– Постарайтесь не создавать нам лишних проблем, – сказал Орфей, осматривая всех присутствующих и недвусмысленно задерживая взгляд на Пако. – А если кто уже наложил в штаны от страха, еще есть возможность отказаться и убежать в министерство, чтоб и дальше копаться в бумажках.
– Головорез, что ты знаешь о… – начал ловец, но, уловив строгий взгляд Захарии, притих.
– В логове демонов поздно плакать и проситься к мамочке, – ехидно ухмыльнулся охотник и ловко спрыгнул вниз.
Из отверстия в земле нестерпимо несло вонью нечистот, плесени и серы. Если это только вход, то что можно говорить о запахе, царящем в старых водохранилищах, где водилось большинство жителей Дна?
Софи достала из кармана небольшой зеленый мешочек и подошла к ловцу, имени которого до сих пор не знала. Парень был самым высоким из присутствующих и на первый взгляд напоминал огромный шкаф. Нет, он не был толстым, отнюдь, он скорее был громадной горой мышц.
– Держи, – кивнула охотница. – Это вам понадобится.
Парень в ответ только ошарашенно уперся взглядом в содержимое мешочка, которое Софи высыпала ему на ладонь.
– Все нормально, Зевс? – спросил Захария, покосившись на напарника.
– Скажите мне, что я ошибаюсь! – вскрикнула Джейн, брезгливо скользнув взглядом по белой кучке, оказавшейся в руке Зевса.
– Это… Это зубы? – удивленно прогудел громила.
– Чтобы узнать о Кисти, нам понадобятся информаторы, – невозмутимо продолжала Софи, раздавая ловцам популярную на Дне денежную единицу. – Здесь за все надо платить, даже демонам и ведьмам. И поверьте, другие варианты оплаты понравятся вам куда меньше. Человеческие зубы очень высоко ценятся адскими тварями, так что такая плата неплохо развязывает их языки. Но, чтоб вас не обвели вокруг пальца местные мошенники, советую быть бдительными и не отходить от нас.
– Да ваша контора еще ужасней, чем я думал! – сплюнул Пако и поспешил скрыться в тоннеле.
Недовольно покачав головой, Захария последовал за ним. Оказавшись возле Софи, он быстро шепнул, так чтоб могла слышать только она:
– Когда решишь ему врезать, я сделаю вид, что ничего не видел.
Керосиновые лампы, расположенные вдоль стен тоннеля, освещали его мутным желтоватым светом. Бо́льшую часть пути команды шли молча. Ловцы жались друг к другу, настороженно оглядываясь. В этом не было ничего удивительного, ведь они впервые спустились сюда, и хотя Софи не испытывала особой радости от их присутствия, все же прекрасно понимала их тревогу.
– Слушайте, а я знаю, кто нам сейчас нужен! – нарушил затянувшееся молчание Патрик. – Софи, ты ведь помнишь Бенни? Он еще доставал нам билеты на «Аниматоров».
Девушка кивнула и хотела что-то сказать, но ее опередил Кук.
– Бенни Блестящие Пятки? – удивился он. – Ты думаешь, этот тип может что-то знать?
– Если он и не в курсе, то уж точно знает кого-то, кто может нам что-то рассказать.
– Мы пришли, – кивнула Ива на малоприметное отверстие в стене, заваленное всевозможным хламом. – Значит так, старайтесь не смотреть жителям в глаза, не отвечайте, когда они заговорят первыми, не машите оружием без надобности и, пожалуйста, постарайтесь не потеряться посреди блошиного рынка.
Софи отодвинула несколько старых полусгнивших досок и, пробравшись через отверстие, оказалась в огромном зале. Здесь можно было встретить множество самых невероятных и отвратительных созданий. Демоны, ведьмы, колдуны, гоблины сновали туда-сюда, увлеченные своими темными делишками. Раньше среди этого сброда нечисти время от времени встречались и патрульные охотники, но сейчас их было намного больше. Вооруженные до зубов, они курсировали между хижинами и прилавками, выискивая зачинщиков сегодняшнего бунта.
– Эй, мистер! Что здесь происходит? – Софи подошла к проходящему мимо охотнику. Мистер оказался мисс, хотя крепкое телосложение и полностью обритая голова делали ее практически неотличимой от парня. Софи неловко продолжила: – Извините. Бестибаль сообщил нам, что демоны рвутся в город, но, пока мы добирались сюда, не встретили никого в тоннеле, да и наверху все тихо.
– О, мисс Бенсон, имею честь! – невозмутимо салютуя, ответила охотница, видимо, она привыкла к тому, что ее путают с парнем. – Я Уиллоу Фостерс, охотник из команды Гамма. Что конкретно случилось, мы еще не знаем. Но вкратце – демоны начали устраивать беспорядки, дрались друг с другом, пока из Лиги не прибыло подкрепление. Также они пытались прорваться к выходам в Акрополь, но быстро отступили.
