Кровь, брызнувшая из перерубленных сосудов охранника, выхлестнулась на генерала горячей струей, он закашлялся, железистый вкус крови будто отрезвил его и выбил из головы одурь и наваждение. И тогда до него дошел ужас ситуации – все, что он с таким трудом наладил, все рухнуло из-за одной ошибки, одного глупого, случайного движения! Если бы он был совсем трезв, если бы не было долгих часов пьянства – разве допустил бы такую глупость? И теперь Хеверад просто рычал от разочарования – такой крах, такое поражение! Пьянка! Вот оно – наказание богов за пьянство!
Нед рывком поднял генерала, легко отбросив трупы охранников в сторону. Его сила, казалось, умножилась многократно в состоянии стресса. Накачанная в призрачное тело энергия «цу» заставила едва отошедшие от прошлой схватки мышцы работать на полную силу.
Прикрывшись рычащим, видимо, от ярости, генералом, Нед встал к стене, глядя на то, как в двери каминного зала вбегают свежие охранники, становясь плотным строем. Лучник и арбалетчики вышли из-за укрытий и целили в Неда, время от времени выпуская снаряды, один из которых уже зацепил ногу «мишени», прочертив глубокую кровавую полосу вдоль бедра. Стрелки были очень опытными и умелыми, так что выстрелить между ног генерала, чтобы попасть в Неда, им не составляло труда.
– Еще выстрел, и я перережу ему глотку! – крикнул Нед, задыхаясь от напряжения. Клинок Правого был прижат к горлу генерала, из-под него выкатились тонкие потеки крови – меч был настолько острым, что малейшее прикосновение к коже раздвигало ее, будто воду.
– Парень, не дури, – спокойно сказал начальник охраны, поднимая руку вверх. Стрельба тут же прекратилась, и солдаты замерли с оружием наготове.
– Если ты убьешь хозяина, отсюда не выйдешь, и ты это знаешь. Да, многие погибнут, но мы утыкаем тебя стрелами, как игольную подушку. Принесем сети, запеленаем тебя, а потом с живого сдерем кожу. Опусти меч и отпусти генерала. Господин генерал, ждем ваших распоряжений! О боги, парень, дай ты сказать хозяину, ты же ему глотку пережал, болван! Он же что-то хочет нам сказать!
– Уф… хрр… – Хеверад попытался что-то произнести, потом закашлялся, стараясь не дернуться и не коснуться невероятно острого лезвия меча. Совладал с дыханием и сказал:
– Прекратить! Все прекратить! Всем выйти! Нед, это ошибка, прости! Выйдите, болваны! Все выйдите и разойдитесь по постам! Стрелки, не стрелять! Принести чистую одежду для него и для меня! Быстро! Нед, давай присядем, я тебе все объясню…
– Что объяснять?! – жестко сказал Нед, подозрительно наблюдая за тем, как недоумевающие охранники медленно выходят из комнаты, вкладывая мечи в ножны, а стрелки снимают с арбалетов наложенные болты. – Предательство! Обычное предательство! Заморочили мне голову, а потом решили убить. А когда не вышло, когда вашей голове стала грозить опасность, опомнились и начали создавать новый план. Какой, вот в чем вопрос! Что задумали, господин Хеверад?
– Я задумал то, что тебе сказал. Ты мне очень нужен. Забудь про то, что здесь произошло, – это огромная, глупая, тупая ошибка! И я готов тебе поклясться в этом чем хочешь! Ну, сам подумай: зачем мне ТЕПЕРЬ тебя убивать? Когда фактически я нанял тебя для того, чтобы найти свою жену? Когда мы обо всем договорились? Когда все получилось так, как я хотел? Охрана приняла случайное падение ножа за команду к атаке. Признаюсь, я тебя опасался. Вдруг ты оказался бы неуравновешенным, неразумным человеком и напал бы на меня, мстя за то, что я увел твою жену. Ты же знаешь, я все просчитываю, я стратег, знаю, как договариваться с людьми, и держу свое слово, потому что обман потом обойдется мне гораздо дороже! Ты помнишь, чтобы я хоть раз не сдержал своего слова? Даже враги знают – если я пообещал, выполню, чего бы это мне ни стоило. А если не могу выполнить – не обещаю. И при абсолютной логичности моих действий как выглядит это нападение? Глупым, ненужным, совершенно идиотским. Да, в жизни бывает так, что самый стройный план, выстраданный и продуманный до мелочей, ломает глупая случайность. Вот и сейчас едва так не вышло. Нед, поверь мне!
– Врет?
– Хм… скорее всего – нет. И правда, зачем теперь ему тебя убивать? Теперь ты для него единственная надежда на восстановление плана захвата трона. Случайность… ох уж эти случайности. Все бывает. Поройся в моей памяти – сколько людей спасалось по чистой случайности и сколько гибло, по случайности оказавшись не в то время не в том месте. Боги играют в странные игры с нами, людьми…
– Считаешь, надо поверить?
