Но не успел Кук дождаться лифта, как со служебной лестницы выскочили весьма встревоженные Захария, Орфей, Пако, Флин и Зевс.
– Я только что говорил с Софи, – запыхавшись, объяснил Захария, протягивая охотнику захваченный для него меч. – Она узнала, где один из Абсолютных Элементов, который нам нужен. Квартал Бронс… Все отправляются туда вместе со Стражами! – Произнеся это, Захария со всей компаний побежал к двери, так и не увидев, как позеленело лицо Кука, а его правый глаз начал нервно дергаться.
* * *
Прямо над Софи нависла уродливая, брызжущая слюной рожа. Свалив девушку на пол, демоница уселась сверху и захохотала, отбросив меч охотницы. Софи пришлось приложить немало усилий, чтобы перевернуться под весом этой мерзкой туши и перехватить очередной удар. Одаряя охотницу отвратительным запахом из пасти и раз за разом пытаясь укусить ее за нос, демоница прошипела, что будет непременно вознаграждена, когда притащит Софи своим хозяевам. Кажется, она не учла того, что данный тоннель тупиковый и состав, не сбрасывая скорости и минуя все остановки, летел прямиком навстречу стене, где их мог ждать только феерический взрыв. И кто знает, сколько у них еще осталось времени.
Софи попыталась достать из-за пояса кинжал, но женщина так крепко ее держала, что все попытки были тщетными. Патрик же сражался с двумя необыкновенно ловкими и сильными тварями и не мог ей помочь. Охотники уже добрались до первого вагона, уничтожив по пути более двух десятков демонов, но именно в этом вагоне их ждала самая многочисленная стая. С таким тварями они столкнулись впервые, они не были похожи на демонов, обитающих на Дне. Нет, это было что-то абсолютно другое. Что-то, что могло вселяться в тела простых смертных, поглощая душу, наполняя сознание тьмой, наделяя невероятной силой и постепенно превращая в мерзких чудовищ, одержимых жаждой зла. Видимо, они прибыли на зов Мастеров, и это была лишь капля в море по сравнению с тем, что именовалось Армией Ада.
Софи наконец высвободила руку и со всей силы ударила женщину по лицу. Та отшатнулась, взвыв от боли. К счастью, рядом появился Патрик, уже успевший отрубить голову последнему наседающему на него демону.
– Ну-ка иди сюда. – Схватив тварь за длинные волосы, он оттащил ее от подруги. – Софи, в кабине машиниста должен быть рычаг, стоп-кран. Давай, бегом!
Девушка вскочила на ноги и помчалась к кабине машиниста. Как назло, раздвижные дверцы заело, и ей пришлось порядочно повозиться, прежде чем удалось раздвинуть их настолько, чтоб можно было пролезть. Пробравшись в кабину, она оказалась перед несколькими панелями с множеством кнопок, рычагов и переключателей.
Мертвый машинист раскинулся на сиденье, уставившись остекленевшими глазами в окно, а его одежда уже успела пропитаться кровью, вытекающей из разорванного горла.
Взглянув в лобовое стекло, Софи увидела то, чего так боялась, – они приближались к конечной остановке, в нескольких сотнях метров за которой был тупик. Охотница бросилась к панелям, лихорадочно ища нужный рычаг.
– Ну же… – шептала она, пытаясь прочесть полустертые надписи под кнопками.
Сбоку промелькнули яркие огни станции «157», и теперь монолитная бетонная стена неумолимо приближалась, подмигивая фонарем. Девушка засуетилась еще больше, но удача ей все-таки улыбнулась, и нужный рычаг наконец попал в ее поле зрения. Схватившись за рукоять, Софи изо всех сил потянула ее на себя. Поезд, издав противнейший скрежет, резко затормозил, и Софи отшвырнуло вперед, на лобовое стекло.
– Эй, ты как там? – послышался обеспокоенный голос Патрика. Он стоял за приоткрытой дверью.
– Нормально, жить буду, – поморщившись, ответила охотница. – Давай убираться отсюда.
Выбравшись из вагона, друзья быстро добежали до станции и, вскарабкавшись на перрон, бросились к выходу в город. К счастью, отсюда до квартала Бронс было рукой подать.
Этот район Акрополя, казалось, сошел с ума. Паника охватила толпу, и люди бежали кто куда, стараясь оказаться как можно дальше от места, где расположился странствующий цирк. Крики, визг, плач детей смешивались с гудками и сиренами ловецких машин, образовывая ужасную какофонию. Патрик схватил Софи за руку и принялся прокладывать себе дорогу сквозь толпу. Со всех сторон их толкали, больно наступали на ноги, но вскоре охотники оказались в конце улицы, где толпа иссякала. За небольшой металлической оградой развевались на ветру яркие вывески, возвышались аттракционы и красочный шатер. И сейчас здесь развернулось настоящее поле боя.
