веришь, посмеиваешься над нами. Думаешь, чудаки тебе сказки всякие рассказывают?
– Вы только не обижайтесь, но я действительно не верю в эти россказни.
– Зря. У нас ведь в тайге и летающие люди живут.
Степан застонал:
– Час от часу не легче. А это еще кто? Парашютисты?
– Сарказм не уместен, – заявил Петр. – Этих людей в Китае тоже встречают. Знаешь, как они их называют?
– Как?
– Ли-чжен-цзы. Эти люди живут в горах, вдали от людей. Питаются только растениями.
– Сейчас многие так питаются, – заметил Степан, зачерпывая ложкой из горшочка мед.
Попробовав его, он добавил:
– Очень вкусно.
Федор, доливая себе в кружку кипятка, сказал:
– Тебе надо с жителями Владивостока пообщаться. Они тебе столько интересного расскажут.
– Это правда, – пробормотал Иван. – У них там много призраков по городу шляется.
– Меня призраки не интересуют, меня в основном интересуют обычаи и легенды народов Дальнего Востока. А призраков и в Москве хватает. Вон, на Красной площади частенько призрак Ленина видят.
– Самого Ленина? Вот это да! – изумленно воскликнул Иван.
– Так что тебе про обычаи рассказать? – поинтересовался Петр. – Их много.
– Скажите, зачем шаман одевает на лицо маску?
– Надевая хамбабу, – пояснил Петр, – шаман перевоплощается в духов предков и выходит с ними на связь. Мы верим в бессмертие души и в загробный мир.
– А кроме сбора шишек и собирательством грибов и ягод, чем еще промышляют местные?
– Охотой, рыболовством. Меха продают или выменивают на что-то полезное. Кстати, журналист, до сих пор охотники, уходя на промысел, обращаются к духам за помощью и благословением.
– Как это происходит? – заинтересовался Степан.
– Собрался, к примеру, охотник на промысел, он идет сначала в домик духов и несет с собой подношение.
– Какое?
– Патроны, деньги, сигареты, блёсны, ножи. Часто несут пирожки, стопку водки, которую выплескивают рядом. Но есть одно условие: ты можешь принести в домик все что угодно, но взять оттуда – ни-ни. А если взял, то большая беда будет.
– А каким духам вы поклоняетесь?
– Послушай, Степа, о духах столько книг написано. В интернете много информации найти можно. Зачем на эти разговоры тратить драгоценное время? Давай я тебя лучше от злых духов почищу, – предложил шаман.
– Нет-нет-нет, – замахал руками Степан.
– Тебе же легче станет. А то ты весь такой тяжелый. Садись ближе к огню…
– Садись-садись, – приободрил гостя Михаил. – Не бойся. Наш шаман – всем шаманам шаман. Ты не смотри на него, как на дикаря. У него диплом медицинский есть. Он много лет на скорой проработал, потом в больнице.
– А почему шаманом стал? – удивился Степан.
– Это длинная история, – ответил Петр. – Закрой глаза и расслабься…
Утром Степан проснулся абсолютно разбитым. Тело болело так, словно накануне молодой человек таскал на себе что-то очень тяжелое. Двигаться было невмоготу и, похоже, поднялась небольшая температура. Михаил, испугавшись, потащил гостя в больницу. Врач, осмотрев Степана, предложила ему лечь в стационар на пару дней. Молодой человек категорически отказался, и тогда врач, сделав укол, дала выпить какой-то порошок, от которого Степана чуть не вывернуло наизнанку. Повздыхав, врач отпустила молодого человека, сказав напоследок:
– Жду вас завтра.
– Укол поможет? – спросил Михаил.
– Конечно. Он его быстро в чувства приведет. Возможно, у него обыкновенная простуда или аллергическая реакция на что-то.
– А на настойку может быть? – поинтересовался Степан. – Меня как раз вчера угощали.
– Не будем исключать, – ответила врач. – Приходите завтра.
Дома Миша заварил ромашку, но Степан пить ее не стал, решив, что просто горячая вода будет безопаснее.