– А куда деваться? Ну вот убьешь ты его, и что? За дверями ждут десятки опытных, умелых телохранителей. Ну да, большинство из них ты положишь. Остальные, как справедливо заметил начальник охраны, сделают из тебя колючего будроса, утыкав стрелами. Вот уйдешь отсюда, тогда и подумаешь, как отомстить за нападение и стоит ли за него мстить. Считаю, что надо поверить.
– Ну что, Нед? – нетерпеливо спросил генерал. – За это глупое нападение с меня компенсация! Сто тысяч золотых – после того, как взойду на трон. Пятьсот тысяч золотых – все вместе! Ты будешь богатым человеком! Клянусь всем святым, что у меня есть, – я сдержу свое слово. Переодевайся, одежду принесли. Сейчас я тебе выдам пятьсот золотых – на расходы по поискам Санды. Или больше надо? Ты говори, не стесняйся – сколько надо, столько и дам. Дело слишком важное! Тысячу золотых, лучше тысячу. Часть получишь в золоте, основную часть, а в оставшейся части – серебро и медь. Я распоряжусь. Эй, Шиссар. Казначея сюда! Скажи, что я приказал выдать сержанту тысячу золотых – восемьсот золотом, а двести серебром и медью. И подготовьте ему хорошего коня. Быстро! Одежду сложи на стол. Ну что, Нед?
– Хорошо. Я вам верю, – тяжело сказал Нед, убирая меч от шеи генерала, шумно выдохнувшего, как муног, выныривающий из океана, чтобы сделать глубокий вдох и снова уйти в темные пучины моря.
– Отлично. Ты не пожалеешь, Нед! – весело сказал Хеверад, блестя глазами, как будто у него был сильный жар. Ему ужасно хотелось выпить, но генерал твердо решил – все. Не капли. По крайней мере до тех пор, пока не взошел на трон. Слишком дорого ему могла обойтись последняя пьянка. Цена ей – жизнь.
Взгляд генерала упал на трупы охранников, защищавших его своими телами, он страдальчески сморщился и крикнул в приоткрытую дверь залы:
– Начальника охраны ко мне! Убери тела… и это… каждому, у кого есть семья, – по сто золотых компенсации и жалованье до конца месяца.
– А у кого нет семьи?
– Ну кто-то же у них есть? Мать, отец… чего глупости спрашиваешь? Нет – значит нет. Их жалованье раздай товарищам – на помин души, а компенсации не плати. Все, убирайте трупы. Сержанта чтобы никто пальцем не тронул, а придет – пускать ко мне в любое время суток. Особенно если придет с моей женой. Все ясно?
– Ясно, – спокойно сказал телохранитель, – могу идти?
– Иди, – хмуро сказал генерал, – жаль, что так вышло с твоими ребятами.
– Это их работа, – пожал плечами мужчина, – а парень и вправду хорош. Очень хорош. Это замечательно, что он теперь работает на вас – не хотел бы я иметь такого врага. Кстати, может, ему лекаря пригласить? У него вообще-то стрела в плече торчит…
– Нед, тебе лекаря пригласить? – обеспокоился Хеверад, только сейчас заметив обломок стрелы, торчащий из левого плеча Неда. То-то что-то кололо лопатку Хеверада, когда генерал стоял прижатым к Неду.
– Не нужно, – сказал Нед, сбрасывая порубленные куртку и рубаху, оставаясь обнаженным по пояс. Мечи он положил на край стола так, чтобы в любой момент мог ими воспользоваться, затратив не более доли секунды.
Когда Нед обломил кончик стрелы, он и сам не помнил. Наверняка, когда прижимал к себе генерала, используя того в качестве заложника. Наконечник у лопатки прорвал кожу и торчал примерно на толщину пальца. Упершись ладонью в обломок, Нед толкнул его, зашипев от боли. После того как Нед двинул древко, наконечник почти полностью вышел из тела. Стрела прошла совсем рядом с сердцем и только чудом его не задела.
Попытавшись уцепиться за наконечник пальцами, Нед потерпел неудачу – пальцы соскальзывали по скользкой крови, а стрела, тут же снова охваченная плотью, засела прочно, как в стволе дерева.
– Щипцы! Пусть принесут щипцы! – хрипло крикнул Нед, кусая губы и сплевывая на пол кровавую слюну.
– Силен, парень! – уважительно буркнул начальник стражи и приказал: – Брогал, быстро на конюшню, принеси щипцы для подковывания лошадей! А еще скажи конюху – пусть оседлают приличного коня для сержанта! Быстрее!
Щипцы принесли минут через десять, а еще через минуту Хеверад с содроганием наблюдал за тем, как Нед пытается выдрать наконечник, кривясь от боли и скользя стальными губами щипцов по граненому жалу.
– Позволь, он тебе поможет! – сказал Хеверад, кивая на начальника охраны.
