– Только этого мало, – добавил, нахмурясь, Нед, – надо еще что-то. Типа налоговых льгот и всякое такое. Что-то привлекательное. Что-то такое… хм… статус советницы короля? Дворянство одиннадцатого ранга? Может король давать дворянство?
– Может, – вмешался Сенерад, – почти все может. Почти. Но дать дворянство, раздать поместья – точно может.
– Только вот еще вопрос, – Амела хмыкнула и подмигнула Неду. – Санда-то захочет ли уйти от Хеверада? Ее кто-то спросил? А Хеверад – согласен ли он на то, чтобы его брак с Сандой был одной видимостью? Небось хочет забраться в постельку к молодой жене!
– Грубо, но верно, – медленно кивнул Имар, – это надо выяснить, прежде чем мы встретимся с Великим Атроком, прежде чем будем договариваться. Сейчас я напишу послание для Великого, Иса отнесет, положит туда, куда я скажу. Мы моемся, завтракаем и все идем к Хевераду. До тех пор, Нед, обдумай все, что ты скажешь. Что там у нас с водой, согрелась?
– Не так быстро, – развел руками лекарь, – тепленькая, но… не очень. Можно, конечно, подогреть магией, но если ошибешься, вся комната будет в пару, хорошо еще, если не обварит. И такие случаи бывали. Для подогрева воды лучше использовать честный старый огонь очага.
* * *
Дом Хеверада был похож на осажденную крепость – на стенах стрелки, дорогу в переулок, где стоит дом, перегородили бревнами, укрепленными в козлах, – так просто не пройдешь и не проедешь, волей-неволей придется задержаться.
Процессию из четырех мужчин и девушки восприняли настороженно – пришельцы вооружены, у каждого по мечу, а у иных и по два. Старший наряда вышел вперед и, держа руку на эфесе меча, грозно спросил:
– Кто и по какому делу? Вам назначено?
Нед вышел вперед и спокойно, без эмоций сообщил:
– К генералу Хевераду, сержант Нед Черный.
– Черный?! – охранник чуть не вздрогнул, по нему было видно, как ошеломило имя пришельца. – У нас распоряжение впускать вас днем и ночью. Генерал ожидает. Господа, и дама с вами?
– Со мной.
– Тогда проходите. Сейчас я дам вам провожатого. Вы сможете поднырнуть под бревно, или нам его нужно обязательно снимать? – нерешительно осведомился охранник и сообразил, что надо было, не спрашивая, поднять толстенное бревно. Очень уж важные гости пожаловали. Не всех генерал Хеверад ожидает так нетерпеливо, что собирает всех, ВСЕХ охранников и сообщает им имя того, кого ждет.
– Поднырнем, – улыбнулся Нед и легко проскочил под преградой, висевшей на уровне живота, – скажите, а зачем такие меры безопасности? Что-то случилось?
– Король погиб, – коротко кивнул охранник. – Ожидаем начала смуты, все войска подняты по тревоге и приведены в боевую готовность. Может быть покушение на генерала Хеверада, нас предупредили.
Он немного помедлил, потом смущенно добавил:
– Вообще-то к генералу с оружием нельзя… но если он так настаивал, что хочет вас видеть…
– Хочет, хочет, – лукаво усмехнулась Амела, поправляя два меча, почти копии тех, что были у Неда, только покороче, – мы его надежда и опора!
– Вы? – охранник скептически осмотрел худенькую фигурку Амелы, дурашливо сморщившей курносый носик, и отвернулся, видимо, решив, что с такой хилой опорой дела генерала скоро придут в упадок.
Их привели в ту же самую каминную залу, где чуть не случилось непоправимое во время разговора Неда с генералом.
Хеверад встретил их почти на пороге и, подбежав, озабоченно спросил:
– Нашли? Ну, говорите, нашли?!
Нед внимательно осмотрел своего бывшего командира – теперь тот был похож сам на себя, на того Хеверада, полководца, офицера, каким сержант знал его раньше. Подтянутый, выбритый, пахнущий мужскими благовониями, одетый в удобный полевой мундир, отглаженный так, что о стрелки на штанах, казалось, можно было порезаться.
– Ну что ты молчишь? Нашли или нет?
– Нам нужно поговорить. – Нед оглянулся на стол посреди каминного зала, и генерал, взяв себя в руки, кивнул:
– Да, конечно.
Жестом пригласил пришельцев к столу, кинул слуге:
– Собери на стол, быстро!
И снова обратился к Неду:
– Чувствую, разговор будет долгим и трудным, так?
– Так, – снова кивнул Нед, – присядем.
Они устроились за длинным столом. Нед и его спутники с одной стороны, генерал – с другой. Сели, помолчали, и, когда молчание стало затягиваться, генерал снова спросил:
– Нашли?
– Нашли.
– Фу-ух… слава богам! – воскликнул генерал и прикрыл лицо руками.
