После всех процедур на нее надели восхитительное кружевное белье, а поверх – алое шелковое платье, облегающее стройную фигуру и очень шедшее к темным волосам. Одна из женщин перед этим остригла ей подросшие волосы, а потом накрутила кудряшки, создав прическу, достойную королевы.
Затем все, кроме старшей слуги, по команде исчезли из комнаты, а старшая попросила Санду пройти за ней следом.
За дверью оказался длинный коридор, свет в него падал из небольших оконцев в стене по правой стороне. Идти пришлось недолго, через пять минут Санда стояла перед темной лакированной дверью высотой в два ее роста.
Служанка сдержанно кашлянула и пояснила:
– За этой дверью вас ждут, госпожа. Я удаляюсь, а если вам что-то понадобится – дерните за шнур сигнала, я сразу приду.
Женщина повернулась и ушла, а Санда осталась перед дверью, долго не решаясь ее толкнуть. Сердце девушки билось часто-часто, как птичка, которая бьется о прутья клетки в безнадежной попытке вырваться наружу.
Собрав в кулак всю волю, Санда решительно толкнула дверь, а переступив через порог, присмотрелась и остолбенела…
Первая мысль – «Он изменился!»
Перед Сандой стоял высокий молодой мужчина, плечистый, сильный, с жестким, слегка надменным выражением лица. Его глаза изменились – насколько девушка помнила – а она помнила! – глаза когда-то были голубыми. Теперь – зеленые.
Мягкая куртка из неброской зеленой ткани облегала мощную, развитую грудь, а рука мужчины привычно лежала на эфесе меча – готовый ко всему человек на всякий случай приготовился к бою.
Плотные брюки из такой же ткани, что и куртка, облегали мощные бедра длинных ног, прочно стоящих на земле, и казалось, никакая сила не может свалить этого воина.
Через долю секунды на губах Неда появилась легкая улыбка, и надменное лицо сразу помолодело, превратилось в родное, до боли знакомое лицо юноши, с которым она когда-то связала свою жизнь. Когда-то… когда? Годы и годы назад, тысячелетия пролегли между той минутой, когда она проводила взглядом Неда, всходящего на трап десантного корабля, и нынешней. Теперь они были другими людьми – и Нед другой, и она другая…
– Здравствуй, милая! – Нед шагнул вперед, и Санда упала ему на грудь, почти потеряв сознание. Он подхватил девушку, поднял на руки и понес к большому кожаному дивану. Уложил ее на спину, сунул под голову бархатную подушку с рисунком невиданного крылатого зверя.
Потом пошел к письменному столу, взял кувшин, и в хрустальную кружку полилась жидкость, остро запахло плодами янгара, сок из которого был так популярен в столице.
Санда его не очень любила – слишком сильный запах и терпкий вкус, но сейчас она приняла кружку и с жадностью выпила почти до дна. Все дни плена ей удавалось попить лишь затхлой воды.
– Как ты без меня? Как жила? – снова улыбнулся Нед и сел рядом, взяв ее хрупкую руку в свои огромные ладони, поглаживая нежную кожу девушки.
– Плохо без тебя, – сдавленно сказала Санда и заплакала – тихо, беззвучно, будто опасалась, что на звук ее рыданий явятся враги, и тогда весь тот ужас, что она испытала, начнется сначала.
– Не плачь. Все будет хорошо, – Нед ободряюще полуприкрыл глаза, и Санда вдруг поверила – и ведь правда, все будет хорошо! Нед рядом, а значит все в порядке!
– Ты знаешь, они заставили меня выйти замуж за Хеверада, – неожиданно для себя самой сказала Санда, ожидая чего угодно – крика, ругани, осуждающего взгляда, вопроса «Как ты могла?!».
Но услышала лишь простое:
– Я знаю, милая. Я все знаю.
И еще она услышала:
– Ты кушать хочешь? Там лепешки с мясом, пирожки, сок и много всякой всячины. Довольно вкусно, да. Я, пока тебя ждал, пообедал, не утерпел. Поешь?
Живот у Санды мерзко забурчал, она даже вздрогнула от неожиданности, потом рассмеялась сквозь слезы и попыталась встать. Нед протянул ей руку, помог подняться, потом приобнял и отвел к столу.
Только теперь Санда поняла, как она голодна. Девушка сметала все, до чего могла дотянуться, пока Нед не остановил:
– Отдохни пока. А то желудок будет болеть. Тебя что, не кормили? – его лицо стало хмурым, а глаза будто превратились в два красных уголька. Санда моргнула, снова посмотрела в глаза мужу – нет, показалось. Просто он был сильно рассержен.
– Кормили… но плохо, – призналась она. – Держали в темнице, никуда не выпускали. На цепи, как собаку, держали. Мы скоро уедем? Мы же уедем отсюда?
Санда увидела, как тень коснулась лица Неда, он будто потух, осунулся, даже ссутулился, как если бы из него вынули стальной стержень, на который было нанизано могучее тело.