В клубах дыма и пламени носились мутные тени и раздавались крики вперемешку с жутким грохотом. Не теряя ни секунды, друзья перепрыгнули через ограду и нырнули в пелену дыма и пепла. Неподалеку стояла карусель, почти полностью охваченная пламенем. Когда-то красивые деревянные лошадки кружили по кругу радостную ребятню под приятную музыку, но сейчас они обгорели и превратились в уродливых монстров. Глаза нещадно пекло, и Софи прищурилась, пытаясь понять, что же здесь происходит.
– Бенсон, не прошло и полгода, – крикнул невесть откуда появившийся Орфей. – А у нас тут все идет по плану, – сказал он, шмыгнув носом.
– Да что ты говоришь? – хмыкнул Патрик.
– Та к ведь никто не знает, какой у нас идиотский план. В общем, так: когда мы с ребятами сюда нагрянули, здесь уже творилась какая-то чертовщина. Какой-то недомерок разбрасывал Патриотов направо и налево, в прямом смысле этого слова. Потом подтянулись парочка, как оказалось, Мастеров и двое Стражей. И что тут началось… Все куда-то подевались, хотя изначально мы пытались держаться вместе. Только что я видел Зака и Флина, а вот где остальные, я не знаю. Ну, сам понимаешь, – Орфей кивнул на несущуюся к ним стаю хамелеонов. Вдруг он замер и, еще раз оглядев друзей, уставился на них с немым вопросом. Патрик понял его без слов.
– Ива осталась присматривать за Джейн. Они у меня дома, так что можешь не волноваться, – ответил он, доставая оружие. Орфей облегченно вздохнул.
Хамелеоны накатили на них, словно волна прибоя, окружив со всех сторон. Охотники не успели придумать никакого пароля и ринулись в разные стороны, уводя нападающих. Софи на ходу перепрыгнула разбитые лотки, в которых когда-то торговали сахарной ватой и попкорном, и, оббежав карусель, направилась в сторону шатра. Голова от удара в метро просто раскалывалась. Хоть бы не нарваться на Мастеров, иначе они поймают ее, прежде чем она успеет пикнуть. Охотница, не останавливаясь, расправилась с троицей наиболее резвых демонов и нырнула в проход между двумя покосившимися сувенирными лавками. Посреди прохода стоял ловец, вытаскивая меч из неподвижного Нага. Увидев ее, Захария ничуть не удивился.
– Ну кто бы сомневался, – раздраженно проворчал он. – Ты хоть когда-нибудь меня слушаешь? Хотя нет, можешь не отвечать… – Стиснув зубы, парень пошатнулся и ухватился за бок. После истории с Леонардом и Сэмаэлем его сломанные ребра сильно болели. Софи в два шага оказалась рядом, пряча оружие.
– Ты ранен и не можешь нормально двигаться. Это может стоить тебе жизни. Та к что снимай куртку и рубашку. И молча… – велела Софи тоном, не терпящим возражений.
Захария криво улыбнулся. Обычно эта его фирменная улыбка свидетельствовала о том, что сейчас он ляпнет что-то такое, от чего у Софи возникнет непреодолимое желание дать ему по роже. Не сводя с подруги глаз, он сказал:
– Это самое оригинальное из того, что говорили девушки, пытаясь меня раздеть.
– Придурок, – холодно отрезала Софи.
– Ненормальная.
– Заткнись!
– Ты первая начала. – Захария все-таки стянул одежду, демонстрируя огромную лиловую гематому. Девушка нашла между лотками участок с чистым снегом и, набрав его в ладони, передала парню, велев приложить к синяку. Затолкав ловца за карусель, подальше от любопытных глаз демонов, охотница исчезла на добрых десять минут. Вернувшись, она притащила длинный узкий лоскут пестрой ткани и металлическую пластину. Где она это откопала, Захария не спрашивал.
Закончив колдовать над ловцом, она отошла, оценивая результат своих стараний. Получилось нечто среднее между корсетом и бандажом, который худо-бедно должен был фиксировать ребра при движениях.
– Теперь действительно лучше, – сказал Захария, одеваясь. – Спасибо, Софи.
– И это все? Вежливо и без насмешек? О, я не удивлюсь, если сегодня встречу единорога.
Захария рассмеялся и что-то сказал, но Софи его не услышала. Слова утонули в оглушительном реве. Девушка подпрыгнула от неожиданности и, достав меч, бросилась на звук. Ловец поспешил следом за ней. Перед входом в горящий шатер, посреди запруженной демонами площадки стоял… Лев! Более прекрасного и в то же время более ужасного существа Софи еще не приходилось видеть. Он был значительно больше обычных львов и, казалось, сиял изнутри. Лохматая грива напоминала языки пламени, танцующие вокруг его головы. Все его тело покрывали незнакомые буквы, словно нанесенные расплавленным золотом. Они ни на секунду не оставались на месте, переливаясь, расходясь в стороны и снова соединяясь.
