– Наши? Какие наши отношения? – искренне удивился генерал. – Я же тебе сказал – денег дам, пятьсот тысяч золотых. Восьмой ранг дворянина, наследуемый. Даже нет, десятый ранг! Десятый! Два поместья – одно в столице, одно за городом, приносящее приличный доход. Что еще? Ты хочешь еще денег? Давай договариваться. Каких-то еще титулов? Благ? Все возможно – например, титул моего первого советника, главы агары магов‑демонологов. Демонологию легализуем, будешь обучать боевых магов‑офицеров, а они будут служить в армии. Все будет хорошо!
– Это замечательно, – хмуро кивнул Нед, постукивая пальцами по столу, – однако я не забыл, что вы украли у меня любимую жену. Мою жену. Насильно удерживали ее, принуждали к незаконному браку.
– Нед, ну что ты, в самом деле, – раздраженно бросил генерал. – Баб мало, что ли? Да я тебе пришлю двадцать девок вместо нее! Самых лучших красавиц, дочерей лучших дворянских семейств! И они будут счастливы выйти замуж за кавалера Звезды Мужества, кавалера Ордена Великого Борнара, кавалера Ордена Золотого Меча – все это ты получишь за особые заслуги перед троном. Ты можешь жениться на них на всех сразу! Хочешь, я потом издам указ, в котором тебе позволяется жениться на пятидесяти женщинах сразу?! Только не советую – пятьдесят их матерей, которые будут есть твою печенку и клевать мозг, ты не выдержишь. – Генерал рассмеялся – как-то неестественно, визгливо, видимо, от нервного напряжения.
Нед молчал, дожидаясь, когда генерал отсмеется, затем сказал:
– Ко всему вышеперечисленному еще одно условие… Вы не должны касаться Санды. Вы не должны с ней сожительствовать как мужчина с женщиной. Но, находясь в обществе, вы будете изображать, что вы ее муж. Вам нужна власть – вы ее получите. Но мою жену я вам так просто не отдам. – Нед поднял глаза и впился в генерала тяжелым, мертвым взглядом, и тот почувствовал, как по спине пробегают мурашки.
– Вообще-то я не овладел Сандой после оформления брака в храме Селеры, – задумчиво сказал генерал, опуская глаза. – Санда не пустила меня в свою постель, а не в моих привычках овладевать женщиной без ее согласия. Я не маньяк и не подлец. Ее девственность при вступлении в брак зафиксирована в книгах храма. Но брак недействителен, пока она остается девственницей. После того как она взойдет на трон, перед тем как передать мне правление как своему соправителю, она уже не должна быть девственницей. Понимаете? – Генерал исподлобья осмотрел пришельцев, остановившись взглядом на Неде. – Сама ли она это сделает, или кто-то ей в этом поможет, но это должно быть сделано. Имейте в виду. Далее… Да, мне важнее власть. И если бы не обстоятельства, я бы никогда не посмотрел на твою жену, кроме как для того, чтобы полюбоваться ее молодостью и красотой. Не в моих привычках соблазнять подруг и жен друзей. Считаю это низостью. Хорошо, я согласен на это условие, хотя оно мне неприятно. Я найду себе женщину. Но ты должен гарантировать, что Санда взойдет на трон и не взбрыкнет, заявив, что никакого трона ей не надо и что она ничего делать не будет. Обещаю, что не трону ее как женщину, если… если она сама этого не захочет. Давай предоставим ей выбор? Мне кажется, она это заслужила.
– Хорошо, – кивнул Нед, – я гарантирую, что уговорю Санду взойти на трон, объясню ей наши договоренности, и пусть она сделает выбор. Сколько времени она должна пробыть на троне?
– Год. Через год она сможет передать полномочия своему мужу-соправителю и отойти от дел, – немедленно откликнулся Хеверад, – через год она может идти куда угодно, ей будет выделено содержание, достойное королевы, дан развод. Будет жить как хочет.
– Вы такие простые… – вдруг послышался голос Амелы – он гарантирует! А я послала бы все – трон, власть, деньги, и просто ушла бы с тобой! И если она не дура – так и сделает! Вы ее-то спросили? Хочет она или не хочет?
– Прежде чем спросить, нужно вытащить ее из лап бойцов Ширдуана, – буркнул Нед. – И вообще помалкивай!
– А это кто такая? – с интересом осведомился Хеверад, поглядывая на Амелу.
– Успокойтесь, не бастардка, это точно! – огрызнулась Амела. – Вы же только на бастардок падки!
– А жаль, что не бастардка, – улыбнулся Хеверад, – мне нравятся бойкие девицы, такую бы королеву Замару, и не было бы у нас проблем!
– Спасибо, – слегка покраснела Амела под пристальным взглядом спутников и генерала. – Я уж как-нибудь на своем месте посижу.