Нед смотрел на этого человека, сердце у него щемило. Он пытался определить, что крылось в возгласе генерала, какие чувства, желания? Стремление обрести власть или положить в свою постель жену сержанта?
Неду стало противно, и он уткнулся взглядом в крышку стола, чтобы не видеть счастливое лицо человека, которого раньше он уважал и считал своим другом.
– А чего ты хотел? Он правильно делает. Ему нужна власть – он ее берет. Ему нужна женщина – он и ее берет, невзирая на последствия. Вот одного не пойму – какого демона он выписывает сложные фигуры танца, пытаясь получить власть, когда у него в руках самая сильная и боеспособная армия в стране? Вылущить из дворца наследников! Перебить недовольных! Устроить веселуху с жертвоприношениями – чтобы боялись, чтобы уважали! Я бы так сделал.
– Он – это не ты. Он хочет иметь законный повод для захвата власти. Чтобы всякий, кто идет против него, шел против законной власти Замара. Он хочет сохранить страну, а не залить кровью.
– Ну… тоже резонно. Но долго и сложно. Будь осторожнее – сейчас начнется основное…
– Основное начнется, когда придет Великий Атрок.
– Тоже верно. Но все равно – будь настороже. И еще – перед переговорами попроси Имара наколдовать заклинание видимости. Оно будет работать в этой комнате, и всякий, кто сюда войдет, сразу будет виден. Я опасаюсь, что Великий Атрок уже здесь, и тогда…
– Верно. Это верно!
– Итак, Нед, я жду отчета – где вы нашли Санду, в каком она состоянии, и ваши планы по ее освобождению. Или вы ее уже освободили?
– Имар, заклинание видимости – на всю комнату! – скомандовал Нед, не обращая внимания на слова генерала, слегка нахмурившегося от такого пренебрежения к его словам. Но Нед обернулся к генералу и пояснил: – Здесь могут находиться лазутчики похитителей, под завесой магии. Необходимо подготовить комнату перед разговором. И еще – в полдень, когда ударит колокол городской ратуши, глава похитителей будет здесь. Для переговоров. Теперь помолчите! Имар, приступайте!
Старик обошел всю комнату, читая заклинания, потом сел на место и облегченно вздохнул:
– Нет. Все в норме. Можно говорить. Действие заклинания продлится около трех часов. До полудня два часа, чуть меньше. У нас есть время.
– Хорошо. Приступаем! – кивнул Нед. – Итак, господин генерал, моя… Санда похищена тайной организацией, которая собиралась посадить на трон своего человека. Девушку. Выдав ее замуж за принца Бордонара. Девушке не нужны были конкуренты. Санда находится у них и, насколько я понимаю, жива. Пока кризис власти не разрешится, с ее головы и волос не упадет. Она предмет торгов.
– Надо ли это понимать, что теперь они не могут посадить на трон своего человека? И также из твоих слов следует, что с Бордонаром что-то случилось?
– Да. Бордонар исчез. Я не хочу углубляться в детали, но он выпал из числа претендентов на трон. Ситуация теперь такова: из прямых наследников осталась Санда. Она в руках похитителей. Эти люди остались не у дел. Конечно, они бы могли попытаться провернуть такую же операцию, как и вы, выдать девушку за своего человека, усадить его на трон, но… они так не сделают. Времени нет, да и вы не позволите усидеть на троне той, кто официально является вашей женой. Мы сделали так, что похитители будут у вас в доме в полдень – будем разговаривать о возврате Санды и о том, что они получат за возврат девушки. И речь идет не о денежном выкупе, хотя в основе всего, конечно, деньги. Они хотят власти. И кое-что еще… о чем мы поговорим позже. Мы должны сделать так, чтобы вы взошли на трон, а потом расплатились за все оказанные вам услуги. Вы человек слова, и похитители это знают. Но если вы нарушите ваше слово, вас убьют так же легко, как прихлопнут муху.
– Короля! В своем королевстве? – недоверчиво покачал головой Хеверад. – Кто же эти смельчаки, решившие противостоять самым могущественным людям королевства?
– Это организация Ширдуан. Демонологии, – коротко сказал Нед и увидел, как глаза генерала расширились, будто он увидел неведомое чудовище.
– Откуда?! Как? – генерал задохнулся, закашлялся, потом хрипло добавил: – Откуда они взялись? Их ведь истребили, всех, до последнего человека!
– Как видите, не всех. Они живут среди нас. Скрываются под личиной обычных людей. Убивают, интригуют, строят планы. За Бордонара должна была выйти замуж девушка из организации Ширдуан. Бойцы Братства хотели легализоваться, сделать религию поклонения Смерти главной в королевстве. В основном хотели власти, конечно. Власти и денег. И все у них было хорошенько слеплено, пока не появилась Санда и… мы. И вот теперь давайте решать, что вы дадите Братству за возврат девушки и за то, что они не будут мешать вам всходить на трон. Но прежде давайте-ка выясним наши отношения.
