Лев снова зарычал, и от его рыка вздрогнула земля. Демоны, находящиеся вокруг него, испуганно попятились. Лев сделал несколько шагов, и Софи заметила тянущийся за ним мерцающий шлейф света, что сразу напомнил ей о хвосте, который оставляет за собой комета.
– Это тот, о ком я думаю? – выдохнула она.
– Да, – тихо подтвердил ловец, как бы невзначай сделав несколько шагов вперед и заслонив собой девушку, не отрывая глаз от Стража.
Среди демонов было множество чудищ, которых охотники и до смерти перепуганные ловцы видели впервые. Патриоты попрятались, ожидая, когда все решится без их участия. Бой прекратился, но кто одержал победу, было неясно. Страж тем временем остановился, глядя куда-то поверх толпы.
– Там Хоул, – прозвучал где-то рядом голос Патрика. Запыхавшись, он протиснулся между застывших хамелеонов.
Софи резко оглянулась. Хоул завис высоко над землей. Подол его плаща трепетал на ветру, словно крылья. Его лицо, шея, руки – все было покрыто писаниями, такими же, как и у Леонарда. Серебряные волосы отражали свет от ослепительно-яркого нимба над его головой. Страж и сам излучал свет, только это сияние было таким же белым и холодным, как свет луны.
– Мастеров здесь нет, – сообщил Патрик, возвращая Софи к реальности.
– Что? – спросила девушка, растерянно моргая.
– Мастеров нет, – повторил друг. – Как и того идиота с Перчатками Димитрия. Они забрали его с собой… Зак! – Он стукнул ловца по плечу, привлекая его внимание.
– Я прекрасно тебя слышу, Патрик, – огрызнулся ловец.
– Перчатки у Мастеров, и угадай, у кого сейчас очень и очень плохое настроение. – Охотник кивнул в сторону Леонарда. – Сейчас они начнут уничтожать здесь все без разбора. Улавливаешь, к чему я веду?
Захария выругался, но не успел закончить тираду проклятий, как все демоны с воплями сорвались с места. Наиболее преданные своей идее и в то же время наиболее глупые бросились на Стража, некоторые затеяли стычки с охотниками и ловцами, но большинство просто попытались удрать отсюда как можно быстрее.
Не прошло и нескольких секунд, как Софи окружила толпа демонов. Патрика и Захарию возней отнесло куда-то в сторону. Девушка рванулась вперед, расталкивая локтями всех на своем пути, но внезапно оказалась в крепких лапах Нага. Тварь, гогоча, притянула ее к себе и, с легкостью подняв над головой, бросила в толпу. Софи упала прямо на головы хамелеонам, что немного смягчило удар, но не особо. Девушка со стоном поднялась, пока ее не затоптали. Сделав несколько неуклюжих шагов, она увидела перед собой знакомый силуэт. Кажется, это был Кук. Или хамелеон, принявший его облик? Надо что-то у него спросить, чтоб убедиться, что это ее товарищ. Софи не успела произнести ни слова. Парень зло ухмыльнулся и изо всех сил ударил ее по голове рукояткой меча.
Кук был просто вне себя от ярости. Схватив со стола тяжелую старинную вазу, он замахнулся и швырнул ее в Гарри. Ваза пролетела в нескольких сантиметрах от головы бывшего охотника и глухо стукнулась о стену, рассыпавшись на сотни мелких осколков.
– Кучка жалких шутов, – гневно выкрикнул Кук, переворачивая стол, за которым еще недавно сидела Роуз Догерти. – Гарри, она уже была у меня в руках! Да ты хоть понимаешь, какую чушь мне пришлось нести, чтоб оправдать свое нападение на Софи! Орфей все видел и поначалу чуть башку мне не оторвал. Он не поверил ни единому моему слову!
– Да, мы к такому не были готовы, – сказал Гарри. – Никто и предположить не мог, что нам помешают. Пока вы копошились в Бронсе, Мастера Сайк и Велтраут с парочкой Патриотов должны были забрать Кисть. И все это казалось очень легкой задачей…
– И Кисть уже должна была оказаться у нас! – Поскольку вазы закончились, охотник принялся сметать книги с полок.
– Послушай, хватит уже кабинет крушить, – процедил Гарри. – Никто не знал об Ифритах, и ты в том числе!
– Не смей… – Кук резко обернулся и волком взглянул на товарища, но тот спокойно продолжил:
– Но ведь это правда. Адельруна сказала, что они все время называли Элемент – Кистью Желаний, и как мне кажется, они ничего не знают о Стражах и Сумеречных Вратах. Но мы найдем их, вот увидишь. Тем более что Перчатки Димитрия уже у нас.
– Ты забыл одну деталь. – Кук вытер взмокший лоб и заорал: – Орфей все ВИДЕЛ! И он не повелся на басню о том, что я принял Софи за ее двойника-хамелеона. Ты бы видел выражение его морды, пока он слушал мои оправдания. О, теперь он с меня глаз не спустит, и я не смогу просто так подобраться к ней… Это вы все испортили! – Охотник изо всех сил швырнул на пол увесистый фолиант и, тяжело дыша, опустился на перевернутый книжный шкаф.
