Медленно текло время, а может, здесь оно совсем остановилось – вампир этого не знал. Каждый следующий шаг было сделать тяжелее, чем предыдущий. И он был готов сдаться, когда дорогу неожиданно перегородил огромный камень, отшлифованный настолько, что в его глубине можно было увидеть отражение.
В этом необычном зеркале отражался странный парень. Наверное, когда-то он был привлекателен, но сейчас казался худым и больным на вид. На посеревшей коже лица выделялись омутами черные запавшие глаза. В черных волосах, словно седина, запутались тонкие нити инея. Подняв руку, вампир коснулся зеркала, пальцы были тоже покрыты инеем…
А еще он не мог вспомнить ни своего имени, ни того, кто он, из какого рода… Просто вампир, безымянный, как и лед вокруг.
Опять всхлипнула музыка, и вампир хоть с трудом, но оторвался от зеркала и толкнул его. Камень с неожиданной легкостью для своей массы отъехал назад, открывая новый зал, на этот раз мало того что ледяной, так еще и заставленный изломанными ледяными фигурами.
Музыка стала слышнее, но, идя по этому завораживающе прекрасному залу, вампир внезапно обнаружил, что и его поглощает холод этого места. Ноги покрывались льдом, и идти становилось все тяжелее.
Музыка застонала, зашлась в надрывном плаче, в голове же внезапно всплыло лицо девушки с золотыми волосами, голубыми глазами, растерянной, напуганной… Всплыл вкус крови на губах, и вампир рванулся вперед, спасая свою жизнь и свою душу.
– Ста-а-а-ар, – прошелестело по залу. – Иди к нам! Иди!
Однако вампир упрямо качнул головой и пошел вперед, на зов музыки. Раз есть музыка, значит, есть живые, раз есть живые, значит, кто-то знает, что это за место и как отсюда выйти.
Зал ледяных скульптур закончился, музыку как отрезало. Посреди холода и льда был небольшой уголок очень странного лета. Теплое черное солнце нагревало большой камень, на котором разлеглась уже знакомая Стару нага, подставляющая лицо и тело лучам солнца. У камня сидел директор Академии Тер Аль и крутил в руках флейту. Увидев Стара, он добродушно улыбнулся:
– В нашем полку прибыло. Проходи, студент, садись. Погрейся…
– Спасибо. – Стар прошел в лето и бессильно опустился на землю. Сил не было вообще, но любопытство снедало еще сильнее, чем усталость. – Директор, где мы? И что, собственно говоря, происходит?
С камня неуловимо текучим движением соскользнула нага. Остановившись напротив Стара, она опустилась вниз, задумчиво провела ладонью по его щеке.
– Я удивлена, – шелестяще заметила она. – Такой молоденький, такой сильный… Как ты смог пройти этот зал, мальчик?
Стар улыбнулся и пожал плечами.
– Помнишь предупреждение? Что же, это очень похвально… – Нага скупо улыбнулась. – Меня зовут Янигда. Теперь можешь со мной разговаривать, не боясь за свой рассудок.
– Спасибо. – Вампир склонил голову и огляделся. – Но, честно говоря, леди Янигда, я сам не понимаю ни того, как я сюда попал, ни как прошел этот странный зал. И больше всего мне хочется знать, что происходит… и где я оказался? Ведь там мои друзья сходят с ума от беспокойства.
– Не они одни, – фыркнула нага. – Думаю, сейчас с ума сходит вся Академия.
– Почему?
– Ты думаешь, ты один вампир, которого внезапно обуяло кровавое безумие?
– Безумие? Кровавое? – Стар недоуменно посмотрел на Янигду. – О чем вы?
– Ты не помнишь еще пока. Это хорошо… – Нага потянулась. – Тогда начнем вначале с того, куда ты попал. Это длинная история.
– Кажется, мы никуда не торопимся, – намекнул Тер Аль.
Янигда вздохнула и покосилась на директора.
– Ну хорошо-хорошо. Эта история началась на одной маленькой планетке, затерянной в глубинах нашей вселенной. Ее населяли всего два народа: люди и вампиры. Первых было больше в несколько раз, вторые были опаснее и владели магией. Люди боялись вампиров, поэтому и не нападали. Но потом понадобились новые земли, и боязнь забылась… Началась первая инквизиционная война. Люди истребляли вампиров, вампиры людей. И счет был в пользу именно вампиров, люди ничего не могли им противопоставить. Не помогала их вера… не помогало их шаманское колдовство. Но было то, чего боялись вампиры. Была алхимия. Люди-алхимики прятались в вампирских долинах от инквизиции… Но были и те, кто в застенках, осужденные своим же народом, создали оружие, совершенное оружие против вампиров.
Стар изумленно посмотрел на Тер Аля, который мечтательно протянул, глядя в никуда:
– Замечательное было время… Как я помню…
– Помните? – осторожно переспросил студент.
– Помню, – согласился директор. – Это история моей родной планеты. История, в которой и я принимал участие.
– Аль, не отвлекайся, – заметила Янигда.
– Извини. – Тер Аль улыбнулся. – Продолжай.
Нага кивнула и посмотрела на Стара.
– Алхимики создали ледяное проклятие… Проклятие, благодаря которому мы сейчас здесь. Проклятие, о котором никто ничего толком не знает, а еще оно считается утерянным даже на планете Аля вот уже пять веков.
В ледяной комнате повисла тишина. Стар озадаченно покачал головой:
– Леди Янигда, если вы думаете, что я хоть что-нибудь понял, то вы ошибаетесь.
– Я объясню поподробнее. Самую суть, думаю, ты уловил. Это ледяное проклятие. И это пришло с планеты директора.
– И скорее всего, направлено было на меня, – подхватил седой вампир. – Все остальные вампиры также попали под него, но целью самого проклятия они не являлись.
– И в чем смысл?
– Ледяное проклятие вызывает у вампира кровавое безумие. Он идет к своему самому близкому другу или родственнику и кусает его. Чаще всего – выпивает до смерти. – Янигда потянулась.
Стар побледнел, вспомнив испуганные, ошеломленные глаза Карен…
– Я что… кого-то убил?
– Раз ты смог дойти, то ты даже не укусил никого, – фыркнула нага. – Дослушай, а потом делай выводы.
– Хорошо.
– Достаточно просто укусить своего близкого, чтобы пелена кровавого безумия спала с глаз, всего на пару мгновений. Этого хватало, чтобы вампир приходил в себя, ужасался содеянному и вновь погружался в безумие. Его целью становилось только одно – убивать, и как можно больше. Чтобы отомстить за смерть близкого или же просто закрыть боль одну болью другой.
Тер Аль кивнул:
– Да, это так. Ледяное проклятие оказалось очень страшным… На моей родине долго не могли найти, что можно с ним сделать… Пока в пылу боя один такой вампир не поймал заклинание сна и не обнаружилось, что проклятие не так просто, как кажется. Заснувший начал покрываться толстой коркой льда. Наши маги – вампиры – не знали, что делать. Несколько добровольцев вошли в контакт со спящим, но бесполезно, все, что они видели, – это ледяную комнату, заполненную ледяными фигурами. Уснувший ничего не помнил – ни кто он, ни что случилось. Вывести его из комы не могли, и через пару суток он рассыпался ледяным крошевом.