– Мне нужно тебе многое рассказать, – медленно проговорил Нед, – все не так просто. Совсем непросто. В общем, слушай…
Нед говорил медленно, весомо, и его слова, будто тяжелые гири, впечатывались в мозг Санды.
Вначале она была в отчаянии – как? Он меня, как вещь, отдает Хевераду?! Да как он смеет, предатель?!
Потом отчаянье сменилось грустью и печалью – она так долго ждала Неда, так безоговорочно верила в него, и вот что получила. За что ей это все?
Затем Санда взяла себя в руки и начала обдумывать ситуацию с точки зрения логики – все-таки она была довольно умной, а месяцы, проведенные рядом с людьми чуждыми ей, враждебными, научили девушку тому, что не все так просто и однозначно. Главное, ей предоставляют выбор. А это уже кое-что.
Рассказ Неда длился около часа. Нужно было вместить в него все, что возможно, все, что должна знать королева Замара, его любимая женщина.
Когда Нед закончил, Санда молча смотрела в пространство, будто спала с открытыми глазами. Нед не стал ее теребить, тоже замолчал, и так они просидели минут десять, пока девушка не вздохнула и не сказала:
– Мне все ясно. Но ты все-таки скажи – у меня есть выбор?
– Выбор есть у всех, – мрачно сказал Нед, – у всех! Выбор есть у птицы – заботиться о своих детях или нет. У зверей – делать то, что им хочется, или охотиться вместе, загоняя добычу, и так выжить. Выбор есть у солдата – сбежать с поля боя или умереть согласно контракту.
– То есть ты намекаешь мне… нет, напрямую говоришь, что мой долг сделать так, как ты хочешь, и взойти на трон, оставаясь женой Хеверада? А ты уедешь в неизвестность, и непонятно – вернешься или нет?
– Мы свободны в своих решениях, если забыть о том, что нашу судьбу решают боги. Я не выбирал свою судьбу, хотя когда-то казалось, что это именно так и есть – я вершитель своей судьбы. И ты не выбирала. Иногда нужно поступить правильно, даже если все у тебя внутри протестует, все кричит: не хочу! не буду!
– А если я все же откажусь – от трона, от Хеверада, от всех проблем и просто уеду с тобой? – ожесточенно проговорила Санда, закусив губу.
– Я понимаю тебя, – грустно кивнул Нед. – Но… ты так не сделаешь, я знаю. Ты сделаешь так, как надо, как правильно. Я вернусь. Я всегда возвращаюсь, ты же знаешь. Через год или раньше. Или позже. Я вернусь и тебя заберу. Хеверад пальцем тебя не тронет! Он меня боится и уважает. Ему нужна власть, хотя ты сама нужна тоже. Но власть важнее.
– А ты не боишься, что за это время я могу влюбиться в Хеверада? Что я могу забыть тебя? Что в конце концов решу – этот мужчина, король, вполне ничего, заслуживает быть моим мужем. И когда ты приедешь, я тебе скажу: прости, Нед, я люблю другого. Ты слишком долго плавал, моряк…
– Чему быть, того не миновать, – помрачнел Нед. – Если любовь была такой хрупкой, что улетучилась, как только я исчез из виду, значит, этой любви не было вообще. И значит, так тому и быть. Это твой выбор. Он у тебя есть. И я его не заберу. Ты вольна ждать меня или же забыть.
– Ты изменился, – грустно сказала Санда, глядя в глаза любимого, – когда-то ты бы умер, но не отдал меня никому на свете.
– Все мы меняемся. И ты изменилась. Стала еще красивее, женственнее и… умнее. Завтра утром коронация, – внезапно сказал Нед, меняя тему, – при стечении народа, на площади у ратуши. Завтра ты станешь королевой.
– Уже завтра? – поразилась Санда. Ее высокий лоб наморщился, веки опустились, будто она прислушивалась к ощущениям внутри себя. Посидев так несколько секунд, Санда широко открыла глаза и решительно сказала:
– Тогда у нас есть остаток дня и вся ночь! И я хочу их провести с тобой. Ты упомянул, что замужняя королева должна будет подтвердить свой брак, не быть девственницей? Вот сегодня мы это и поправим.
– Поправим, – слегка улыбнулся Нед. – Я хотел предложить тебе это сделать, но ты догадалась сама. А это – наш свадебный ужин. Может, выпьешь вина?
– Нет. Я хочу чувствовать тебя, запомнить каждую секунду, что мы будем вместе. А вино заглушает ощущения. Я не буду его пить.
– Больно будет! Ты же опять девственница…
– И пусть! Я запомню эту боль, запомню каждый миг с тобой. А там… будь что будет. Я буду тебя ждать, что бы ни случилось. Вернись, пусть искалеченный, пусть больной, какой угодно – только вернись. И… иди ко мне!