В комнате повисла тишина. Парни молча смотрели друг на друга, обдумывая каждый свой вариант, как лучше выкрутиться из этой ситуации.
– А Орфей тебе что-то конкретно сказал? – наконец спросил Гарри.
Кук покачал головой:
– И без слов было все ясно. Я уверен, ему хватит ума понять, что я не совсем тот, за кого они меня считают. Конечно, связать меня с тобой, Дороти, а тем более, Мастерами пока невозможно, я по этому поводу даже не волнуюсь. Но вот с Софи все теперь будет куда сложней.
– Ну, это не так страшно. Когда Кисть окажется в наших руках, нам уже не придется притворяться, и мы сможем действовать в открытую.
– Да, но… – Договорить Кук не успел, так как дверь с грохотом распахнулась и на пороге появилась Дороти. Удивленно уставившись на хаос, царивший в кабинете, она покачала головой.
Отвернувшись от соратников, Кук встал и подошел к окну, за которым открывался великолепный вид на ночную столицу. Наручные часы показывали ровно два часа ночи, так что оставалось совсем немного времени до возвращения в тренировочный центр через портал. Коснувшись лбом холодного стекла, он гневно сжал кулаки. Откуда взялись эти чертовы Ифриты? И как они умудрились стащить Кисть до прихода Мастеров? Да еще эта наглая записка, что они оставили: «Возможно, в следующий раз ваше желание исполнится». Настолько дерзкого поступка Кук себе и представить не мог. Ну ничего, каждый Ифрит, посмевший позариться на Элемент, собственноручно подписал себе смертный приговор. Потерев виски, охотник развернулся к друзьям.
– Ну что, есть предположения, откуда они узнали, что Мастера придут за Кистью?
– Да у Ифритов доносчики на каждом шагу, – пожала плечами Дороти. – Меня вот больше интересует, как эта Софи, – произнеся имя охотницы, девушка скривилась, словно откусила лимон, – узнала о Перчатках? И что главное, заявилась туда со Стражами. Их, кстати, только двое было?
– Мне кажется, Димитрий и Сэмаэль отправились искать Кисть, надеясь, что нападут на след Мастеров, а те приведут их куда следует. Так, мне нужна Догерти, – Кук многозначительно взглянул на Гарри, – она еще долго продержится?
– Вряд ли, – честно признался тот. – С каждым часом она слабеет. Кук, надо все хорошенько продумать… Сегодняшняя встреча нашей марионетки с Мастерами может быть последней. Ее дух практически сломлен, а когда она умрет, тело нам недолго прослужит. Конечно, демон, обитающий сейчас в ней, сможет отсрочить разложение, но буквально на несколько часов.
– Вот черт! Ладно, я что-нибудь придумаю. А я смогу ею управлять?
– Конечно, – кивнул Гарри. – Кстати, сегодня я должен встретиться с Патриком.
Дороти скрестила руки на груди и вопросительно изогнула бровь.
– И у тебя возникли какие-то проблемы? Или ты испугался? А может, ты вдруг решил стать хорошим братом?
– Солнышко, если ты сейчас же не заткнешься, проблемы начнутся у тебя, – предупредил Гарри нарочито мягким тоном. – Так какой у нас план?
– Никакого, – глубоко вдохнул Кук, наблюдая, как удивленно вытягиваются лица друзей. – Дороти, вызывай Мастеров, а я постараюсь сделать так, чтоб Догерти нам больше не понадобилась. Гарри, ты поможешь мне с переговорами, а потом уже встретишься с братом. Когда закончим, мне придется заглянуть в Лигу, кое-что забрать. А когда я вернусь, надо будет найти Кисть и готовиться к наступлению.
– Что? – неожиданно воскликнула Дороти. – Кук, мы так не договаривались! Вы оба обещали мне, что сначала я рассчитаюсь с Бенсон и ее дружками!
– И мы сдержим свое слово, – сказал охотник, придав своему лицу смирение. – Когда Кисть Хоула окажется у нас, у тебя будет больше часа и целый легион демонов в придачу, так что ты сможешь сделать с ними все, что пожелаешь. С одним условием: Софи и Орфей должны остаться в живых.
– Ты шутишь? – захлебнулся смехом Гарри. – Фея? Ты ведь его ненавидишь.
– Вот именно. У меня с ним свои счеты. И после того как я с ним рассчитаюсь, смерть покажется ему наивысшим благом. А теперь давай займемся Мастерами.
Худая и безжизненная Роуз Догерти медленно семенила в зал совещаний, где ее уже дожидались Мастера. Гарри, пряча самодовольную ухмылку, степенно шагал рядом. Дороти осталась в одном из кабинетов вместе с Куком.
