стоит? Этого ли ждал от нее дедушка?
Пол под ногами еле слышно скрипел. Внутри не было не единой души. Обойдя почти все комнаты по несколько раз, Ника начала уже думать, что, вероятно, ошиблась, и нужное место находится не здесь, когда заметила, что в стене заметны какие-то щели, сквозь которые свет проникает наружу. Сердце пропустило пару ударов и застучало сильнее, а на коже выступил холодный пот. Насколько целеустремленной была Ника в начале своего пути, настолько напугана она была сейчас. В голове почти одновременно мелькнули мысли о том, что это совсем не то, к чему девушка стремилась с самого детства, и о том, что это именно то, что поможет ей выйти из этой гигантской тени, что легла на нее с момента вступления в ряды полиции.
Слишком поздно. Уже слишком поздно.
Проведя рукой по пыльной стене, Ника заметила, что почти в самом углу примостилась малозаметная дверная ручка, которая была скрыта от любопытных глаз своим удачным расположением в этом углу, куда вообще не попадал свет, и заметить что-то даже на очень близком расстоянии не представлялось легкой задачей. Набрав в грудь побольше воздуха, полицейская крепко сжала дверную ручку в руке и дернула на себя, не ожидая того, как легко откроется заклеенная темными обоями дверца. Не скрипнув ни разу, она плавно отворилась, не давая Нике больше ни минуты на раздумья, открывая за собой лестницу, ведущую вниз. Лестницу, ведущую к голосам.
«Да тебя прихлопнут прям там же! На что ты вообще надеешься?» — шепнул напоследок внутренний голос, прежде чем Ника, выпрямив спину, начала уверенно спускаться вниз.
Ботинки глухими ударами отбивали похоронный марш на каменной лестнице, пока полицейская, преодолевая ступень за ступенью, пыталась понять, где оказалась. Первым в глаза бросился костер, разожженный в небольшом углублении в центре помещения. Вокруг него сидела группа людей с тарелками в руках. Они что-то обсуждали и громко смеялись, отчего в голове у Ники, пробывшей некоторое время до этого только наедине со своими мыслями, произошел резонанс. Она почувствовала легкое головокружение, но ее взгляд продолжал цепляться за лица людей вокруг костра. Среди них не было даже похожего на то, что девушка видела на объявлениях о розыске. Где-то в глубине души поднималась волна разочарования.
Вдруг голоса стихли, и в ее сторону устремились множество взглядов. Казалось, даже из тени кто-то смотрел на нее. Нику заметили.
— Кто ты? — из круга вышла девушка с рыжими волосами. — Тебе нужна помощь? Если тебе нужно укрытие, то мы с радостью тебе его предоставим. Ты сбежала от семьи? Может быть, ты подверглась насилию и теперь не знаешь, куда тебе бежать? Пожалуйста, ты можешь мне все рассказать, и мы обязательно тебе поможем.
Она приближалась к Нике все ближе, и та ощущала, как ее сердце в груди колотится с бешеной скоростью. Кто все эти люди?
— Не подходи ко мне! — выкрикнула полицейская, сделав шаг назад. — Я не знаю, что у вас здесь за сборище, но вы обязаны предоставить мне преступника, которого укрываете! Я знаю, что человек, напавший на племянника короля Адриана, где-то среди вас! Я-я… я из королевской полиции, и если вы не будете мне содействовать, то у вас будут проблемы!
Сердце в груди уже кричало о помощи и готово было развить просто невероятную скорость. Ника выпалила все на одном дыхании, и теперь у нее не хватало воздуха, отчего она начинала дышать чаще, понимая, как нелепо сейчас выглядит.
— Линдси, я же говорил, что они придут за мной, — голос прозвучал где-то справа от Ники, в углу, и оттуда вскоре показалась сгорбленная фигура.
Глаза Эдварда стали еще более впалыми, за эти пару дней он совсем исхудал, волосы выглядели тряпкой, накинутой на голову вместо парика, но во взгляде его читалось абсолютное спокойствие, а на губах играла легкая усмешка.
— Мы не отдадим Эда! — запротестовала Линдси, с тревогой глядя на друга. — Он ни в чем не виноват, это просто ошибка. Это покушение совершал вовсе не он. Эд, ты же и сам знаешь, как все это было. Просто расскажи обо всем этой девушке, ты же видишь, она сама колеблется.
Ника вспыхнула, услышав последнюю фразу. Попытка казаться уверенной определенно провалилась. Сейчас ее просто сожгут в этом же костре, и она больше никогда не увидит ни свою возлюбленную, ни даже надоедливого Оса, вечно крутящегося под ногами.
— Нет, Линс, — вздохнул парень, подходя ближе и вставая между девушками. — Я сам не знаю точно, как это было. Что если все вокруг правы, а заблуждаюсь только я один. Что если я и есть убийца? И даже все те жертвы — моих рук дело?
Люди вокруг затаили дыхание. По ним было видно, что случись что — они очевидно ринуться защищать Линдси и ее друга, но сейчас они понимали, что им глупо вмешиваться во все это раньше времени. Нужно просто ждать и внимательно следить за происходящим, чтобы не упустить ни малейшей смены настроения.
— Эдвард, ну что ты несешь! — Линдси повысила голос, вперив взгляд в парня. — Во время покушения на королевского племянника ты как раз ехал ко мне из Дорена, разве это было не так?
Ника испуганно моргала, во все глаза смотря на девушку. Она вообще перестала понимать, что все это значит, и о чем говорят эти люди. Патриция точно видела именно этого человека тогда в особняке, ошибки быть не могло. Они пытаются задурить ей голову. Ну конечно! Им просто нужно, чтобы она поверила во весь этот спектакль и позволила убийце и дальше разгуливать на свободе.
Полицейская сделала шаг по направлению к Вилтону, быстро хватая того за руку, не позволяя Линдси даже сообразить, что произошло. Эд вообще не сопротивлялся, несмотря на свою костлявость, его безвольное тело ассоциировалось скорее с мягким неплотным тестом, растекающимся по столу. Он позволил Нике схватить себя за руку и посмотрел прямо ей в глаза, как будто ища в них какое-то подтверждение тому, что он и есть тот страшный монстр, убивающий людей. Ника растеряно смотрела в его до безумия расширенные зрачки, не видя там ни капли осознанности или хотя бы просто наличия жизни в теле. Ей захотелось закричать и отвернуться, только бы больше не встречаться с этим мертвым взглядом, хотелось уйти отсюда, хотелось… Дивер сглотнула слюну, смачивая пересохшее горло, и только сильнее схватила запястье Эдварда.
— Линдси, — прошептал он. — Я уже совсем не помню, что я делал тогда. Я уже не помню, кто я есть на самом деле. Мне
