И всё же девушку слегка покоробила последняя фраза Коннора, не просто вызывающая, но и глупая по отношению к взрослому человеку. Ну разве можно так агрессивно разговаривать с незнакомцем?.. Но она несколько ошалела, когда неизвестный шагнул за порог и оказался на свету. Её-то компания всё ещё пряталась сбоку, именно поэтому девушка и увидела…
Это был не просто крупный мужчина. Одно лишь слово завертелось на языке постепенно свирепеющей Селены – разъевшийся! Даже в темноте, слегка разбавленной тусклым светом из подъезда, видно, как колышутся телеса под обтянувшей их рубахой.
Он надвинулся на Коннора, по впечатлению затаившей дыхание Селены, громадным тучным мешком. Мальчишка стоял не шевелясь. Ещё пара шагов – и, судя по всему, тот самый Стефан, которым здесь пугают, просто-напросто задавит его.
Вот только даже девушка расслышала странное гудение, а затем – дрожь под ногами. Мужчина отшатнулся к подъезду, споткнулся на внезапно ломающемся асфальте, едва удержавшись на ногах. Но, вместо того чтобы ругаться с Коннором, как ожидала Селена, он с трудом обернулся к детям, столпившимся на пороге, и визгливо закричал им:
– Видите?! Видите?! Я предупреждал, что они все такие! Они только и могут, что убивать и использовать магию, чтобы отнимать у нас всё! Сопротивляйтесь мальчишке! Он не сможет противостоять всем! Теперь вы понимаете, почему я хотел, чтобы среди нас были только нормальные люди?! Понимаете?! Никаких магов или нелюдей!! Никаких!!
Коннор было сделал шаг к нему, но, словно опомнившись, вернулся на место, с которого только что устроил показательный номер с шевелящейся землёй. Селена, уже прекрасно его понимавшая, сообразила, что Коннор хотел, как и обещал, ударить толстяка ногой в лицо. И тёплое чувство плеснуло внутри – удержался!
Детей за спиной тучного мужчины было на удивление мало. Перепуганная его воплями (а вдруг машины заявятся?), девушка всё-таки успела их пересчитать. Всего семеро, считая мальчишку, прятавшегося за спиной Коннора. Успела, потому что Стефан вдруг тяжело и плашмя свалился на землю, вздыбившуюся только под его ногами.
И успела заметить ещё кое-что: после вопля о «нелюдях» один из подростков за его спиной виновато опустил голову, а двое почти незаметно переглянулись. Та-ак…
А в это время затряслась уже вся асфальтовая площадка перед подъездом. Толстяк попробовал встать, одновременно изрыгая проклятия. И опять Селена заметила, что никто из «его» детей не торопится ему на выручку. Он неуклюже ворочался, пытался найти хоть какую-то опору, пока не понял, что не сможет ничего сделать в этой ситуации. Но на помощь не позвал, а закричал – злобно и беспомощно:
– Прекрати! Чего ты хочешь?!
Резко поднявшаяся за его спиной, ломающаяся на глазах площадка врезала ему по заднице и заставила ткнуться носом в землю. На пороге подъезда кто-то не сумел подавить смешок. И всё затихло. Коннор шевельнулся – коротко взглянул направо.
– Мы хотим поговорить, – холодно сказал Коннор. – Если снова будешь орать, снова буду использовать магию. Понял?
Тучный Стефан, помогая себе руками, встал на четвереньки – задом кверху. Селена чуть вслух не ахнула: один из стоящих на пороге качнулся к нему! Всего лишь еле уловимое движение – и девушка мгновенно его разгадала: подросток хотел пнуть толстяка по подставленному заду!
Ого, как у них тут…
Странно, но и сам Стефан не оглянулся за помощью. Знал, что не помогут?
Наконец, он поднялся и несколько мгновений вытирал нос, откашливаясь и сморкаясь. И затем уже насморочно спросил:
– Мы-ы?
– Селена. – Мальчишка не позвал. Просто произнёс имя.
Девушка быстро подалась из кустов на дорогу. Едва только развернулась от наблюдательного пункта, чтобы идти, как почувствовала: ладонь Джарри ласково скользнула по её руке. Ободряя? Селена от неожиданной ласки улыбнулась и успокоилась. И так и появилась перед толстяком, приглядываясь к преграде между ним и собой – к взрыхленной земле, почти перемолотой, с кусками асфальта. При этом она с трудом сдержала улыбку, прикидывая, не захочет ли Коннор помочь, если она попробует его уговорить вспахать ещё одно поле?
Мальчишка, которого оставили на улице, осторожно отступил, то ли давая ей место, то ли из боязни.
– Здравствуйте, – пролепетала девушка, совершенно не представляя, как говорить с этим Стефаном. Но Коннор мало того что стоял рядом, так ещё и взял её за руку. И все мысли от ощущения детских пальцев в ладони свелись к одному: она не будет упрашивать. Она сильнее – и с нею больше детей. Значит, уговоры – только формальность. Будет «официальное» приглашение. – Вы Стефан? – ободрившись, осведомилась она.
– Какая собака!.. – взвился тучный толстяк.
На пороге опять произошло еле заметное движение: одна из фигурок невольно шагнула назад.
– Мне нужна минута, чтобы высказать вам своё предложение, – сухо, как ни странно, подстраиваясь под тон Коннора, сказала Селена. – В часе езды от моста есть деревня. Мы собрали там детей всех рас и видов: среди них есть маги (будущие, конечно), оборотни, вампиры и драконы (услышав последнее слово, дети на пороге зашевелились и что-то зашептали). Мы хотели предложить вам присоединиться к нам. Деревня магически защищена от машинных демонов. У детей есть кров и пища. Готова ответить на любые ваши вопросы.
Толстяк и ответил, заорав. Даже незнакомая со здешней руганью Селена поняла, что то, что он злобно выпалил, – грязная матерщина. В следующий миг он рухнул – так жёстко снова вздыбилась под его ногами земля. Упав, он уже не пытался встать, а, всё так же ругаясь, пополз к подъезду на четвереньках. Дети, стоявшие на пороге, расступились, и он прополз между ними. «Звезда в шоке», – подумала о себе и в самом деле ошарашенная Селена. Как он живёт с ними рядом? Неужели они готовы мириться с этим жалким чудовищем лишь из-за того, что он их кормит?!
– И что дальше? – растерянно спросила она Коннора.
– Эй, вы! – высокомерно сказал мальчишка, обращаясь к детям на пороге. – Мы сейчас уходим и больше не вернёмся. Но пойдём медленно. Кто захочет с нами – догонит. Идём, Селена.
Он развернулся – и чуть не наступил на выгнанного мальчишку, белоголового, выстриженного так, что голова казалась уродливой из-за искромсанных коротких лохм, торчащих воинственно и жалко. Тот смело смотрел на Коннора и чуть искоса – на Селену.
– Ты обещал накормить меня, – тихо сказал мальчишка. – Не забыл?
И Селена, и Коннор одновременно сунули руки в карманы своих курток. И засмеялись с каким-то облегчением. А беловолосый мальчишка снова посмотрел сначала на Коннора, потом на Селену – и внезапно вцепился в её руку.
