Нет, Зону нужно убить. И убить в зародыше.
Автобус незаметно вынырнул на городские улицы. Зашипели, открываясь, двери, и Маус сошел на тротуар. Увиденное его потрясло — потрясло обыденностью улиц, простыми и спокойными людьми, множеством детей, заливающихся в счастливом смехе. Да и люди здесь были не то что в привычном ему двадцать первом веке — лица какие-то ясные, светлые. Будто святые — так, наверное, сказал бы Монах.
Не такой он привык видеть Припять, совсем не такой. А потому в голову ударило жуткой мыслью: ведь большинства из этих людей давно уже нет в живых! Если их сразу не убила радиация — то впоследствии они умерли от странных болезней или сгинули в мясорубке девяностых…
Все это были призраки.
Вжав голову в плечи, он двинулся дальше. Следовало найти промтоварный магазин, как это называлось в эти времена. Или просто магазин одежды. И то, и другое отыскалось довольно быстро. И сталкера ждал неприятный сюрприз.
Пустые полки. В магазинах не было буквально ни хрена. Маус поначалу даже оторопел: подготовиться к такому повороту событий попросту не пришло в голову. Он почти не помнил, что такое «дефицит»: в мире Зоны за бабки можно было купить все, и это казалось вполне естественным. А что он ожидал увидеть в городе советских энергетиков? Китайскую барахолку? Впрочем, успокоившись, он все же сориентировался и понял, что положение не так безнадежно. Конечно, даже самых дешевых джинсов купить здесь было нельзя.
В отделе мужской одежды висели какие-то жуткие, унылые костюмы отечественного производства, брать которые не стоило по простой причине: в таком виде да еще с рюкзаками их запросто задержит первый же милицейский патруль. Решение оказалось простым и вроде бы удачным: в отделе спорттоваров Маус затарился жуткого вида трикотажными спортивными костюмами, которых здесь было в избытке. Образ туристов, припершихся из леса, показался ему наиболее достоверным. Еще раз мысленно поблагодарив предусмотрительного генерала, Маус сунул покупки в приобретенный тут же уродливый брезентовый рюкзак: пакетов для покупок здесь не предлагалось. Подумав, взял еще и палатку — из-за объемного чехла, куда можно было спрятать оружие. И котелок — просто для довершения образа.
Появилась еще одна «гениальная» мысль: найти чехол для гитары — лучшая маскировка для винтаря. Но на такой вопрос продавщица в музыкальном отделе лишь изумленно выпучила глаза: она и не знала, что существует такое. Тогда, скорее из какого-то хулиганского задора, Маус купил собственно гитару — уродливое творение массового производства.
В ожидании обратного автобуса завернул в гастроном и взял то немногое, что там было из еды: пачку серых, как земля, макарон и буханку хлеба. Спросил, что имеется из спиртного, но толстая продавщица лишь одарила его презрительным взглядом. Память выдала что-то смутное про «сухой закон» и вырубленные по чьему-то указанию виноградники. Это было необычное ощущение: денег у него оказалось куда больше, чем можно было потратить в этом странном, почти что забытом мире. Оглядев унылый прилавок, на котором стояли лишь одинаковые, как солдаты, банки консервированной кильки в томатном соусе, он взял пять таких банок и чудом залежавшийся треугольный пакет с молоком.
Продавщица с необъяснимой ненавистью швырнула ему сдачу, и сталкер мысленно пожелал ей попасть под радиоактивный дождь, если таковой все-таки случится. И вышел на улицу, к остановке. В ожидании автобуса вскрыл «пирамидку» с молоком, отхлебнул, скривился: молоко оказалось прокисшим. Тем не менее выпил все, без остатка — Зона учит не пренебрегать калориями в любой форме. К тому же очень хотелось пить. Допив, стал дожидаться автобуса, любуясь большим плакатом, славящим достижения советских энергетиков…
Он сошел на безлюдном шоссе и побрел к оставленным в укрытии товарищам. Странное дело — теперь он чувствовал себя самым обыкновенным туристом, расслабленно путешествующим по красивым заповедным местам. Что ни говори, а к хорошему привыкаешь быстро.
Товарищей по оружию нашел не сразу: те здорово замаскировались в зарослях. Быстро обрисовал обстановку, заставил переодеться в принесенные спортивные шмотки.
Некоторое время они молчали, разглядывая друг друга. Самое время было посмеяться, так как вид их был довольно комичным. Впрочем, смеяться совсем не хотелось. К тому же, когда взгляд привык к этой диковатой картинке, Маус отметил, что Монах со своей бородищей и очкарик Антонов очень даже вписываются в образ туристов-интеллектуалов. И теперь его собственная небритость только играла на руку. Несколько выбивался из образа вызывающе длинноволосый Бука. Но в целом получалось неплохо.
В ожидании вечера разожгли костер и наварили полный котелок макарон. Они полностью оправдали ожидания: разварились и слиплись, превратившись в макаронную кашу. Но им было не до эстетических выкрутасов: котелок опустошили мгновенно, под кильку из банок, которая, кстати, показалась просто верхом кулинарного искусства. Теперь закопченный котелок представлял собой то, что и требовалось компании, маскирующейся под бродячих КСПшников. Оставалось отделить от автоматов магазины и все это засунуть в чехол от палатки. В довершение всего длинными полосами разорванной палатки сталкер примотал винтарь к гитаре, заранее удалив с нее струны. Вышло коряво, но если не приглядываться — то для транспортировки годилось.
Что бы там ни писал генерал, мол, их главное оружие — слово, Маус прекрасно знал одну истину: главный аргумент в любом споре — это уткнутый в печень автоматный ствол. И что бы ни случилось, как бы радужно все ни выглядело, а без оружия в Припять он больше ни ногой.
К тому же не следовало стопроцентно доверять тому, кто еще совсем недавно был «на той стороне». Мауса уже посещала довольно параноидальная мысль о том, что генерал таким хитрым способом приготовил им в прошлом ловушку — раз уж не смог остановить их в своем собственном времени. Как это можно было сделать — представить трудно. Но, как говорится, береженого бог бережет. Ведь даже Черный Сталкер в этом времени еще не появился, и оставалось уповать лишь на помощь более традиционных высших сил.
Комбезы тщательно свернули и засунули в рюкзаки, придавив сверху шлемами. Разгрузочные жилеты с кевларовыми вставками думали бросить, но Маус настоял взять — хорошая защита могла стать последним козырем, если дело дойдет до стрельбы. Собрались, закинули за плечи изрядно раздувшиеся рюкзаки — так они даже больше напоминали основательно подготовившихся туристов — и двинулись к дороге неторопливой «туристической группой». На боку у Мауса «стволом вниз» болталась гитара, под рюкзаком Монаха легкомысленно позвякивал котелок. Так и вышли к дороге. На остановке сидела какая-то группа унылых подростков, один из которых назойливо просил побренчать на гитаре. Большого труда стоило Маусу не наделать глупостей, ткнув эту доставшую его прыщавую физиономию в гравий. Ситуацию спас Монах, затянувший монотонную нравоучительную проповедь. Подростков это отпугнуло куда эффективнее насилия — они тихонько, один за другим выскользнули из-под козырька остановки.
