И начинают пятиться, медленно отступая к безмолвной толпе.
Я закрываю глаза и тоже делаю шаг назад.
Это нелегко.
Так же нелегко, как различить звёздочку, затерянную в глубинах Вселенной.
И так же просто, как опять ощутить тепло родной ладони. Добрые взгляды знакомых и незнакомцев. Услышать детский смех. Увидеть радугу над звёздами Кремля и босоногую девчонку, скачущую по лужам…
Земля – наша память. Наш затерянный в гипер-бурях дом.
Трудно быть достойными этой памяти. Но мы старались.
Трое – слишком мало, чтобы защитить целую планету. Не хватит даже, чтоб спасти двадцать семь человек, испуганно сгрудившихся у нас за спинами… Но мы сделали всё, что могли.
А если удастся – сделаем ещё!
– Думайте о Земле, – шепчу я.
Кругом абсолютная тишина. Даже ветер стих. Только поскрипывают песчинки у нас под ногами.
– К чему такой драматизм? – смеётся Гин-Малл. – Поверьте, я работаю на очень солидных господ. Они ценят умных сотрудников. Если хорошо постараетесь – у вас будут отличные перспективы. Круглые счета в банке и лучшие курортные планеты – вам не придётся возвращаться в своё захолустье. А если вернётесь – будете там не последними людьми. И легко сможете занять высокие должности в новой администрации!
– Где? – скрипит зубами Васька. – В администрации?
Яркие картинки вырастают из памяти.
Миротворческая станция «Луч Надежды». Выжженные континенты. Грузовые корабли с человеческими биоматериалами…
– Что плохого, если родная планета станет частью цивилизованного мира?
– Какой частью – задней или передней? – уточняет Дима.
– Не станет, – хрипло говорю я.
– Не будьте пессимистами.
– Обещаю, – шепчу я и открываю веки.
Мы уже отступили на десять шагов.
Гин-Малл подходит к «булыжнику». Колеблется секунду и подбирает его с земли. Вертит в руке, с интересом изучает. И поднимает на нас глаза:
– С виду – обычный камень. Только горячий, как грелка.
– Это удобно, – кивает Дима, – если замёрз – можешь засунуть его в штаны.
Командор усмехается. Он ещё не понял.
Око Зари всё еще покоится на его ладони безвредным булыжником.
– Спасибо. Вы справились с трудной задачей. Протектор этого не забудет.
– Мы тоже, – говорю я.
За тысячи световых лет отсюда моросит мелкий дождик. Но скоро опять выглянет солнце…
Гин-Малл резко поворачивает голову – кажется, он начинает подозревать. Наши взгляды встречаются.
А спустя миг всё исчезает в ослепительной вспышке.
Свет… Ничего, кроме света. И звуков, доносящихся, как через вату.
Сдавленные вопли наёмников.
Отчаянный крик Васьки:
– Ложись! – Это он в сторону толпы гражданских.
А сияние вдруг притухает.
Радужные блики плавают перед глазами, но уже хорошо можно различить парящую в воздухе ослепительную точку, прозрачные волны, расходящиеся от неё по воздуху… И командора Гин-Малла, целящегося в нас из бластера.
Проклятье! Мы-то надеялись, что гад испарился, как вода из чайника!
Командор что-то орёт.
Сквозь нарастающий гул трудно разобрать, но, похоже, он требует, чтобы мы немедленно отключили артефакт.
– Наивный человек, – комментирует Дима, – это ж тебе не утюг!
Волны вокруг Ока закручиваются спиралью. Всё быстрее и быстрее…
А что толку?
Могучее оружие, блин!
Фиговина, больше подходящая для «кислотной» тусовки!
Я мрачно оглядываюсь по сторонам.
Даже с одним уродом не справились. И ещё шестьдесят нацелились в нас из всего смертоносного, что есть под рукой.
На «глушаки» уже не рассчитывают?
Их пальцы готовы вдавить спусковые клавиши…
– Эй, командор, мы ведь не закончили беседу! – орёт Васька. – Что там насчёт курортных планет?
Гин-Малл мрачно кривится и поднимает левую руку.
Сигнал!
Вот и всё.
Мы сделали, что могли…
Вспышки.
Десятки вспышек… Бластеры, плазменные винтовки, излучатели – они срабатывают одновременно.
А мы до сих пор живы?
Я ошалело оглядываюсь.
Огненные комки движутся к нам с трёх сторон – удивительно медленно, будто раздумывая… Будто это не плазма, а тучи огромных светляков.
Яркие, смертельные – они всё-таки набирают скорость. Пролетают над нашими головами. Закручивая пылающие спирали, мчатся к Оку Зари. И, поглотив этот огонь, оно вспыхивает, как маленькое солнце!
Воздух вздрагивает. Колышется, словно в раскалённый полдень.
Ураганный порыв вздымает тучу пыли.
Ле-Мент падает на четвереньки и уползает в кусты.
Командор роняет бластер. Разворачиваясь, пытается бежать.
Его оружие повисает в воздухе. И Гин-Малл цепенеет с занесённым над землёй башмаком – как запечатанная в янтаре муха.
Мы тоже не можем пошевелиться.
Кажется, и сердце замирает.
В глазах начинает темнеть…
Но я успеваю рассмотреть перекошенную физиономию командора. Вижу, как она начинает оплывать, подёргиваясь рябью, рассыпаясь на мириады мелких песчинок…
Сияющий вихрь затягивает их.
Лицо исчезает без остатка.
Опустевший бронекостюм несколько страшно долгих мгновений стоит в той же позе.
И падает на шестиугольные каменные плиты.
Всё… Всё?!
Сердце опять часто колотится в груди. И воздух опять сладкий, прозрачный – удивительно пригодный для того, чтоб им дышать… чтобы хватать его ртом, до отказа наполняя лёгкие!
Я, пошатываясь, встаю. Поднимаются Васька и Дима.
Ещё не веря глазам, мы озираемся.
Лубенчиков подходит к установленному на треногу излучателю. И пинает ногами расколотые, похожие на сломанных кукол бронекостюмы.
Ветер несёт песчинки вдоль каменных плит. Здесь и там, возле пирамиды.
Песок…
Ничего, кроме пыли и песка. И зависшего в воздухе невзрачного булыжника…
Целую секунду я смотрю на него, чувствуя холодок на затылке. В конце концов осмеливаюсь, подпрыгиваю и хватаю артефакт.
То, что недавно казалось солнцем, – сейчас едва тёплое!
Торопливо прячу его в карман.
Мы вооружаемся трофейными плазмоганами и на всякий случай проверяем справа и слева от входной арки.
Там – разбросанное оружие, броня… И ни души.
Ни одной двуногой и четвероногой твари.
Мы победили?
– Всё равно надо укрыться в Пирамиде, – говорит Дима и косится на толпу вповалку лежащих гражданских. – С ними много не навоюем. А если остальные наёмники вернутся с гор…
– Не вернутся, – долетает спокойный голос.
Мы вздрагиваем.
Но это лишь Ер-Кис в привычном затрапезном балахоне.
– Откуда такая уверенность? – бормочет Васька. – Их ещё две сотни! Вот нагрянут, и что тогда? – Он зябко передёргивает плечами. – Опять раскочегаривать артефакт?!
