— Нет… На связь не выходит… вообще не подает никаких опознавательных сигналов. Кроме того, обратите внимание на это красноватое пятно на борту… Какой-то флаг… и с трудом читаемое название… Раньше там красовался фламинго — логотип компании.
— Выглядит зловеще… — кивнул Роддем.
— Я не верю вам! — воскликнул Джеф Хавкинс. — Это ваша мистификация!
В этот момент над городом зазвучал сигнал тревоги, и раздалось голосовое сопровождение:
— Внимание! Внимание! Объявлена тревога первой категории! Внимание! Это не учебная тревога!!! Силам самообороны немедленно перейти на военное положение! Внимание!..
Тем временем корабль приблизился настолько, что все с легкостью смогли прочитать его говорящее само за себя название и в полной мере рассмотреть флаг, так и веявший угрозой.
«Это из-за красного фона», — попытался снять свое сковывающее напряжение Роддем.
— Поступил сигнал с… «Победоносца»… Запись. Идет обратный отсчет до воспроизведения… — прошептал Финист, ознакомившись со своим пискнувшим коммуникатором.
— Включите…
Изображение корабля в результате еще одной несложной манипуляции сменилось заставкой — орел в ореоле венка, а под ним табло обратного отсчета. Через минуту, когда цифры показали «00:00», заставку сменило изображение какого-то человека во френче коричневого цвета. Позади него стояли два вооруженных человека, а еще дальше за их спинами красовались те самые знамена на скрещенных флагштоках, что и на борту корабля.
— Добрый день, жители Ра-Мира… — заговорил человек. — Теперь ваша планета принадлежит мне. Не сопротивляйтесь, и я не причиню вам зла. Склонитесь, признайте меня своим Повелителем, и я буду милостив с вами. Если вы не сделаете этого к тому моменту, когда «Победоносец» встанет на орбиту вашей планеты, вы об этом горько пожалеете. Тысячи солдат моего Легиона сотрут ваши города в порошок. У вас три часа на принятие решения…
Изображение погасло.
— Да это же какой-то бред?! Этого не может быть! Потому что быть не может!!! Это чистейшей воды маразм!!! — раздался истеричный голос Джефа Хавкинса. — Что за фикция?! Что вы нам тут показали, Роддем?!! Это переходит все границы дозволенного! Смею вам напомнить, что сегодня не первое апреля! Вы ответите за подобные шуточки!
— Это не я… И это не шутки.
— Легат, пойдем, я кое-что покажу тебе, — позвал Рона Финиста Кэрби Морфеус.
— Повелитель?..
Рон вместе с Морфеусом покинул капитанский мостик и спустился вниз, на прогулочную палубу. За время месячного перехода Финист ни разу здесь так и не побывал. А зачем?
Прогулочная палуба больше напоминала парк, раскинувшийся на площади в два футбольных поля. Клумбы цветов, высокие цветущие деревья с различных миров, красивые скамейки под ними. Все это, конечно, впечатляло, особенно после безжизненных пустынь Цербера, казалось раем… На ветках, в клетках или в своих гнездах щебетали яркие птички, порхали различных размеров цветастые бабочки… Но Рон по-прежнему не понимал, зачем Повелитель позвал его сюда.
Наконец, преодолев расстояние от одного края парка до другого, они оказались на самом носу «Победоносца», перед смотровым стеклом.
— Тебе нравится это зрелище, легат?
Рон взглянул по направлению, указанному Повелителем. Прямо по курсу корабля медленно вращалась планета с несколькими материками, окруженными огромным океаном. Финист впервые увидел такую картину, несмотря на то, что был во многих космических путешествиях. Но он не видел даже Цербера во время погрузки, хотя всегда находился подле Морфеуса.
— Да, Повелитель… это впечатляет.
— А знаком ли тебе этот мир?
— Смутно, Повелитель… я лишь могу сказать, что никогда не видел его с подобного ракурса.
— Но тебе хочется им завладеть?
— О да, Повелитель!
— Так вот мой первый воин, я поручаю тебе захват этого мира! Когда мы завоюем Империю, ты станешь ее правителем — лордом.
— Благодарю за оказанное доверие и честь, Повелитель! — преклонил колено Финист. — Я приложу все силы и средства, для того чтобы преподнести этот мир вам мой, Повелитель!
— Я знаю это… Встань, легат.
Рон Финист поднялся с пола. В этот момент коммуникатор Морфеуса просвистел трель, и Кэрби недовольно спросил:
— Что еще?
— Командор, прямо по курсу видны малые метки, — ответил коммуникатор голосом Гарпуна.
— Точнее…
— По всем параметрам, это истребители, Командор. Десять бортов.
— Надо же… — скорее удивленно, чем озабоченно промолвил Морфеус, — наши фермеры обзавелись зубами?
Морфеус подошел к одному из приборов дальнего видения, больше походивших на большой бинокль, и всмотрелся. После регулировки действительно увидел несколько точек — самолетов. Он снова взял коммуникатор и приказал:
— Что ж, Гарпун, выпускайте три звена наших камикадзе.
— А как же пушки, Командор? — напомнил Гарпун о двух артиллерийских стволах по бортам корабля.
— Для пушек слишком маленькие цели. И потом, чего их жалеть? У нас этих спасательных бортов тысяча штук! От тридцати не обеднеем. Так что выпускай.
— Слушаюсь, Командор.
Через полминуты от бортов «Победоносца» отстыковалось тридцать спасательных челноков. Они пронеслись мимо смотровой палубы и ушли вперед. Кэрби снова приник к окулярам и сделал приглашающий жест Финисту.
Рон также всмотрелся в соседний прибор, крутя настройками для лучшей видимости. Тридцать спасательных шлюпок, пилотируемых пилотами-зомби, набранными из рабов, шли навстречу смерти. Им основательно промыли мозги и вкололи хорошую дозу спецпрепарата, так что единственным смыслом жизни и величайшим счастьем они считали исполнение приказа Повелителя.
Борта быстро сближались на встречных курсах. Финист едва успевал регулировать настройки своего телескопа. Пилоты истребителей, наконец, осознав, что за опасность движется на них, сильно занервничали. Строй их развалился от нервных маневров. Кто-то пустил первые пушечные очереди обозначенными светлыми дорожками.
Одна шлюпка-камикадзе рванула яркой вспышкой, остальные сумели сманеврировать, сойти с линии огня и продолжить лобовое сближение.
Пилоты истребителей занервничали сильнее и пустили ракеты. Жертв среди зомби на этот раз оказалось гораздо больше — пять бортов разлетелись на гайки.
— Ну, вот и все… — прошептал Морфеус.
И действительно, пилоты, попавшие в реальную боевую ситуацию, перетрусили и поспешили сойти с атакующего курса, что стало их фатальной ошибкой. Самолеты значительно потеряли в скорости, открылись, что дало возможность камикадзе скорректировать движение не так уж хорошо управляемых ботов и произвести первые тараны.