– Такое бывало раньше? – спросил Патрик, появившись совершенно беззвучно возле Софи.
– Так точно, мистер Бишоп. Такое случалось уже трижды, и все так же быстро заканчивалось. Честно говоря, я удивлена, что директор Бестибаль счел нужным в этот раз прислать Альфу и Бету. Прошу прощения, ваши спутники мне не знакомы. – Уиллоу с нескрываемым любопытством посмотрела на ловцов.
– А вам такое поведение не показалось странным? – поинтересовалась Софи.
– Да, мисс, но причины, обуславливающие такое поведение, нам, к сожалению, неизвестны, – заметно разволновавшись, отчеканила Уиллоу.
Поблагодарив и отпустив охотницу, Патрик с Софи многозначительно переглянулись. На мгновение ей показалось, что сейчас все как раньше и она опять со своим лучшим другом на Дне выполняет очередное задание Лиги. Но стоило Захарии со своей командой попасть в поле ее зрения, от этого ощущения не осталось и следа.
– Они отвлекают внимание охотников на мелочные свары, – произнесла девушка.
Патрик задумчиво потер бородку, обдумывая план их дальнейших действий. Софи отметила, что его лицо опять стало бледным, а в свете тусклых фонарей Дна кожа выглядела и вовсе синюшной, да еще и круги под глазами снова вернулись.
– Только вот для чего? Давай сначала поговорим с Бенни, – вздохнув, произнес он, поглядывая на часы. – Сейчас утро, так что вполне возможно, что этот барыга где-то здесь. В город он сует свой нос только по ночам. Идем, пока он никуда не смылся…
– Послушай, – быстро зашептала Софи, заметив, как Орфей, которому изрядно надоело ждать их в компании ловцов, приближался к ним. – Времени мало, но я должна это сказать. То твое признание… о своих чувствах… Я… Та к долго мечтала услышать от тебя эти слова, но ты молчал, словно ничего не замечая, делая вид, что ты только мой друг и не больше. А теперь… я не знаю… Просто скажи, что все будет хорошо.
Патрик жестом велел Орфею не подходить и, приблизившись к подруге почти вплотную, произнес:
– Софи, все зависит от тебя.
– Что? – выдохнула девушка. – Не смей так говорить! Это несправедливо.
– Знаешь, что такое несправедливо? – прошептал он, схватив ее руку и сильно сжав. – Несправедливо быть древнейшим явлением во Вселенной, видеть все вокруг, все замечать и быть абсолютно бессильным, позволив тебе спокойно решать, кто умрет и отправится к Вратам, а кто останется с тобой и получит все. А ведь это я был всегда с тобой рядом. Я, не Захария. И моя вина лишь в том, что я слишком оберегал тебя и поэтому ничего и не рассказывал. Открой ты уже глаза наконец! – Он замолчал и сделал шаг назад, отпустив девушку. На миг на его лице промелькнуло выражение полного непонимания, словно он дремал и только что проснулся, еще не осознавая происходящего. А потом, невнятно пробормотав извинения, охотник направился к Орфею. Подойдя к ловцам, Патрик принялся командовать, доставая компас:
– Давайте разделимся, так мы быстрее найдем Бенни. Значит, Ива и… ты, – он посмотрел на громилу.
– Зевс.
– Да хоть Купидон, мне без разницы. Вы идете со мной к восточному сектору. Орфей, Кук и Джейн – вы осмотрите центральную часть. А Софи, Захария, Пако и Флин – отправляйтесь в северный сектор. У охотников есть компасы, так что, если найдете Бенни, просто дайте мне знать и следите, чтоб он не удрал… Не зря же у него такое прозвище. А теперь двигайтесь! – закончил он, смущенно взглянув на руки и, спрятав их в карманы, поспешил скрыться в толпе.
– Что это было? – спросил Захария, подойдя к Софи.
– Исчезни!
– Не исчезну. И как это понимать?
– Оставь меня в покое.
– И не надейся. Софи, что между вами произошло?
– Ничего! – отрезала она, пытаясь унять желание броситься за Патриком и навалять ему как следует.
– Лжешь. Поверь мне, то, что я чертовски обаятельный и привлекательный, не значит, что я идиот.
– Кажется, у меня для тебя плохие новости… – Отпихнув ловца, девушка двинулась вниз по улице.
Софи шла так быстро, что Захарии приходилось бежать, чтобы не отстать. Остальные ловцы, перешептываясь, плелись сзади.
Зная Бенни, искать его в первую очередь следовало в местных тавернах и барах, и, прекрасно это понимая, девушка сообщила, что сначала они совершат обход именно этих заведений. Она была безумно зла, ведь впервые в жизни Патрик разговаривал с ней так резко, даже грубо. Раньше, когда у него было отвратительно настроение, он мог сорваться на Орфее или, как бывало чаще всего, отыграться на демонах, но только не на Софи. Никогда. Все больше раздражаясь, она достала оружие и резко свернула в малозаметный переулок.