Он целый день провалялся в постели, наблюдая то за мухами, ползавшими по разным поверхностям, то за Михаилом, самозабвенно рисовавшим что-то на листах ватмана. К вечеру состояние нормализовалось, и Степан крепко уснул.
На следующий день он проснулся бодрым и выспавшимся. Завтракая, молодой человек спросил:
– Надеюсь, что сегодня ты отведешь меня в артель?
– А как же врач? – напомнил Михаил. – Она просила зайти.
– Миша, я великолепно себя чувствую.
– Это хорошо, только в артель мы пойдем завтра. Сегодня мне надо закончить рисунки для книги одного местного писателя. Хочешь, сходи к Егору. Пообщайся с его работниками.
Степан хотел возразить, но в этот момент в дом, не стучась, вошли Федор и Иван. Поздоровавшись, они предложили молодым людям отправиться с ними на рыбалку.
– Хорошая мысль, – обрадовался Михаил, глядя на Степана. – Прогуляйся, заодно рыбу принесешь. Мы с тобой такую уху сварим, какую ты никогда не пробовал.
С большой неохотой Степан согласился.
Спустя сорок минут молодой человек стоял на берегу реки и наблюдал за Федором, который возился с удочками. Иван, расположившись под густыми кронами дерева, достал из рюкзака вафельное полотенце и, расстелив его прямо на земле, поставил на него большой термос. Вынув завернутые в газету бутерброды, он положил их рядом. Позвав Федора и Степана к импровизированному столу, Иван аккуратно разлил по кружкам чай с лимоном. Передав одну из них молодому человеку, он спросил:
– Ты какой бутерброд хочешь? С картошкой, семгой, колбасой или килькой?
– Спасибо, я не буду, – отказался Степан.
– А что так? – поинтересовался Федор.
– После того, как ваш брат из меня духов выгнал, я весь день в горизонтальном положении провел. Голова раскалывалась, тело ломило, слабость какая-то странная была. Лучше бы злые духи при мне остались.
– Да брось ты, журналист, – копошась в рюкзаке, произнес Федор. – При чем здесь Петр? Это все от нервов, от неправильного образа жизни. Сейчас я тебя быстро вылечу.
Он вытащил на свет темную бутылочку и обрадованно добавил:
– У меня здесь настойка волшебная имеется. От всех хворей. Кедровая шишечка на молоке и на меде настоянная. Этим рецептом все наши предки пользовались. Пару глоточков сделаешь и новорожденным себя почувствуешь.
– Тем более не надо, – замотал головой Степан. – В отличие от вас я не привык к таким снадобьям.
– Как знаешь, – поджав губы, сказал Федор и, открыв бутылку, сделал глоток. Передав ее брату, он добавил: – Мое дело предложить.
Степан поднялся на ноги.
– Ты куда? – поинтересовался Иван, наблюдая за молодым человеком.
– Пойду, пройдусь немного. Воздухом подышу.
– Смотри не заблудись, – предупредил Федор, отхлебнув из кружки. – Места здесь странные.
– Чем? – спросил Степан.
– Люди и скотина часто пропадают. С тропинки никуда не сходи.
– Постараюсь не пропасть…
Степан шел по тропке, вьющейся между деревьями, и наслаждался пением птиц, которые, перелетая с ветки на ветку, сообщали друг другу последние таежные новости. Тропинка то пропадала, то снова появлялась, но молодой человек упрямо двигался вперед, не обращая на это никакого внимания. В какой-то момент времени он понял, что явно забрел куда-то не туда. Испугавшись, Степан развернулся и быстро зашагал обратно. Однако сколько бы он не шел, берега реки нигде не было видно. Его окружала только тайга. Осознав, что все-таки заблудился, Степан поежился и громко чихнул.
«Неужели все-таки простыл?» – мысленно спросил себя молодой человек и чихнул еще раз.
И тут он заметил, что по земле расползается довольно мутная дымка. Степан остановился:
– А это еще что такое? – вслух произнес он, чувствуя, как страх сковывает его движения.
Дымка становилась все гуще. Степан попятился
