Карен, Вир и Нейл сидели в своих комнатах. Больше всего им хотелось, чтобы все случившееся оказалось сном.
– Что теперь будем делать? – тихо спросила Карен.
– А что мы можем сделать? – мрачно сказал Нейл. – Мы не целители, мы не алхимики. Маг разума из меня никудышный: слишком слабый дар. Даже помочь ничем не можем.
– Если мы будем сидеть здесь, то просто сойдем с ума, – заметил Вир.
– Есть предложение? – огрызнулся дракон.
Эльф кивнул:
– Есть. Помните, Лея говорила, что хранитель спал, из-за чего в тайных ходах завелись посторонние жильцы?
– Предлагаешь походить по ним? – спросила Карен.
– Да. Нас трое, в случае чего, нас выведет дух. – Вир вздохнул. – Это лучше, чем сидеть здесь и сходить с ума оттого, что мы ничего не можем и ничего не знаем. Заодно переночуем сегодня в Тайном городе. Неделя-то подходит к концу.
– Хорошая идея, – согласился Нейл.
Карен промолчала, но было видно, что и она тоже не возражает. После того как проверили наличие студентов в комнатах по завершении комендантского часа, трое из пятерых спустились в Тайный город.
…А ночью на столе Карен появилось письмо, в котором помимо бумаги было что-то еще. Случись кому увидеть то, что начало происходить в комнате, он бы не поверил своим глазам.
Стол стал, словно трясина, затягивать конверт в себя. Письмо полыхнуло, отчаянно защищаясь, но проиграло.
Дух-хранитель вытряхнул из конверта узкое, но довольно красивое колечко. Послание вернулось в конверт и вспыхнуло огнем. Колечко распалось на кусочки и отправилось в артефакторную студентов, на переплавку.
Таинственный воздыхатель скорчился от боли, уловив разрушение своих чар. Последним исчезло с поля его зрения кольцо. А когда он попытался отослать еще одно письмо, то неожиданно обнаружил, что не может поймать канал связи. Кто-то (или что-то) блокировал его, так что теперь связаться с Карен не представлялось возможным.
Озадаченно вздохнув, лорд Вайтар откинулся в кресле, сделал глоток кофе из крошечной чашечки и констатировал, что теперь придется искать новый способ уничтожить свою кровную сестру.
Нырнув в коридор первым, Вир остановился, ожидая, пока вспыхнут магические светильники. Ход, ранее темный и пыльный, сейчас сверкал чистотой. Яркие светильники горели не постоянно, а вспыхивали только тогда, когда вблизи них появлялись студенты. Такое нововведение предложила духу Лея, чтобы сэкономить магию.
– Хорошо, что завтра выходной! – Карен потянулась на ходу. – Может быть, за это время целители и алхимики смогут хоть что-то сделать.
– Ты так думаешь? – уточнил Нейл.
– Я на это надеюсь. – Девушка тихо вздохнула. – С чего начнем?
– Предлагаю сегодня поспать в городе, – сказал Вир, проводив что-то растерянным взглядом. – А завтра с утра начать разведку коридоров.
– А где остановимся? – спросил дракон.
– Лея говорила, что выбрала для нас какой-то домик. Он пустовал, как и остальные, но понравился ей больше других. К тому же он большой, и в нем у каждого может быть своя комната. А еще в нем есть алхимическая и артефакторная.
Нейл пожал плечами, посмотрел на чем-то встревоженного эльфа и кивнул:
– Я не против. Карен?
– Я тоже, – улыбнулась та, – посмотрю комнаты, которые приготовлены. Погуляю по городу…
Дракон согласно склонил голову, он понял гораздо больше, чем собиралась сказать Карен. В конце концов, она относилась к Стару нежнее, чем к остальным в пятерке, и то, что с ним случилось, подкосило ее сильнее, чем Карен хотела бы показать.
Домик очаровал с первого взгляда. Двухэтажный, утопающий в цветах незнакомого кустарника… Белые пятилепестковые цветочки осыпались вниз непрекращающимся дождем.
Возникшая на заборе тень вопросительно изогнулась, разглядывая посетителей, а затем калитка щелкнула и открылась.
Войдя в дом, тройка остановилась на пороге, позволяя охранной магии, которая особенно остро ощущалась здесь, коснуться их и познать.
– И куда кому? – уточнил Вир, повернувшись к Карен.
– Одна комната внизу, рядом со спальней Леи, моя. А ваши три наверху. – Девушка словно очнулась от своих мыслей. – Она сказала, что комнаты вы не перепутаете. На них опознавательные знаки.
Опознавательными знаками демонесса назвала таблички с именами предполагаемых жильцов. Нейл толкнул дверь в свою комнату и, войдя внутрь, остановился на пороге, разглядывая письмо, непонятно откуда рухнувшее в его руки.
Конверт был очень пухлым, в нем ощущалась какая-то вещь, а еще чары, едва уловимые, почти неслышные. Задумавшись, дракон не обратил внимания, как с конверта соскользнула черная змейка, обвилась вокруг его пальца и укусила. Разве можно почувствовать укус бумажной змеи? Вот и Нейл не ощутил ничего. Не насторожило его и то, что с письма исчезли чары.
Сев на кровать, дракон перевернул конверт, и из него на покрывало выпало его кольцо. Почувствовав прикосновение хозяина, маленький серебряный дракончик вскинул мордочку и заплакал-заскулил, жалуясь на то, что хозяин отправил его одного непонятно куда.
Записка от Мелинды была короткой и какой-то очень путаной. Словно письмо переписывали несколько раз, а потом в конце концов остановились на одном из черновиков.
«Нейл! Я не нашла в себе силы или смелости поговорить с тобой напрямую или хотя бы оставить сообщение на зеркале. Я просто трусиха…
Я знаю, что ты будешь меня презирать за мой поступок, но я слабая демонесса. Я возвращаю тебе твое кольцо. Я ведь узнала, что это не обычное кольцо, как ты говорил, а обручальное. То, которое дарят только своим возлюбленным. Прости меня… я не могу принять твои чувства. Я жена демона, правителя нашего клана. Надеюсь, я смогу со временем разлюбить тебя и полюбить его… Сейчас я просто восхищаюсь своим мужем и безмерно его уважаю. Оказывается, чтобы брак правителей был счастливым, достаточно и этого.
Не держи на меня зла. Прости меня, если сможешь. Я буду верить, что ты сможешь это, ведь в твоей огромной душе нет места злу. А еще я буду молиться своим богам, чтобы ты встретил девушку, более подходящую тебе, чем я, ведь дракончик на моем пальце не ожил… Я буду надеяться, что ты найдешь ее. И она сделает тебя счастливым!
Прости. Прощай. Мелинда».
Нейл сел на кровать. Уставился остановившимся взглядом в одну точку. Дракончик на кольце тихо всхлипнул, и парень очнулся.
– Все будет хорошо, – сказал он, но убеждал он в этом скорее себя.
Темнота. Холод. И где-то тихо-тихо играет незнакомая мелодия. Проходя по комнате с ледяными стенами, вампир скользил по гладкому ледяному полу, падая, поднимаясь и снова устремляясь вперед, к этой музыке. Откуда-то возникло знание, что останавливаться ни в коем случае нельзя, надо идти.
