Обхватив себя за плечи, не то чтобы согреться, не то чтобы не расплескать содержимое хрустальной вазы, Маша двинулась в сторону дома. За нею, продолжая вздыхать, плелся Пармезан. «Еще бы, – думал он. – И понравилась, и удивила. И то, и другое. Симпатичная и бойкая. И умная, между прочим. Большой неотразимый нос и море обаяния. Вот кому нужно быть координатором группы, а не мне. Вопрос в том, куда в таком случае денусь я…» Его обогнал мальчишка-пилот и набросил на Машу свою курточку. «Спасибо», – сказала Маша рассеянно. «Вот-вот, – удрученно подумал Пармезан. – А ведь это я должен был догадаться насчет курточки!»
Не доходя сотни шагов до крыльца, Маша ощутила трепетание воздуха и сухое покалывание где-то под кожей. Она протянула руку и уперлась в невидимую преграду. Изолирующее поле слегка подалось под ее пальцами, а затем бережно, но неодолимо оттолкнуло их. Сидевшие неподалеку на походных креслах ингрессоры таращились на Машу, разинув рты. Один из них был облачен в тяжелый металлокерамический скафандр, какие используются, к примеру, для погружений в жерло вулкана, только без шлема.
– Здравствуйте, – сказала девушка. – Я Маша Тимофеева.
– Добро пожаловать, Маша Тимофеева, – отозвался один из ингрессоров. – А вы уверены, что вам следует здесь находиться?
– Да еще в таком виде? – добавил другой.
– Я плохо спала и потому сегодня немного не в форме, – заученно повторила сказала Маша. – А вообще-то я энигмастер.
Тот, что был в скафандре, иронически скривился.
– Что посоветуете, энигмастер Маша? – спросил он.
– Ничего, – быстро ответила та. – Хотя… вам не стоит делать то, что вы собрались. Как вас зовут?
– Антон. Рад знакомству. А что мы собрались делать, по-вашему?
– Упаковаться в бронированную скорлупу и штурмовать дверь обычного жилого дома.
– Не такой уж он и обычный.
– Антон, вы еще не видали домов на сваях. И плавающих домов. Или хижин из живых лиан. Отсутствие привычных стен с окошками и приоткрытой двери с витражом из цветного стекла – разве это повод для штурма?
– Там, внутри…
– Я знаю, – прервала его Маша. – Человек. Вадим Аметистов. Я только не знаю, как отреагирует этот зеленый кустик на вашу, Антон, ингрессию. То есть на вторжение в его личное пространство. Не захочет ли он в отместку причинить вред человеку, который всего лишь тихонько лежит в самой его сердцевине.
– И что же, сидеть сложа руки? – засмеялся Антон.
– Может быть, – серьезно сказала Маша. – Ведь пока не происходит ничего настораживающего. Значит, есть время подумать, вы не находите?
– Грррм, – сказал подошедший Сыч. – Дискуссии отставить. Я дал вам время не на то, чтобы вы сбивали с толку моих парней.
– Мы просто не знаем, с чем имеем дело, – промолвила Маша. – И вы не знаете. А ваши парни об этом вообще не думают. По-вашему, это хорошо?
– Есть такое понятие – дисциплина, – веско объявил Сыч.
– Это ужасно, – сказала Маша. – Думать нужно всем и всегда. И никакая дисциплина тогда не понадобится.
– Демагогия, – фыркнул Сыч. – А вот я слов на ветер не бросаю. У вас осталось сорок две минуты.
– Как вы щедры, – сказала Маша язвительно и отошла.
Тем более что уже прибыли долгожданные Стася Чехова и Тёма Леденцов, которого иначе как Леденцом никто и никогда не называл. Даже актуальная любимая девушка. Он и был похож на янтарную карамельку на палочке – такой же тощий, длинный и ярко-рыжий. Черный свитер и джинсы болтались на нем, как на мачте. Стася же, невысокая и сдобная, сразу пробуждала ассоциации с аппетитной плюшкой. Уж на ней-то ничто и никогда не болталось.
– А нам покушать дадут? – деловито спросила Стася. – Я дома не успела.
– Тебе нельзя, – сказал Тёма, известный своей бестактностью.
– Это почему?!
– Ты со вчерашнего дня на диете.
– Могу же я сделать в своей диете перерыв на завтрак!
Леденец не нашелся что возразить. Тем более что он увидел Машу, и это зрелище поразило его до глубины души.
– Ты зачем так? – спросил он.
– Я плохо спала, – механически продекламировала Маша. – Я не в форме. Прими как данность.
– Как скажешь, – промолвил Леденец. – И все же…
– Полагаю, вы уже в теме, – сказал Пармезан сердито. – Так что – за дело, у нас времени почти не осталось.
– Сколько? – быстро спросила Стася.
– Минут сорок.
– А что потом?
– А потом ингрессоры начнут ингрессию.
– Будут штурмовать? – живо осведомился Леденец. – Это интересно!
– Мы можем их задержать? – нахмурилась Стася.
– Можем, – сказал Пармезан. – Но…
– Но не станем, – вмешалась Маша.
Все посмотрели на нее с интересом.
– Ты что-то знаешь? – наконец спросил Леденец.
– Нет, – сказала Маша. – Честно нет. Но у меня предчувствие.
– А-а… – протянул Леденец. Маша относилась к числу немногих людей, над которыми он опасался трунить.
– Вон тот парень в скафандре попытается войти в здание через парадное крыльцо, – продолжала Маша. – Ему это не удастся. Зато мы получим полезную информацию о поведении фактора контаминации. Или…
– Что «или»? – спросила Стася с любопытством.
– Или ему это удастся. Он выведет Аметистова наружу, Сыч того отругает и настыдит, после чего местность будет подвергнута деконтаминации, а мы поедем по домам.
– Так и не узнав, что тут стряслось? – нахмурился Пармезан.
– Ну… быть может, Аметистов найдет время разъяснить, что он натворил.
– Если будет в состоянии, – негромко сказала Стася.
– Да, – согласилась Маша. – Если он вспомнит и если будет в состоянии.
– Ладушки, – сказал Леденец. – Маруся, сразу предупреждаю: я не понимаю, зачем я здесь. Вот если бы у этого вашего Аметистова сломалась какая-нибудь сложная бытовая техника, я бы починил.
– А у меня слишком мало информации, чтобы я генерировала гипотезы, – добавила Стася.
– Потерпи, – сказала Маша. – Скоро информации будет навалом.
– Что мне искать, Машечкин? – спросила Стася.
– Все интересное, что связано с последним местом работы Аметистова. И все, что только возможно, о нем самом и его домике.
– Вот оно как! – встрепенулся Леденец. – Ты предполагаешь, что он сам притащил заразу в дом из другого мира?
– Я совершенно в этом уверена.
– А кем он работает? – осведомилась Стася.
– Не знаю. Я встречалась с ним несколько раз, но так и не поняла. А спросить в лоб как-то не было случая.
– Он экзотопограф, – сказал Пармезан, искренне обрадовавшись шансу напомнить о себе.
– Тогда все понятно, – важно произнес Леденец.
– Что тебе понятно? – нахмурилась Стася.
– Это тебе должно быть понятно, где искать. А мне понятно, что мы имеем дело с инопланетной заразой, которая пока что ведет себя на диво спокойно, – оглядевшись, Леденец прибавил: – Но если она станет борзеть, я смогу собрать из подручных материалов огнемет.
