? Понимание пришло через пару мгновений: не в Даке была причина, а в том месте, на котором вор стоял. Земля под ногами стала шевелиться, словно оживая.
Раздался звук сыплющейся земли, а потом что-то крепко ухватилось за его ногу. Дак вскрикнул и отшатнулся, но цепкий хват не дал сдвинуться с места. Глянул вниз, и сердце его упало. Из земли торчали два покрытых бурыми бугорками, словно гнойными язвами, щупальца: одно вцепилось ему в голень, а второе пыталась нащупать другую ногу вора.
— Твою ж мать! — только и успел выкрикнуть Дак, прежде чем упал на спину — щупальце, которое держало его за ногу, потянуло с такой силой, что вор потерял равновесие.
Еще одно щупальце схватило его за руку, другое сжало горло. Он закричал и забрыкался, но щупальца с такой силой прижимали его к земле, что все его усилия были тщетны.
Рядом раздался выстрел, потом еще один — Бен-Саллен палил из огнестрела. Резко свистнул болт, лихо выпущенный из арбалета Морка. Затрещала натягиваемая тетива лука Деваны. И опять свист, но уже более натужный.
— Рубите их! Рубите! — прокричал Йов.
Зазвенела сталь — наверное, следопыт и ассасин пустили в ход мечи. Грохнул молот Ибрагила. И опять свист стрел. Воздух завибрировал и как будто загустел — видимо, кто-то из магов применил заклинание.
Дак все это слышал и чувствовал, но не видел. Земляные щупальца все еще крепко держали его за горло, руки и ноги. Он даже закричать не мог — на горло словно наступила нога великана. И еще ему не хватало воздуха.
Вор понял, что вот-вот потеряет сознание. Боковым зрением увидел, как Кортыш слету, словно охотничий пес, отчаянно несущийся на дичь, вгрызся в щупальце, сжимавшее его хозяину горло. В голове у Дака мелькнула мысль: а ведь может сработать, зубы-то у белок хоть и мелкие, зато очень крепкие и острые.
И это сработало — хват ослаб, а через миг щупальце, сдавливавшее горло, снова скрылось под землей. Дак приподнял голову и с жадностью стал хватать ртом воздух. Еще бы чуть-чуть, и он точно потерял бы сознание.
— Хватит лежать, вставай! — раздался над Даком голос Деваны, и в щупальце, сжимающее правое предплечье вора вонзилась стрела. Щупальце вздрогнуло и ушло под землю. Освободившейся рукой Дак быстро нащупал рукоять метательного кинжала на грудном ремне, опоясывающем его торс крест на крест, вытащил и принялся остервенело наносить удары в щупальце, сжимающее левое предплечье. Раздалось хлюпанье, а потом на лицо вора брызнула кровь.
Освободив руки, Дак, принялся колоть щупальца, державшие его за голени и бедра. Вскочив на ноги, вор повернулся к Лесной Фее и в знак благодарности кивнул. Огляделся.
Йов, расставив широко ноги, водил перед собой рукой. Невидимая волна ударялась о щупальца, заставляя их прятаться в своих подземных укрытиях. Бен-Саллен лихо махал мечами, срубая верхушки щупалец. Морк достал короткий меч и тоже довольно умело фехтовал им, пронзая, разрубая и калеча вылезающие из земли бугорчатые отростки. Ибрагил крутил молотом, но его оружие давало куда меньше пользы, чем мечи — тяжелый набалдашник редко попадал в цель, в основном удары проходили мимо. Нондер стоял в сторонке, вытянув руку вперед так, словно указывал на что-то. Из его ладони сочилось нечто темное и эфемерное, похожее на дым. Щупальца, которых касалось это нечто, в мгновение ослабевали и падали на землю, как увядшие стебли, а потом лениво уползали под землю. Девана выпускала стрелу за стрелой, и каждая находила цель. Айлин Дак не увидел — должно быть, спряталась где-нибудь в укромном местечке, хотя где такое можно найти, он не представлял. Немизия парила в небе, вор видел, как быстро ее огромная крылатая тень мелькала на земле.
Он снова ощутил крепкий хват на голени — очередное щупальце вцепилось в ногу и потянуло к рыхлой земле. Дак стиснул зубы и полоснул по нему ножом. На пыльной бугристой коже появилась мокрая