– А на каком месте? Кто вы, прекрасная воительница? Вы свободны? Санду мне не дают, может, вы окажете мне честь и выйдете за меня замуж через годик? – продолжал ухмыляться Хеверад. – Вы дворянка?
– Восьмого ранга, – сухо заметил Имар, – моя внучка. Давайте-ка вернемся к нашим делам. У нас слишком мало времени, чтобы заниматься делами, подходящими для поклонников Селеры. Амела, еще слово, и ты получишь от меня такого тумака…
– Да молчу, молчу! – возмущенная Амела отвернулась и буркнула себе под нос: – Видят в женщинах только постельных партнерш да хихикающих дурочек! Власть мужчин! Бестолочей!
– Вот так и живем! – развел руками Имар, тяжело вздохнув. – К делу, господа, к делу. Нед, слушаем тебя!
Разговор затянулся часа на полтора, и только к полудню все было закончено. Неду здесь выпала странная роль – миротворца, политика. И это кому – пастуху из далекой деревни! Впрочем, пастухом он давно уже не был, а хранящиеся в нем знания Юрагора, безжалостного интригана и жесткого политика, помогли нажать на генерала и подготовить гордого офицера и дворянина к встрече с неизбежным – к унижению от неизвестных похитителей.
Большого труда стоило внедрить в голову Хеверада мысль о том, что если он, бравый генерал, попытается захватить Великого Атрока, то его, бравого генерала, ждет верная смерть, настолько верная, как если бы он поднес к голове змею вамбу, и даже вернее. Ни Нед, ни остальные не будут вмешиваться в бой – они обещали, что никакой драки не будет, состоятся только переговоры. Более того, возможно, что они вмешаются в развязанный Хеверадом бой на стороне похитителей – чтобы сохранить лицо. Ведь они обещали мир! Дали свое слово!
Последний аргумент, скорее всего, и убедил генерала.
Полчаса перед полуденным колоколом прошли тихо: люди пили соки, ели кусочки копченого мяса с лепешками, зелень, лакомились пирожными – все было сказано, о чем еще говорить? Наговорятся, будет время…
И время пришло. Незадолго до колокола в комнату вбежал охранник и что-то прошептал генералу. Тот кивнул, охранник убежал, и Хеверад обернулся к пришельцам:
– К нам какая-то дама. Это что, от них?
– Это она и есть, Великий Атрок, – усмехнулся Нед. – И не смотрите, что дама. Эта дама опаснее вамбы, опаснее стада буйволов, опаснее урагана. Отнеситесь к ней со всем уважением и… осторожностью.
– Я понял, – уважительно кивнул генерал. – Жду с нетерпением!
Дверь открылась, и появилась она, Великий Атрок. Красивая сорокалетняя женщина, выглядевшая на тридцать, – она как будто застыла в своей красоте. Ее светлые, почти белые короткие волосы были прикрыты прозрачной шелковой накидкой, а голубое атласное платье подчеркивало красоту фигуры, облегая бедра, как вторая кожа. Никакого оружия на ней не было, но Нед знал, что гостья не осталась безоружной – где-то на теле спрятаны смертельно опасные приспособления для убийства людей, без которых не выходил в мир ни один член Братства, какого бы ранга он ни был.
Следом за ней в зал вбежали человек двадцать шатриев и два атрока, отличающихся от шатриев темно-красным цветом обычной защитной одежды секты Ширдуан. Этот цвет напоминал о запекшейся крови…
Дама посмотрела на шатриев, выстроившихся вдоль стены, но не обнаживших оружия, потом на стражников, выхвативших мечи, и мелодичным приятным голосом сказала:
– Тсс… не надо мечей. Никто не собирается нападать на вашего генерала. Это лишь эскорт.
– А почему мы их не видели?! – выпалил ошеломленный охранник. – Вы же были одна!
– Это ерунда. Меня интересует, почему вы видите их, – усмехнулась женщина. – Впрочем, ясно. Ну что же… пусть будет так. Мне где присесть?
– Они так и будут стоять? – хмуро спросил генерал, указывая на шеренгу солдат Братства. – Зачем им знать лишнее?
– Хм… если они скажут лишнее, им отрежут языки… вместе с головой, – бросила женщина. – Впрочем, если вас это волнует, я могу выставить их за дверь. Останутся лишь двое.
Шатрии по команде бесшумно скользнули за дверь и будто растворились в воздухе – на коридор действие заклинания видимости не распространялось.
– Мы сделаем вот как: сядем тут, на стулья, и будем вас слушать. Итак, начинайте. Вы нас пригласили на разговор, вам и говорить первыми.
Великий Атрок уселась на подставленный ей стул, но оба атрока не сели на предложенные им стулья. Они встали рядом с главой Братства, замерев, как статуи, сделанные из запекшейся крови.
